安禄山出生于703年，是突厥与粟特混血的胡人，本姓康，名轧荦山，生于营州柳城（今辽宁朝阳）。
安禄山的早年经历较为坎坷。他的父亲早亡，母亲阿史德氏是突厥族的巫师。
后来，他随母亲在突厥部落生活，其继父是安延偃。
开元初年，安禄山与安道买之子等一同逃离突厥，后与安思顺等人结拜为兄弟，并改姓安。
成年后，安禄山精通六种语言，做了互市牙郎（即买卖双方的中间人）。
唐开元二十一年（公元733年），安禄山偷羊被时任幽州节度使的张守珪抓住，准备将其乱棍打死。
安禄山豪言壮语，表示自己能为张守珪消灭奚族和契丹，张守珪见他肥胖白皙，且欣赏其言辞，便释放了他，让他与同乡史思明一起去抓俘虏。
安禄山熟悉山川水流，常能擒获数倍于己的契丹骑兵，由此被升任为偏将，后因勇猛闻名，被张守珪收为养子。
开元二十八年（公元740年），安禄山升任平卢兵马使，他足智多谋，受到众人赞扬。不久后又升任营州都督、平卢军使。
他还大量贿赂朝廷官员，使得唐玄宗对他逐渐信任。
唐天宝元年（公元742年），唐玄宗设置平卢节度使，任命安禄山为带御史中丞、平卢节度使。
此后，安禄山入朝奏事，唐玄宗更加器重他。
天宝三年（公元744年），他被任命为范阳节度使，同时保留原职。
期间，他买通许多官员在唐玄宗面前夸奖自己，还常谎称辖区出现祥瑞之象，唐玄宗因此愈发信任他。
天宝六年（公元747年），安禄山担任御史大夫，此时朝中除宰相李林甫外无人能与他相比。
唐玄宗为他在京城修建了华丽的宅邸，连日常器物都用金银制作，还在勤政楼中专门为他设置座位以显示恩宠。
天宝十年（公元751年），安禄山求得河东节度使一职，他的儿子们也在朝中出任要职。
此时他已身兼三镇节度使，深受唐玄宗宠幸，得以平步青云，同时也在积极为叛乱做准备。
安禄山表面上为防备敌军在范阳背面修筑雄武城，实则在里面囤积粮草、兵器，并大量蓄养马匹、牛羊。
他还广泛搜罗幕僚，派心腹刘骆谷潜伏在长安搜集情报，并从军中抽调能力强的将领作为心腹。
为在民间神化自己，他花费重金资助胡人商贩，在商贸大会时，让自己处于珍宝、熏香和仆人环绕之中，还有女巫在面前击鼓跳舞，塑造自己为“神”的形态。
此外，他还让商贩准备了数万套高级官员才能用的红、紫色衣服，以备叛乱称帝后使用。
他曾十几次引诱契丹人前来饮酒，在酒中动手脚使其昏倒后将其杀害并埋入坑中，以此假冒军功。
唐玄宗不知实情，赐给他免死铁券，封他为柳城郡公，后来又加封为东平郡王。
天宝九年（公元750年），他兼任河北道采访处置使，不久后又获得特许铸币的权力，权势日盛。
天宝十一年（公元752年）八月，安禄山率领五六万人讨伐契丹，却遭遇大败。
之后他以准备带军向契丹复仇为由上表唐玄宗，希望让朔方节度使阿布思援助他。
阿布思向来与安禄山不和，于是因畏惧逃到葛逻禄部落，安禄山派人招降葛逻禄，将阿布思送回长安囚禁，之后他并未出兵，而是吞并了阿布思的部队。
此时，太子李亨与朝中宰相杨国忠多次上奏唐玄宗，认为安禄山必然会反叛。
天宝十二年（公元753年），唐玄宗派宦官辅璆琳去探查安禄山，安禄山重金贿赂辅璆琳，使其向唐玄宗表示并无异常。
杨国忠又劝唐玄宗召安禄山入朝觐见，认为其图谋叛乱一定不会前来，但安禄山却应召前去。
天宝十三年（公元754年）正月，安禄山到达长安华清宫，觐见唐玄宗时流泪表忠心，唐玄宗更加亲近信任他，任命他为左仆射，让其返回驻地。
同月，安禄山求得了管理马匹的闲厩使、群牧之职及知总监事一职，他到任后将上等良马暗中收集带走，随后又获得楼烦监牧一职并夺取当地马匹。
三月一日，安禄山疾驰返回范阳。
之后若有人告发安禄山谋反，唐玄宗便会愤怒地将其捆住送给安禄山。
天宝十四年（公元755年），辅璆琳受安禄山贿赂之事被告发，唐玄宗以其他罪名处死了他，并开始怀疑安禄山。
安禄山察觉到朝廷的怀疑后，开始称病不接见朝廷使者。
之后黜陟使裴士淹巡视到范阳，安禄山过了二十天都没有接见，后来接见时还让武士胁迫他，且没有行臣子之礼。
唐玄宗又将公主嫁给其子，命安禄山参加婚礼，他推辞了，但献出许多骑士和马匹，想趁机进攻长安，在河南尹达奚珣的劝说下唐玄宗没有接受。
唐玄宗之后再次邀请安禄山进京，使者到达后，安禄山仍坐在床上不行礼，用语不敬，使者回京后直言作为臣子的安禄山已死。
至此，安禄山已完成叛乱的各项准备，谋反迹象完全暴露。
天宝十四年十一月九日，安禄山率领十五万士兵以讨伐杨国忠的名义在范阳起兵反叛，叛军每天行军六十里。
当时唐朝内地久未经历战争，州县下发的武器生锈无法使用，连禁军中都是没有战斗力的市井商贩子弟。唐玄宗只得用府库财物招募勇士，命将军高仙芝、封常清抵挡叛军。
但安禄山优待士兵及俘虏，其麾下士兵训练精良、军纪严明，且事先掌握洛阳以北的地理信息，唐军与其作战多遭失败。
十二月，叛军到达黄河边的陈留（今河南省开封市陈留镇），安禄山听说其子安庆宗被唐玄宗赐死，便命令军队将投降的官员诛杀，死者达六七千人。
此后叛军一路进攻，攻占荥阳（今河南省荥阳市），进逼洛阳。
封常清率军抵挡，但他的部队多为新招募的士兵，战斗力不高，最终安禄山顺利击败封常清的部队，攻入东都洛阳。
许多地区纷纷前来归降，唐军纷纷逃散，封常清与高仙芝退往潼关据守。
不久后，唐玄宗又听信宦官边令诚的谗言将二人赐死，唐军战力大减。
天宝十五年（公元756年）正月，安禄山在洛阳自称雄武皇帝，建国号为燕，定正式建立燕国，史称伪燕。
安禄山称帝后的形势并不乐观，常山太守颜杲卿率领军民积极抵抗，他实际只控制了相当于今辽宁省、河南省、河北省的部分地区。
同年六月，河东节度使李光弼、朔方节度使郭子仪率军从土门路出兵解救常山郡，多次击败叛将史思明率领的军队，最终在常山郡东部的嘉山将其彻底击败，黄河以北的诸郡中有十三个重新归附朝廷。
安禄山派去进攻各地的军队也无法取得胜利，他便谋划返回范阳，不过在谋臣田乾真的劝说下重新镇定下来。
之后唐玄宗命哥舒翰率军出潼关与叛军交战，但哥舒翰由于患病无法处理军务导致军队混乱，唐玄宗又听信杨国忠的话强令其出战，哥舒翰最终在灵宝被安禄山部将崔乾佑击败，安禄山的军队进而进驻潼关直逼长安，唐玄宗被迫逃亡蜀地，唐军形势急转直下。
接着安禄山进入长安，见府库财物被不法之徒抢夺殆尽，便下令军队一连抢劫百姓三天，又怨恨儿子安庆宗被杀，杀死留在长安的唐朝皇族百余人以祭奠安庆宗，跟随唐玄宗的大臣的家属也被尽数屠杀。
十一月，安禄山派将领阿史那承庆攻占颍川（今河南省禹州市）并进行了屠城。
安禄山的一系列残暴行径，使百姓不安，不愿再依附他，而他对待下属也缺少仁义，导致部下不再像以前一样忠心，各地常常杀死守将重新归降唐朝，叛军实力渐渐减弱。
安禄山晚年身体肥胖，长期长疮，起兵反叛后又染上眼病，最终失明，且性格越发暴躁。
唐至德二年（公元757年）正月，安禄山因疮疾发作无法接受官员朝见。
他的宠臣严庄联合晋王安庆绪，趁安禄山躺在床上想要喝水时，由安禄山的心腹侍儿李猪儿抽出扑刀，一刀刺进其心窝将他杀死，终年五十五岁，后来被追谥为光烈皇帝。
安禄山是安史之乱的发起者，这场动乱极大地削弱了唐朝的实力，使大唐名存实亡。