祥符八年，除夕。
帝都。
裴璋坐在廊下，庭中月色朗朗，雪色分明。裴璋在帝都的宅子只有零星几个下人伺候，宅子里寂静得能听见他脚步的回声。一件大氅忽地披到他的肩上，裴瑶无声无息地站在他身后。
“你怎么回来了？”裴璋头也不回地问。
“今日是除夕夜，宫中特许家在帝都附近的女官回家探亲。”裴瑶斗篷下还穿着深紫色的宫装，发髻高耸。她比楚识夏大不了几岁，却有种别样的沉着冷淡。
裴瑶拢起裙摆坐在他身边，漫不经心地问：“一个人坐在这里干什么？”
裴璋深吸一口气，道：“朝中已经有人开始催促征讨庆州的事了。我在等楚大小姐的回信。”
“这事很难办吗？”裴瑶问。
“难的不是征讨庆州，难的是既让陛下满意，又不至于让齐王殿下的支持者心寒。吴光是官逼民反，庆州不全都是叛军，若是大肆讨伐，流血漂橹，只是得不偿失。”裴璋摇摇头，“这也是楚大小姐一直不动手的原因。”
裴瑶忽然站起来，掸去裙摆上的雪尘。
裴璋意外地看着她，“你干什么去？”
“去给你做饭。”裴瑶说，“反正庆州今天也拿不下来，你还是先把饭吃了吧。”
裴璋看着她冷冰冰的脸，有点想笑，又有点不可思议，“你还会做饭？”
“跟其他女官学的。”裴瑶没什么表情，“你将就着吃吧。就算明天天塌下来，也得吃饭不是么？”
——
庆州。
鸣金声贯穿了被烧红的天空。
程垣艰难地从遍地堆积的尸体里拔出自己的脚，抬眼看向硝烟未定的战场和碧城被冲破的大门。
联军和叛军的尸体纠缠在一处，血和火在这片焦黑的土地上肆意流淌。碧城守军开城门正面迎击联军，身后的城门锁死。联军骑兵冲锋，步卒紧随其后，杀到最后只能依据双方服色差异分辨敌我，眼睛已经对血腥感到麻木，砍人就像砍麦子。
程垣在冲杀中不知不觉地和楚识夏走散了，他想杀出一条血路去找楚识夏，却发现根本杀不完。
程垣口干舌燥，只觉得一股邪火从胃烧到咽喉。
“大小姐？”程垣一边游走，一边紧张地喊道，“大小姐！”
“别号丧了。”
程垣脚步一定，左看右看，身边除了打扫战场的联军士兵就只有一堆摞起来的尸体。程垣绕着尸山走了一圈，也没发现声音的来源，心惊胆战地怀疑自己见鬼了。
“蠢不蠢？”那个疲惫的声音又说，“抬头。”
程垣一抬头，便看见小山包似的尸体上插着大周军旗。
楚识夏坐在军旗下，未熄的火焰像是夕阳余晖，一层玫瑰色烫在她的脸颊上。她穿着赤金色的轻甲，头盔不知道掉到哪里去了，剩下的面甲也被她随手扯下来扔在一边。一杆长枪插在军旗旁，楚识夏靠着枪包扎自己的手，凌乱的发丝起起落落。
“大小姐，你受伤了？”程垣爬上去想扶她，被她轻巧地躲开了。
“小伤，”楚识夏说，“枪磨的。帮我找找饮涧雪的剑鞘。”
楚识夏从尸体堆上跳下来，冲着某处吹了个口哨。程垣正摸不着头脑的时候，便看见一匹雪白的马驹从不远处跑来。
程垣有些吃惊，“我还以为……”
“雪骢是战马，情形不对的时候自己能找到路逃跑。”楚识夏摸了把后背，疼得龇牙咧嘴，还混不吝地说，“还好摔下来的时候没被它踩死。”
——
碧城一战，叛军伤亡惨重。
由于碧城主将反抗激烈，联军动用了投石机，半片城墙都被砸得支离破碎。联军长驱直入，将后撤的叛军头领悉数捉拿，绑年猪似的绑到楚识夏面前。
碧城易主。
“根据俘虏口供，吴光身边最得力的部下有三个。一个是庆州青柳镇的教书先生，姓杨，是幕僚一样的角色；一个是原庆州守备军的校尉王骥，此人是庆州城守将；最后一个是吴光的小舅子，驻守庆州城最后一道屏障——”
楚识夏把一面绿色的小旗子插在一座山谷前，所有人的目光都汇聚在那面旗子上。
“子午道。”
子午道位于两山交夹的缝隙中，城池关隘固若金汤。如果想绕过子午道直取庆州城，必须爬上那两座陡峭的山。子午道是易守难攻之地，背靠庆州城，也不怕被切断粮草运输，更无法形成合围。
“将军有何妙计？”扬州主将乖觉地问。
如果是以前，四州主将早就私底下打着算盘，噼里啪啦地议论开了。但楚识夏连胜两仗，又在军中立住了威严，再没有人敢无视她的话，所有人都等着她先开口。
尽管在场的所有人都很想打这一仗，楚识夏的计谋、指挥让先前坚不可摧的庆州军一败涂地，他们看到了胜利的希望，也看到了在这场战争里捞一笔功名的机会。
如果和谈成功，那就什么都没有了。
“诸位先别急，我们还有另一则消息。”楚识夏拿出一封拆过的密信，不轻不重地扔在沙盘上。
“就在碧城被攻陷的后一天，吴光宣布自封庆州王，封我上述三人为公爵。”楚识夏在众人惊异的目光中复述了一遍密信内容，语气平静，“所有回应我和谈的人都被处决了。”
楚识夏给了吴光两条路，一条路是眼睁睁地看着部下分崩离析、异心四起，再被一鼓作气的联军击溃；另一条路是被投降派出卖，甚至亲自摘下他的人头向朝廷做投名状。
但吴光哪一条都没选。
自封为王之前，吴光只是一个轰轰烈烈造反的草头小民；自封为王之后，他便是板上钉钉的叛军头目，试图颠覆帝朝的乱臣贼子。自立名号是为了师出有名，这也意味着他根本不打算与联军和谈，而是不死不休。
营帐中的氛围降到冰点。
“和谈破裂。”楚识夏轻飘飘地宣告。
“不肯投降的俘虏全部斩首，首级悬挂在碧城城头，以儆效尤。叛军主将不肯写投降信的，一视同仁。”