在烟波浩渺的西湖畔，济公长老信步闲游，举目望去，见有一人正欲悬梁自尽。济公掐指一算，瞬间明了对方的心绪与宿命。那人名叫董士宏，本是浙江钱塘县土生土长的百姓，为人至孝，尤其敬爱寡居的母亲秦氏。不幸的是，董士宏的父亲早年去世，留下他与慈母相依为命，后来妻子杜氏也撒手人寰，仅留下一个机敏伶俐的女儿玉姐。
董士宏以锤金匠的手艺谋生，当秦氏老母在玉姐八岁那年患病不起，他竭尽全力侍疾进药。然而家境贫寒，为了给母亲治病，他被迫将疼爱的女儿典当给了当地富绅顾进上家为使女，约定了十年后以五十两银子赎回。秦氏因长久不见孙女，心中挂念，董士宏只好安慰说是去了外祖家。
随着秦氏病情日益恶化，最终撒手人寰。董士宏含泪倾尽所有积蓄厚葬了母亲，然后背井离乡，来到了镇江府勉强度日。历经十个春秋的艰辛劳碌，他终于攒够了六十两纹银，满心欢喜打算赎回女儿玉姐，再为其寻一门好亲事。这一日，董士宏携带着银两抵达了临安城，在钱塘门外的悦来客店歇脚，计划次日去百家巷顾家赎回女儿。
然而，现实总是充满变数。董士宏打探到顾进士早已升迁外地为官，具体所在无人知晓，甚至连玉姐的现况也成了谜团。得知此消息，董士宏仿若晴天霹雳，犹如站在万丈高楼之上失足跌落，又如同扬子江中的船只突逢断缆，瞬间失去了方向。他四处奔波打听，却始终未能找到顾家的线索以及女儿的下落。
心情极度低落的董士宏在天竺街一家酒店借酒浇愁，谁知酒醉后迷失了归途，更不幸的是，贴身携带的银两也在恍惚之间丢失。待到酒醒时分，他发现银子不翼而飞，惊骇之余，董士宏觉得一切希望破灭，面对无望的生活，他决意以死解脱，遂解开腰间的丝绦，打算在附近树林中上吊自杀。
此刻，一个奇异的身影闯入了他的视线，那是个形容邋遢的和尚，脸上未经洗漱，头发凌乱，醉眼朦胧。他边走边口齿不清地说着：“死了好啊，死了就解脱了，我还不如一死了之。”说着，和尚也解下了自己的丝绦，效仿董士宏的动作，准备在树上悬挂丝绦自缢。
董士宏见状大惊失色，抬眼细看，只见那和尚衣衫褴褛，破洞处处，宛如被铜钱穿过的账簿，丝绦断裂又接续，足下的僧鞋仅剩下鞋底，两条赤裸的大腿透着沧桑。这和尚不拘小节，既不谈经论禅，又好饮酒食荤，行为举止诙谐幽默，却又擅长开导人心，专为人间不平之事挺身而出。
董士宏闻听和尚也要上吊，急忙上前制止，询问其为何要寻短见。济公坦诚道出原委，原来是因为他受师父所托，花费三年时间广积善缘才积累了五两银子，本是用来购买僧衣僧帽，却不慎在酒馆多饮了几杯，醉后丢失了这笔钱。济公担心回到庙里会被师父责罚，因而心灰意冷，选择以死逃避。
董士宏听罢，深感五两银子并非值得生死相许的事物，便大方表示愿意将自己的五六两散碎银子赠予济公，毕竟他自己也是一个身处困境的人，留着这些银子也无济于事。济公接过银子，却突然大笑起来，说董士宏的银子不如他的好，成色又碎又潮。董士宏闻言，心中颇感不悦，认为自己无偿施舍，和尚不但不感激，还挑剔银子的质量，真是不懂感恩戴德。
董士宏无可奈何地道：“你就将就着用吧。”济公应了一声离去，让董士宏越发觉得这和尚不通人情世故，白拿了他的银子不说，还不问他的名字来历，连句感谢的话也没有，真是个让人啼笑皆非的“无知”之辈。
正当董士宏沉浸在愤怒与失望之中时，那个和尚竟然折返回来，满脸歉意地表示自己刚才见到银子过于激动，竟然忘记询问恩人的尊姓大名和为何在此这般处境。
董士宏把自己的遭遇详细讲述了一遍，提及失去赎回女儿所需的银子，痛苦万分，决意赴死。那和尚听了董士宏的话，调侃说：“你也丢银子了，不能与女儿相见，既然要死，就把身上这身衣服脱下来送给我吧，这样你干干净净来，干干净净去，岂不是更好？”董士宏听罢，不由得怒火中烧，斥责道：“好个和尚，亏你说得出这样的话，咱们不过萍水相逢，我赠你几两银子，却好像招惹了晦气一样。”
和尚却拍手大笑，口中念道：“善哉善哉，莫要焦急。我且问你，区区五六十两银子，竟令你寻死觅活，实则不足挂齿。若是我能帮你找回女儿，让你们父女得以相见，骨肉重聚，你觉得如何？”董士宏愁苦地回应：“即便找到女儿，没有银子也无法赎回她啊。”和尚胸有成竹地回答：“此事包在我身上，自有办法解决，你随我一同前去便是。”
董士宏问及和尚的出处和法号，和尚答曰：“我乃西湖飞来峰灵隐寺的道济，人称济颠僧。”听闻和尚言辞不俗，董士宏渐渐放下心中芥蒂，解下了丝绦，跟随济公而去。济公边走边吟唱山歌，歌词描绘了他逍遥自在、无牵无挂的修行生活，表现出他对红尘俗世的独特见解和豁达心境。
两人一路前行，来到钱塘门内的一条巷子。济公嘱咐董士宏在此等候，并保证一定让他与女儿重逢。不久，他们来到了一座大户人家门前，济公径直走上台阶，向门内的家丁搭讪，声称听说这家老太太病重，特来诊治。
家丁们见是一个衣着破旧的和尚，便告诉他，家中老太太确因小主人病重而忧虑成疾，已经请了不少名医都未能见效。
话说苏员外，表字北山，其家亦遭遇老母病笃，特延请一名医，人称赛叔和者，姓李名怀春，此人深谙岐黄之术。吾家主适才赴苏宅相请，尚未返回。此时正值言谈间，对面忽现一群策马而至之人，为首的三人中，首位乘白马者气质非凡，年纪约摸三十上下，面目俊朗，头戴镶嵌玉石的四楞巾帽，飘曳着双绣带，身裹一件饰有百蝠百蝶图案的宝蓝缎逍遥员外氅，脚踏青缎宫靴，面色皙白，颌下并无胡须，这便是那位声名卓着的李怀春，人称赛叔和。紧跟其后的第二人，头戴双叶宝蓝缎逍遥巾，镶绣三蓝花样，前额镶嵌美玉，佩挂明珠，身着蓝缎逍遥氅，同样足蹬青缎宫靴，面容宛如秋月般沉静，慈眉善目，胸前飘逸着三缕长髯，此乃苏员外北山本人。第三位同样是富贾打扮，面白须长，气宇不凡。
正当众人前行之际，路边忽现一疯癫和尚，径直挡住了马队去路，曰：“三位且慢，贫僧在此恭候已久矣。”赵文会跟在队伍之后，见状急呼：“和尚，我等有紧急之事需请先生为家母治病，化缘之事他日再议，今日实在不便。”然而和尚却坚称：“非也，贫僧前来并非为了化缘，闻知府上老太太病情危重，遂发愿救助世间病患。今日正是专程赶来为其诊治。”
赵文会回应：“我已请得当今名医至此，无需他人相助。”疯和尚听罢，转向李怀春，半开玩笑地问道：“李先生既然是名医，不妨请教一下，有一种药材，名为新出炉热馒头，能治何症？”李怀春不解，反问：“新出炉热馒头算何药物？”济公和尚听后大笑，言道：“原来如此，连这个生活常理都不知道，还敢称名医乎？新出炉热馒头自然是对付饥饿之病。看来此事你还需贫僧帮忙。”李怀春见其言语机锋，便爽快应承：“既然如此，和尚，那就请你一同前往赵宅，共同为老太太诊病吧。”
。
赵文会、苏北山也不好拦住，只好同着和尚进了大门，来在老太太住的上房之内落坐。家人献上茶来。李先生先给老太太看看脉，道：“是痰瘀上行，非把这口痰治上来不能好。老太太上了年岁之人，气血两亏，不能用药。赵员外另请高明罢。”赵文会说：“先生，我又不在医道之内，我知道哪里有高明之人？你可荐一人。”李先生说：“咱们这临安，就是我和汤万方二人。他治得了的病，我也能治；他治不了的病，我也不行。我二人都是一样能为。”
正说到这儿，济公答说：“你等不要着急，我先给老太太看看如何？”赵文会本是孝子，一听和尚之言，说：“好，你来看看。”李怀春也要看看和尚能力。济公来至老太太近前，先用手向头上拍了两掌，说：“老太太死不了啦，脑袋还硬着呢。”李怀春说：“和尚，你说的什么话？”济公说：“好，我把这口痰叫出来就好了。”说着，走到了老太太跟前，说：“痰啦痰啦，你快出来吧！老太太要堵死了。”李先生暗笑说：“这不是外行吗？”只见老太太咳出一口痰来。济公伸手掏出一块药说：“拿一碗阴阳水。”家人把水取来。赵文会一看说：“和尚，你那药叫何名？可能治我母亲之病吗？”
济公大笑，手托那块药说：“此药随身用不完，并非丸散与膏丹，人间杂症他全治，八宝伸腿瞪眼丸。”济公说罢，把药放在碗内说：“老太太因急所得，一口瘀痰上涌，立刻昏迷不醒，你等给她好好扶养，吃了我这药，立见功效。”赵文会一听，知道和尚有些来历，说的原因真对，忙忙说：“圣僧，你老人家慈悲吧！我母因疼孙子，急的这场病。我有一小儿方六岁，得了一宗冤孽之症，昏迷不醒。我母一急，把痰急上了。师父要治好我母亲，再求给小儿治治。”和尚叫把药灌下去，老太太立刻痊愈。赵文会过来给老太太请安，复给和尚磕头，求和尚给他儿子治病。济公说：“要给你儿子治病也不难，须依我一件事，方能治好。”赵文会问哪一件事。济公不慌不忙，说出这件事来，叫董士宏父女相会，赵文会全家病好。要知后事如何，且看下回分解。