“呵，是否一心为父皇着想，儿臣的确是未看出来。”
褚图云淡风轻地掸了掸衣摆，启声继续言道：“儿臣倒只瞧见您一门心思给二皇兄泼脏水，急着给这事儿定案。既无真凭实据，仅凭臆想就给人定罪，这难道就是您的为父皇着想？”
“你，你放肆！”明皇后气得浑身发抖，手指着褚图，“这虎符在那二殿下手中，还不足以说明什么吗？”
褚图稍顿，眼瞳瞬息凝结两片冰花，闪着暴怒寒光，“仅因虎符在二皇兄处，便草率认定他是凶手，这般论断是否太过武断？
若照此逻辑，倘若他日在您宫中偶然搜出一件来历不明、疑似违禁之物，是否便可不经详查，直接给您定下罪名？”
听着褚图这浅显易懂的威胁，明皇后脸上一阵白一阵红，咬着牙怒喝道：“这虎符乃调兵之物，关乎社稷安危。如今它出现在褚仇赤手中，且永寿村与沈大将军又突遭此等惨祸，二者之间怎会毫无关联？你这般偏袒他，莫不是与他有所勾结，妄图蒙蔽圣听？”
褚图冷笑一声，昂首直视明皇后，“你口口声声提及虎符，可曾想过这虎符究竟是如何到二皇兄手中的？其间隐情可有彻查？”
“你！”
明皇后一时间哽住，被褚图怼的毫无招架之力，半晌憋不出半个屁来。
褚图见明皇后未再开口，桃花眼稍挑，凝向身侧那袭白衣少年，勾唇冷笑，“又怎知——不是有人蓄意谋划，故意让二皇兄沦为这替罪羔羊？”
张嘉礼神色淡漠，面对褚图那饱含深意的一眼，并未有太多反应。
褚时坐在高位之上，不动声色注视着这场交锋。
既未出言呵斥褚图的放肆，也未对明皇后的指控表态。
其手中茶盏轻轻晃动，目光深邃难测，似在等着什么。
身后，沉默不语的马公公轻咳一声，上前半步。
他佝偻着身子，轻声言道：“皇上，老奴以为，三殿下所言也有几分道理。这虎符一事确实疑点重重，若仅凭其在二殿下手中，便仓促定案，恐有失偏颇。”
明皇后被褚图怼得哑口无言，本就憋闷得胸口剧烈起伏，如今听马公公拉此偏架，更是狠狠瞪了他一眼，绞尽脑汁想着如何反击。
倏然，凤眸陡然扫到旁侧垂首而立的沈稚枝，脑中灵光乍闪。
她恰似像抓住了救命稻草般，拔高音量尖叫道：“既口口声声说问心无愧，那今夜这二殿下为何会同沈三小姐藏于货箱之中，欲要逃出城去？”
此话一出，殿内气氛瞬间如绷紧的弓弦，一触即发。
褚图脸色微变，下意识看向沈稚枝，眼神中闪过些许懊恼。
怪自己竟疏忽了这一茬，没料到明皇后会突然提及此事。
沈稚枝自然也难以镇定下来。
明皇后见底下几人神色不对，嚣张气焰愈发增长，“这行径岂是清白之人所为？若不是心虚，何必如此鬼鬼祟祟？”
褚时原本晃动茶盏的手稍顿，薄唇几不可察扬起浅弧，眸中碎点闪烁。
他缓缓放下茶盏，抬眼看向沈稚枝，声音低沉如同闷雷，“皇后所言不无道理，既是清白，何须夜深人静偷偷摸摸离开这南礼月星城？”
沈稚枝被这番话问得一愣，若她坦白言说自己是为逃婚，那便是犯了抗旨之罪，其罪名也不小。
可若她不依照事实说出，那今夜这躲货箱出逃之事，又没办法翻篇，褚仇赤的嫌疑必会更大。
沈稚枝咬了咬下唇，心中快速思索着措辞。
明皇后见她陷入为难，眸中得意之色尽显，转身娇滴滴出声，“皇上您瞧，她这会说不出话了吧？这二殿下定是怕皇上怪罪，故而畏罪潜逃......”
褚图敛下眸，正想上前出声，却闻见嘹亮一声。
“不是这样的！”
愣神间，便见身侧少女踱步上前，毫不犹豫跪地，俯身朝着褚时盈盈一拜，义正言辞又重复了遍：“不是这样的！”
褚时抿唇，略一垂眸，“哦？”
沈稚枝银牙暗咬，似是下了极大的决心，出声道：“皇上曾金口玉言，当众颁下旨意，明示于众人，但凡能在储君比试之中拔得头筹者，便可得皇上隆恩眷顾，将臣女许配与之。
如今大皇子赢下比试，臣女眼见婚事在即，心生惶恐，这才与二殿下商议出城，却唯恐被他人察觉一二，以致节外生枝，故而出此下策。”
言毕，她盈盈下拜，以额触地，尽显恭顺之意，“臣女所言，俱是肺腑之言，绝无半句虚言，望皇上明察秋毫，还二殿下清白。”
“你好大的胆子！” 明皇后尖利嗓音划破殿内寂静，“这分明是抗旨之罪，自古以来，婚姻大事，皆由父母之命媒妁之言而定，对峙岂容你这等不知廉耻的丫头肆意妄为？你身为未出阁的女子，竟与人商议私奔，将皇家颜面、祖宗规矩置于何地？”
顿了顿，她目光如炬，狠狠射向沈稚枝，似要将她灼穿：“况且，沈将军乃是你的亲兄长，如今生死未卜，下落不明，你不思为兄寻踪，反倒助着那疑似罪犯的二殿下潜逃，你这般行径，实在是大逆不道，有违人伦。”
沈稚枝未语，心中却叫苦不迭。
这明皇后至于吗？前几日还说着要她嫁给自家儿子呢。
现在却将这些事桩桩件件列举出来，而且其皆是要她命的大罪，真是翻脸比翻书还快。
褚时单手支颔，若有所思朝张嘉礼看了眼，扬唇，“你可知此事言出，先不论二殿下是否无辜，你这抗旨之罪恐是逃不掉了。”
沈稚枝抿了抿唇，她又怎会不清楚当下局势？
可于她自身而言，最坏的下场无非是被问罪处斩，即便如此，她也尚有周旋的余地。
褚图即便保不下她，将那行刑之期拖延个一年半载却并非毫无可能。
在这缓兵之时，张嘉礼与沈琴绶那边应会有所变数，届时她便能寻得契机，回到现实世界。