青火城。一栋黄土垒就的粗陋平房里。
程锦、戚念、章瑜三人围炉而坐，雪花伴着阵阵寒风从窗户破洞里飘入房屋，让人不禁收拢衣袖。
待前两人浏览信笺，章瑜将信笺丢入火炉，轻叹道，“北荒三部落这般大费周章，只得微末战功，不知是北荒这边的实力太弱，还是东土的实力太强。”
戚念用铁钳将炭火拨弄一番，摇头道，“章兄此言差矣，北荒三部纵然敌不过东唐，收拾唐军百名精锐却是易如反掌，初次交锋无非是做些试探。”
程锦点头道，“不错，况且三大部落各有盘算，未必会为了太子承诺之事倾尽全力。”
“接下来怎么办，千余残部已十去其二，这几日又跑了一些，就怕敌人还没到，我们就已经土崩瓦解。”章瑜苦涩笑道。
“哼，心志不坚者于光复大齐无益，随他们去吧。”程锦冷笑道，“章将军不必担忧，北荒事成，新都自有你一席之地。”
章瑜猛地站起，怒声道，“程大人未免太小瞧章某了，已是梵净山里死过一次的人了，若不是为了重现大齐往日荣光，章某会在乎程大人口中的'一席之地'？”
戚念忽然抬手，炉子里的焰火猛地一盛。
章瑜冷哼一声坐下，三人不再言语。
屋外出现两人，一人着大红棉袍，一人着青色皮袄。两人都毛发胡须虬结，加上一顶毡帽，几乎遮住了大半面貌。
蹊跷的是，两人腰间竟然都悬挂着同样款式的长刀，仔细望去刀柄上都刻着'清河'二字。
“章将军远道而来，还请到舍下尝一尝新鲜的黑山羊汤，驱驱寒气。”红袍男人高声道。
拓跋族扶植势力——红帮话事人洪山峻。
青衣男子的身份不言而喻，正是青帮帮主乌力吉。
同处青火城一个'屋檐下'，分属不同阵营的二人自然势同水火，除却双方手下争斗不休，两人之间的'切磋'都不下数十次。
若是旁人看到两人并肩而立的和睦场景，怕是会惊掉下巴。
其实两人也不知部落里的那些大人物到底作何打算，竟然让他俩暂停干戈，一同招待来自东土的'贵客'。
这才让青火城陷入短暂且诡异的宁静之中。
章瑜一人走出屋子，先前脸上阴霾已全然消失，爽朗笑道，“败军之将章瑜到二位帮主的宝地避避风头，哪敢叨扰。”
乌力吉拍拍腰间长刀道，“这些年全靠清河军接济，不然草原儿郎哪里有趁手的兵器可用？无论何时章将军都是自家兄弟。”
自清河大将军刘昭踏上了百里玄夜这艘'贼船'，清河军每年都有海量军费和军械消失无踪，对外都宣称剿匪损耗，实际上却被偷偷转移到中廷新都和北荒众部。
洪山峻、乌力吉都能够配备清河军刀便是明证。
以往护送军械都是由章瑜亲自带队，期间与二人也有过数次当面交割，所以也算得上熟人了。
闲言少叙，章瑜带着戚、程二人随着洪山峻来到一座位于城南的黑石碉堡。
碉堡敦实厚重，里外皆有身着青绿铠甲的士兵把守。大厅里架起熊熊篝火，数张案几将篝火围起，上面摆满了各式佳肴美馔。
众人分而落座，洪山峻挥退仆从侍卫，抛给章瑜一块绢布，上面密密麻麻记录着东唐北猎小队的最新战报。
粗略看过后，章瑜不动声色地将绢布收入怀中，淡淡道，“北猎小队如此战损，你们三大部落的诚意实在是让人怀疑。”
洪山峻豪饮一杯草原上的马奶酒，“章将军这话说的好没道理，仅凭旧齐太子的一道手谕，北荒已有数千儿郎葬身雪原，我拓跋族的七彩祭司亲自出手，不惜摆出【星火夜啼】大阵对敌，这等诚意可掺不得半点水分。”
章瑜冷哼一声，“就怕是雷声大雨点小的表面文章。”
乌力吉安抚道，“章将军莫急，你们东土有句老话叫做'来日方长'，咱们啥时候见到百里太子的诚意，那些所谓的东唐精锐自然蹦跶不了多久了。”
隐于黑色斗篷的程锦轻轻摇头，章瑜才道，“且等三大部落的使者抵达青火城，你们自会见到。”
“那便喝酒。”乌力吉也不追问，向着章瑜等人遥敬一杯，“今日宴后，我带几位贵客领略一番北荒美人儿的热情。”
……
暮色四合，如墨夜空孤悬一轮明月，静谧雪原上泛起一层淡淡银灰。
天地间只剩冬风呜咽声。
琅琊小队选择一处山坳避风歇息。
众人无话，除却两人值守，其他人或是沉默包扎伤口，或是愣愣地望着篝火。
仔细看去，小队只剩下八人。另外两人已葬身雪原。
林北山脸色苍白，连续遭遇两波伏击，第二波更是由勃云族的伪天灵境万户长亲率千名骑兵阻截，若不是一位白衣剑客出手，怕是难逃此劫。
虽然只是惊鸿一瞥，林北山却立刻认出。
是那个在尽墨城墙上堕了自家大将军面子的绝美女子。
一如既往地白衣胜雪、美若皎月，剑道修为好似更胜往昔。
女子同样在不远处歇脚，一柄白剑被随意插在脚边。
一团篝火将女子面容映照的时明时暗。
女子手拿一只红瓷酒壶，一口一口喝着醇香美酒。
林北山起身走向女子，当两人还有两丈距离时，女子清清冷冷的眸子看了一眼前者。
一条剑痕出现在林北山脚边。
一如那夜在尽墨城墙之上。
林北山苦笑，只能停步抱拳道，“感谢姑娘拔剑相助，此前我们在羲和城见过。”
“忘了。”女子淡淡回道。
“姑娘今日斩杀了勃云族的万户长，怕是会被勃云族记恨，不如结伴而行，彼此有个照应。”林北山诚恳道。
“不顺路。”女子直言回绝。
林北山一时语噎，双方白日相遇，到了夜里又在一处歇脚，赶路方向自然是一致的，何来不顺路一说？
林北山也不做强求，只能再次抱拳致谢，从乾坤袋里拿出一份干粮，放于雪地便退了回去。
不过一炷香时间，一壶酒已然见底。
女子蹙眉，白天见琅琊小队陷入苦战，原本她是准备视而不见、一走了之。
但在看到林北山后，她却忽然想起了一幅画面。
那是在漫天烟火下的模糊侧脸。
隐隐地，她觉得只有跟着林北山，才能找到那个'侧脸'。
看着那份干粮，女子忽然冒出'干巴巴的干粮，自是不如夏日里的火锅麻辣鲜香、美味可口'的念头。
……
同一片星空下，叶子玉十人终于到达行军线路上的第一个落脚点——坦鞑部落。
这是一个仅有三千人的小微部落，唯一一名夜玄境便是部落首领，还有两名通幽境灵士，平日里主要负责抵御灵兽侵袭。
几无战力可言。
据传祖上曾与拓跋族的贵人缔结婚约，受到拓跋族庇护，得以占据一块肥美草原，北边儿有哈赤峰拦住凌冽冬风，倒也免去了寒冬迁徙之苦。
连片的雪白帐篷在冬夜里安静沉睡。
云岚小队被周寅用秘术遮蔽气机，选在部落不远处的空地安营扎寨。
待众人睡去，叶子玉走出营帐，翻过一座山坡。
天地辽阔，孑然一人，叶子玉掏出一根烟，并未点上，只是在指间翻转。
不一会儿，一道黑影穿过月色来到叶子玉身前。
“坦鞑首领。”叶子玉面色冷淡，终于将香烟点上。
黑影横臂行礼，“主人令我在此等候叶大人。”
说着，这位坦鞑首领递给叶子玉数十块黑色鹿皮缝制的文书。
“这是拓跋族城池的通关文书，希望能帮上叶大人。”
叶子玉随意翻检一番，就将这些通关文书丢入乾坤袋中。
进入北荒域内，叶子玉就曾传信自家师兄刘守，将自己当前境遇和进入北荒后的事情全部告知。
山巅第九的刘守倒也干脆，只是简单地给出“拓跋境内，一切随意”八字。
然后就给出了一份'自己人'的名单。
坦鞑部落便是其中之一。
“近日拓跋境内可有异动？”叶子玉问道。
按理说既然师兄让自己一切随意，为何还会出现被拓跋族袭击云岚小队的情况？
师兄的牛皮吹破了啊！
“听闻拓跋族在东南方向集结了不少兵马，似是有所动作。”坦鞑首领如实答道，“不过往年一到冬天，三大部落会为了争夺沃土开启战端，今年却异常平静，诡异地紧。”
叶子玉随后问道，“恒沙城与拓跋族往日关系如何？”
坦鞑首领笑道，“大人有所不知，主人与拓跋部落的族长亲如兄弟，那拓跋赤素来以主人的'狗腿子'自居，我坦鞑族能够占据一方净土，正是拓跋族看在主人的面子上，根本不是外界所传的祖上婚约。”
叶子玉皱眉沉思，越发不明白其中症结在哪儿，只能拿出信符将遭遇拓跋族拦截之事悉数传信师兄。
饿顷，师兄回复'知道了'。
“明早我们将启程赶往哈赤峰，此次见面还请首领保密。”收起信符，叶子玉轻声道。
“这是自然。”坦鞑首领横臂行礼。
两人就此分别。
返回营帐，夜色中已有人等在帐外。
是刘长卿。
叶子玉将心中困惑与前者和盘托出。
刘长卿反而十分平静，分析道，“方才与琅琊、皇禁小队交换谍报，十一支小队都遭受来自北荒三大部落的伏击，一千余名的旧齐战俘绝不会有这般能量。”
“百里玄夜在幕后操纵？”
刘长卿颔首，“拓跋三族大概与百里玄夜达成了某种交易。”
“拓跋赤与刘守城主的交情我也有所耳闻，如今拓跋赤远赴西域，就有人胆敢违抗族长之命，想必拓跋族里也不是铁桶一块。”
叶子玉认同点头。
忽然远处传来隐隐约约地哀嚎和哭喊声。
两人脸色微变，一同向坦鞑领地赶去。
另一边，当坦鞑首领回到营帐，同样有一人从营帐走出。
那人身穿厚重皮袄，双手戴着皮质手套，绒帽将相貌完全遮住，“你们北荒的破天气真是令人烦躁。”
归真境！
感受到来人一身浑厚灵压，坦鞑首领脸色瞬间凝重，周身燃起白色灵火，灵压也从羽化境攀升至归真境。
图腾之力！
北荒诸部历来有图腾信仰，遭遇强敌时可通过燃烧信仰之力来获取远超往日的强大灵力。
来人不为所动，跺掉脚上的雪泥，自顾自道，“羡慕那只聒噪的知了，能够负责东土，整日游山玩水、寻花问柳。”
坦鞑首领决定先发制人，化作一道白光攻向来人。
那人不慌不忙地脱掉一只手套，露出白皙手掌。
手掌轻抬，透过白色灵芒，轻轻印在坦鞑首领的胸膛上。
坦鞑首领倒飞出去，变成一条白线砸穿满是积雪的山坡，落在远处。
咳出一口黑色血液，就此气绝身亡。
背后连片的营帐亮起烛光。
那人转身，打出一个响指，“让污秽清洗世间吧！”
坦鞑族成百上千的牛皮帐篷竟同时燃起黑色火焰。
陆续有包裹着黑色焰火的坦鞑族人爬出帐篷，无论如何在雪地里翻滚都无法扑灭火焰。
方圆十里骤然化作一片黑色火海！
叶子玉与刘长卿已赶至坦鞑领地边缘的山坡上，正好目睹了这场没有丝毫温度的黑色大火。
一股浓烈的腥臭之气充斥整座天地。
那人重新戴上手套，抬头看向叶子玉两人，咧出一口白牙，笑道，“云渊向二位问好。”
不等二人回应，整个人身上燃起一朵朵黑色焰火，并迅速蔓延全身。
被黑焰包裹的人影寸寸坍塌，变成飞灰飘散在天地之间。
“装神弄鬼。”叶子玉嘿嘿笑道。
整个人随即消失。
距离已化作废墟的坦鞑部落十里外的雪原上，两人相对而立。
八柄蒙蒙剑光将叶子玉拱卫正中。
剑尖直指皮袄男子。
刘长卿等人的灵压快速逼近。
叶子玉眼神阴冷，笑着问道，“谁允许你装逼的？”