在年关前，帝都出了一则趣闻。
镇国将军府叶家的秋海棠居然迎着大雪盛开，胭脂红的花朵经雪尤艳，美得让人心生诧异。好事之徒称此是凌寒报春之意，乃苦尽甘来之祥瑞。
叶家是陈氏走狗，京畿卫统领正是叶家长子。楚识夏在平定二皇子叛乱时与此人有过一面之缘，没留下什么印象。是以，那张诗会帖子递到秋叶山居来时，楚识夏的第一反应是——事出无常必有妖。
帝都里的马球会、诗会、赏花游园踏青，千金小姐们的消遣和聚会是从来不带楚识夏的。楚识夏初入帝都便将陈家的六小姐得罪了个干净，又有凶煞之名在外，无怪乎娇滴滴的名媛们不喜与她往来。
楚识夏倒是无所谓。
她一只手捂着口鼻，另一只手持丝绸手帕捏起那张考究的请帖，拎起来抖了抖。请帖里抖落出细细的金粉，洒在桌面上，一片靡丽之色。
“楚大小姐，你在干什么？”裴璋前脚刚踏进来就看见这么一出，犹豫着后脚要不要踩进去。
“我在看是不是有人要暗杀我。”楚识夏神色如常，伸手在请帖上扇了一下，把气味扇过来。
金粉、墨水和纸张自带的棉花香气。
没有毒。
楚识夏纡尊降贵地打开请帖，顶头规规矩矩地写着楚识夏的籍贯姓氏和爵位，后面则是平平无奇的客套话，落款是叶家某位千金。楚识夏短暂地思索片刻，确认自己真的不认识这个人。
“叶家请你去赏花？”裴璋一看就明白了。
“嗯。”楚识夏没了兴趣，只当叶家人做戏爱做全套，把请帖撂在一边不再管。
“不打算去吗？”
“我宁愿去绯玉馆推牌九。”楚识夏吊儿郎当地说。
楚识夏在江乔那里学了一手好牌技，在绯玉馆的牌桌上呼风唤雨，一桌子老油子输得裤子都要保不住。
裴璋看了她一会儿，说：“官宦公卿家的儿女，到了订婚的年纪便要相看。但是又不好大张旗鼓，以免互相看不上闹得面子上过不去。所以一般就借各种各样的名头，什么诗会啊，马球会啊，把帝都里身份尊贵的男男女女聚到一起，好打掩护。”
楚识夏倒了一杯白酒，把整个白瓷杯子放到盛着热水的银盆里装着。热气蒸腾得酒香很快弥漫开，楚识夏还是懒洋洋的，“你的意思是，这次赏花其实也是为了给某个官宦的儿女相亲搞的噱头？”
裴璋点点头。
“那跟我有什么关系？我又不认识姓叶的。”
“叶家男子均已婚配，但此次相邀的，却是适龄女子。有清流人家的女儿，也有累世勋贵的千金，还有家世清白、性情贤淑的平民女子。”裴璋慢条斯理道，“要相看这些女子的，不是叶家人——是太子殿下。”
楚识夏眼皮一跳。
皇子的婚配人选一般由内廷挑选，再由皇后、皇帝一一挑拣，最后择定的女子送入东宫，供太子选择。其中牵扯颇多，关节繁多复杂，但借由臣子之手做这件事，楚识夏还是第一次听说。
但一想又觉得不奇怪。
皇帝不待见太子，皇后长年礼佛不问世事，太子之前两门婚事均不得善终。太子犹豫于皇帝的猜忌，一直没有动作，现如今不得不如此——实在是因为到了年纪。
“这事多少人知道？”楚识夏按着眼角突突直跳的青筋，问。
“不超过五个。”裴璋笑道，“你以为我弄到这份名单很容易么？”
楚识夏两指夹起那张请帖，无奈道：“太子相看婚配之人，叶家人请我干什么？活够了，要拉我们楚家陪葬是吧？”
“这我就不知道了，那份名单上，原本是没有你的。”裴璋气定神闲道，“所以我觉得，你还是去一趟比较好。你大可以放心，以太子的心计，是不会选你的。”
楚识夏冷哼一声，没做应答。
她握着那盏温热的白酒喝了一口，身体慢慢地热起来，半晌才想起来问：“他们家那个秋海棠是怎么回事？”
——
腊月二十。
宴席当天，楚识夏到得不早不晚，正好混在一群莺莺燕燕中间。
楚识夏在生青色长裙外罩了一件白狐裘，风帽上一圈白色绒毛，长发用一根露水绿的络子竖起。她这身装扮寻常得有些寒酸，在一众珠光宝气的千金们中间并不显眼。
谁料叶夫人一眼就看见了她，亲亲热热地迎上来，牵住她的手。
楚识夏被牵得一僵，立在原地躲也不是，迎也不是，一口牙都要咬碎了，生硬地绷出来一个笑容。要是皇帝知道楚识夏在叶家大门口跟叶夫人拉拉扯扯，说不好要怎么想她。
“这就是窈娘的女儿吧？长得真像她。”叶夫人摸着楚识夏的脸颊，万分怜爱道。
楚识夏愣住了。
“窈娘”正是楚识夏母亲的闺名，这位隐匿在老镇北王风流和功名之下的女子，本命叫做“沈妩”，乳名“窈窈”。沈妩这个名字并不是个秘密，但“窈窈”二字，楚识夏也只是偶然听楚明彦提起。
沈妩的籍贯不明，家世不明，是否尚有家人在世亦不明。世人对她知之甚少，楚识夏亦然。楚识夏小时候每每问起母亲，楚明彦都沉默不语。
就在楚识夏茫然地以为，叶夫人下一刻会说出那句烂俗的“你小时候我还抱过你呢”时，叶夫人两瓣丰唇一张一合，笑盈盈地说：“你哥哥出生的时候，我还抱过他呢！”
楚识夏喉咙里的连珠妙语卡了个壳，迟钝地问：“您是云中人氏？”
“说什么傻话呢？伯母我啊，是土生土长的帝都人。”叶夫人拢起楚识夏散落在肩头的发丝拢到耳后，动作亲昵熟稔，像是照顾自己的小女儿。
叶夫人牵着她的手从一众淑女们或嫉恨或不屑的目光下，走进了镇国将军府。
楚识夏回过神来，轻巧地把手从叶夫人的臂弯中抽出，后退半步道：“墨雪不敢与叶夫人同行，此为不敬长辈，墨雪担不起。还请叶夫人先行一步。”
叶夫人浑不在意地一笑，拎着裙角走进叶宅，楚识夏松了一口气，落后半步跟在她身后。
楚识夏从方才的震惊中冷静下来，条分缕析地思考。叶夫人口中的“哥哥”，必然是楚明彦而非楚明修。楚明修是在镇北王府出生的，府中还留着他那时的襁褓。
楚识夏忽然发现自己对大哥的了解很少。
她从没听说过楚明彦是在帝都出生的——可楚明彦怎么会是在帝都出生的呢？
楚识夏还没想出个所以然来，前头的叶夫人便停下了脚步。
天上还飘着雪，白茫茫的大雪中有一片胭脂红沉甸甸地燃烧着。楚识夏的眼睛骤然被火红的秋海棠点亮，像是看见了无声流淌的赤色晚霞。
花园周遭的庭院里早早布下宴席，不少人已经入座。
叶夫人自然而然地领着她到主桌旁坐下，楚识夏头皮发麻，又推拒不得，心里把裴璋骂得狗血淋头。
于理，云中楚氏有王侯之位，楚识夏是楚家唯一的女儿，堪封县主身份尊贵；于情，叶夫人左一口“窈娘的女儿”，右一声“我曾抱过你哥哥”，俨然和楚氏亲厚非常。
楚识夏心里明白这葫芦里卖的肯定没什么好药，但既来之则安之，除了和叶夫人入座，也没有别的办法。
楚识夏转过屏风，看见坐在桌边的老人，这才恍然大悟。
坐在主位上的不是别人，正是摄政王。
年过半百的叶将军陪坐一边，二人神色淡淡地推杯换盏，并不像是很熟络的样子。两个糟老头子看见楚识夏来了，便示意她坐下。楚识夏一看桌边空荡荡的座位，便拣了最末位坐下。
“怎么此时如此谦逊？”摄政王瞥她一眼，“你在群玉坊对我的孙儿饱以老拳时，可不是这般。”
“太师玩笑了。”楚识夏皮笑肉不笑道，“长辈在此，墨雪不敢逾越。”
叶夫人半真半假地打圆场道：“太师莫要说重话，吓到窈娘的囡囡可怎么好？墨雪长得有窈娘七八分像，看得我心里生疼，恨不得认做干女儿才好。”
楚识夏礼貌客气道：“叶夫人更是拿我开玩笑。我虽未曾见过我母亲，不知母亲在帝都亦有故人。但我兄长却说过，我的长相并不肖似母亲——就是您曾抱过的那位兄长。”
楚明彦当然不可能说过这种话。
镇北王府没有一张老王妃的画像，楚明彦也从来没有提过母亲的事。楚识夏知道为数不多与母亲有关的事，便是正月三十，母亲的冥诞。楚明彦会在这一天闭门谢客，独自一人给母亲烧纸。
这叶夫人话里话外都在明示暗示楚识夏——我认识你母亲，我与你母亲关系极好，你快来问我。
楚识夏才不吃这一套。
虽然“母亲”在楚识夏的脑海里是个模糊的、没有面目的影子，但楚识夏根本不相信母亲会与叶夫人这样八面玲珑、一门心思坑害“故友”的旧人。
她在帝都是人质，小命能被很多人拿捏，包括皇帝。皇帝要是怀疑楚识夏勾结叶家，也就是怀疑楚识夏上了摄政王的贼船，楚家不会有好下场。
叶夫人如果真是母亲的好友，就该离楚识夏远远的，一辈子都别挑破这层关系。而不是大庭广众地演绎“慈爱姨母乖侄女”，惹得旁人风言风语。
楚识夏笑吟吟地问：“您当真认识我母亲么？莫非是等闲变却故人心，天长日久，您连我母亲的模样都忘了。”
叶夫人的脸色变得有些难看。
“你大哥胡说的。”
这次开口的是摄政王。
摄政王抬起那双纹路深邃如刀刻的鹰眼，对楚识夏道：“你长得确实很像你母亲。你难道没发现，你父亲一直不喜欢你吗？那是因为他一看见你，就想起你母亲是怎么死的。”