1
这是一间陈旧的炼丹室，房间面积不大，里面陈设简单且老旧。
微弱的烛光在幽暗的空间里摇曳，勉强照亮四周的环境。
四面墙壁呈现冰冷单调的灰色，斑驳的墙皮早已剥落殆尽，墙根处长有许多青苔和菌子，散发出刺鼻的霉味。
炼丹炉位于炼丹室的正中央，上面覆盖着一层厚厚的灰尘，看样子已经很久无人使用了。
房间里传来“叮叮当当”的声响，一名手脚被镣铐锁着的男人拖着铁链从黑暗里走出，他的半张脸掩映在昏暗的烛光里，本来坑坑洼洼的一张丑脸显得更加恐怖，使他整个人透出一股诡异阴森的气息。
男人缓缓移步到炼丹炉前，垂首审视着铺满灰尘的丹炉，狭长的眼睛里射出怨毒的光色，就像隐匿在黑暗里的毒蛇正窥伺猎物的行动。
“事情进展不太不顺利，已经过了交货的日期，那五名江湖客至今未归，我已派手下出去打探，但目前还是没他们的下落，我猜他们是未找到药罐害怕惩处，所以卷走定金跑路了。”炼丹室门口站着一老一少两人，这话正是那青年所说。
那老人年龄少说也有八十岁，佝偻着背，满头白发，双眼眯成一条缝，脸上皱纹如沟壑般纵横交错，一副老态龙钟的模样。
他手里盘着一串佛珠，嘴里哼哼唧唧的，不知在咕哝着什么。
丑陋的男人缓缓转过身，用看丹炉的眼神打量门口两人，冷冰冰地说道：“张三太爷，我是否提醒过你，这种事情不能交给外人去做。现在好了，人财两空，又浪费你我大把的时间。”
他顿了顿，讥笑道：“反正我已在这暗无天日的地方待习惯了，多待上一段时日也没什么大不了，我的时间多的很，耐心也很充足，我可以一直等下去。不过你就不同了，别怪我没提醒你，你的病可拖不得，多拖一天就多一分危险，要是真等到病入膏肓的那一天，恐怕仙药也难救你的命！”
“那五名江湖客该知道我张三是何样人，他们要是敢卷钱跑路，我手底下的人遍布三城，定能将他们全部捉回来，到时他们会生不如死。”张三太爷面无表情，语气平静地说道。
丑男阴恻恻地道：“我看他们未必是卷钱跑路，或许是行动出了什么岔子，这些跑江湖的多数不靠谱。你不肯派手底下的人去找药罐，无非是怕暴露自己的行藏，可将这些事交给一些不相干的外人，他们怎能尽心尽力为你办事，你又怎能安心让他们去办事呢？”
那青年忽然道：“别忘了，当年给城主炼制药人的背后主谋可是你，害死其中一名捕快的人也是你，就算另一名捕快追查到我们，首当其冲要杀的人是你而非我们。”
丑男闻言怒容满面，恶狠狠地瞪视青年，后者毫不忍让的回瞪着他。
好一会后，丑男转向老人，哂道：“我丑话说在前头，没有药罐的源体我可炼不出仙药，当年制造药人的母体被那两个天杀的捕快毁掉了，现在仅存世上的源体也就只有当年城主藏在药王山中的那批药罐，要是它们再被毁掉，你就别想治好你的病症了！”
张三太爷微微颔首，双眼微睁，射出点点精芒，不急不徐地道：“佛曰人生有八苦，一生苦、二老苦、三病苦、四死苦、五所求不得苦、六怨憎会苦、七爱别离苦、八苦受阴苦，此八种苦，及有漏法。”
他顿了顿，微微摇头道：“苦非苦，乐非乐，一念苦，一念乐，看重则苦，看轻则乐。虽然凡人一生难逃生老病死，可我为何对生死看待的那么重呢，或许是我见过了太多的生离死别，所以才会对长生如此执迷，世上没有比死亡更令人恐惧的事了。”
丑男嘴角露出一丝诡异的笑：“当年的城主和现在的你简直一模一样，我看你未必是害怕死亡，而是怕死后那些孩子的亡魂来找你寻仇，城主不正是被它们给撕咬至魂飞魄散的吗。”
他转而以一种轻松的语气说道：“少念点‘阿弥陀佛’吧，那玩意救不了你，也赎不了你这一生犯下的罪孽。在我看来佛经不过是一种洗脑的骗术，是那些秃子想出来骗你香火钱的手段罢了，佛说‘放下屠刀，立地成佛’，这么说坏人成佛岂不是很简单，漫天诸佛或许都是我们这样的人！”
老人脸上的肌肉牵动了两下，盘玩佛珠的手忽然顿住，沉默半晌后道：“二小，你现在亲自带人去将药罐带回来。”
“是！”那青年躬身应道。
“记住行事要谨慎，切勿暴露我们的行藏。”老人叮嘱道。
丑男眼望青年离去的背影，悠然道：“三太爷，下次来的时候带个香炉和几盘沉香，在下要在这里供奉祖师爷。”
“我记住了，告辞！”老人轻笑一声，负手离去。
两人走后，丑男移步到墙边的石床前，拿起放在床上的一条布囊，从中抽出一卷画卷。
他将画卷缓缓展将开来，举到烛光所及的地方，望着画上的内容，眼中射出崇敬的神色。
就见陈旧泛黄的宣纸上绘有一位紫衣长衫的青年，虽然他的容貌已经模糊到不可辨认，但丝毫不影响画像的总体美观。
丑男将目光缓缓移到画卷的页脚处，那里以娟秀的字体清晰地书写着一列字：
“西派丹宗首领左椋尊上。”
……
2
码头临江而建，地界开阔，延伸向江边坐落的好几个小镇。
码头边上矗立着无数高大的旗杆，旗帜上有特定的标识，标志着停泊船只的种类与去向。
码头上人来人往，人声鼎沸，三教九流会聚于此，一派热闹非凡的景象。
码头壮观的景色令戚瑶璘目不暇接，她还是首次近距离观察航船，小时候她曾多次登上荩鸾之巅，遥望东海，看到过无数船队出海远航，那时她就对这些庞然大物生出好奇之心，此刻更迫不及待想体验一下坐船的感觉。
他们的下一站是庐阳城，去那里水路最为便捷，乘船只需一天一夜便可抵达。
老陆尚有些棘手的事要去处理，故不能陪两个孩子上路，他为二人付过船钱，又叮嘱了他们一些话后径自去了。
木归客将小黑驴交给船夫照料后，与戚瑶璘步舷梯登上客船。
两人在船员的带领下来到所属的舱室，戚瑶璘将行李包袱安置好后，挽着木归客的胳膊，兴致勃勃地来到甲板上看热闹。
船首有不少客人站在船舷处，欣赏着波光粼粼的水面与对岸连绵起伏的群山。
“长这么大我还是头一次坐船呢，我听老陆说第一次坐船会头晕，但我现在可一点也不晕，不仅不晕还很神清气爽呢！江面上的空气可真舒服，感觉整个身体都轻松了呢。”
戚瑶璘心情愉悦极了，拉着木归客在开阔的船头四处游逛。
木归客莞尔道：“等船开起来便会有颠簸的感觉，初次坐船的人会因为不适应从而感到头晕脑胀，甚至会有恶心想吐的感觉。”
戚瑶璘俏目亮了起来，笑问：“阿客，你知道的这样清楚，一定不是第一次坐船喽。”
木归客微微颔首：“以前娘亲带我出去游历时曾坐过几次船。”
戚瑶璘好奇地问道：“那你第一次坐船可感到头晕吗？”
木归客道：“那倒没有，我的家乡在南海边上，有一条汇入大海的支流贯穿我们镇子，小时候娘亲经常带我在河上泛舟，这或许就是我坐船不头晕的原因吧。”
戚瑶璘忽然停下脚步，木归客诧异地看向她，问道：“怎么了？”
戚瑶璘神情落寞地道：“你娘亲对你可真好，我真羡慕你有娘亲疼爱。我生下来就没见过我娘，是婆婆将我带大的，对我来说娘亲好像只是个名词，她只存在于别人的话语里和我的幻想中。”
她嘴角露出一丝苦笑：“我看书上说，母爱是天底下最伟大无私的爱，母亲爱孩子甚至超越爱自己。这样伟大的爱真叫人向往，只可惜我从未体验过。”
木归客想起老陆的话，猜到瑶璘因身世而伤心，心里不忍，伸手摸了摸她的短发，柔声道：“其实婆婆对你的爱同样是伟大无私的，丝毫不比母爱逊色。”
戚瑶璘点点头：“你说得对，婆婆是很爱我的，有她疼我，我已经很满足了。”
木归客道：“等你到了凤灵城，如果在那里住不习惯，我带你去我家玩好不好，我娘见到你一定非常喜欢。”
戚瑶璘绽开笑颜，问：“你怎知你娘会喜欢我？”
“你是我的好朋友吗！”木归客诚然道，“我小时候性格比较孤僻，所以没什么朋友，瑶璘是我修行路上认识的第一个朋友，也是我最要好的朋友。这一路上因为有你的陪伴，所以旅途才不单调，每天都有新鲜的感觉。陆前辈曾问过我对你的看法呢。”
戚瑶璘好奇地问：“那你怎么说？”
木归客微笑道：“我说璘儿是很好的姑娘，她有很多的优点，比如聪明伶俐，活泼开朗，善良大方等，每一点很讨人喜欢呢！”
戚瑶璘小脸一红，喃喃道：“我哪有你说得那么好，其实我很淘气的，还有很多缺点，你要是了解我的过去，一定不会跟我玩的。”
木归客握紧她的小手，语气坚定地道：“怎么会，我们永远是好朋友！”
戚瑶璘“噗嗤”一笑，俏目生辉地瞧着他，小脸上的红晕更艳了，声音柔和绵甜地道：“谢谢你阿客，有你陪着我真好！我从小到大只有一个朋友，但我对他始终抱有愧疚，即使他对我很好，可随着我慢慢长大，我却越来越不敢面对他，所以我会时常感到孤单。但现在不一样了，上天还是眷顾我的，让我认识了阿客，和你在一起无忧无虑，每天过得都很开心，虽然一路上有点小坎坷，但那只会使我们的旅途变得更有意义，我相信这次旅途会成为我们一生中最难忘的回忆！”
二人正言笑晏晏的时候，木归客忽然看到奇怪的一幕，戚瑶璘发现他神情有异，便顺着他的目光看去，就见四名船夫在船舷前，以索链合力将三个铁笼子一个个拉上甲板。
这本没什么稀奇，可笼子关着的东西却令他们目瞪口呆。
三个方形的铁笼子里竟关着三个活生生的人！