陆伯事后给了蔸娘一张水印和印花都很独特的支票，告诉蔸娘这是他们行业里通用的支票，为了不和普通人的支票弄混，他们有自己的一套方式结算金钱。林嘉文拍了拍蔸娘的脑袋，一脸欣慰的笑，说：“自己会赚钱啦。”
蔸娘“嘿嘿”笑了几声，把支票在手里翻转两圈，端详了一会儿。
“有空了去潘妮那边换成现金，就平时都能用了，给自己攒攒零花钱。”林嘉文教她。
蔸娘在一个下了小雨的早晨决定出门，兑换了这张支票。
“下雨走在路上自己小心啊。”阿戎前半个小时刚刚回来，眼袋上挂着浓重的黑眼圈，整个人散发着生人勿近又疲惫的气质，他看见蔸娘收拾小包，找雨伞准备出门，又跟着蔸娘走到玄关。他看着蔸娘穿上凉鞋，又说：“要不要我开车送你？”
“不用啦戎哥。”蔸娘回过头，声音柔软地劝道，“快去睡觉吧戎哥，我多大一个人了。”
“怎么挑下雨出门……”阿戎还是嘀嘀咕咕的，似乎放不下心。、
“下雨天凉快嘛。好啦，我会小心走路！”
雨天的城市还是有些闷热的，但比毒辣辣的太阳晒在皮肤上好一些。蔸娘戴着耳机，凉鞋踢起一朵一朵小小的水花。
城市在略显灰暗的天色下，昏昏欲睡，人们都似乎被这样的天气沾染上倦怠。蔸娘下了公交车，闹市中心的人流还是很多，人们撑着伞；有些可能是在上班的路上，走得急切，伞跟着人快速移动，变成一只只火急火燎的蘑菇，穿过斑马线，在人行道上穿行；依然也有兴致勃勃的游客，淅淅沥沥的小雨浇灭不了他们的热情，伞在他们的手里忽高忽低，也不介意雨点弄湿自己的衣裳，对着路上的老旧的建筑和霓虹灯牌充满好奇和兴趣，不断举起相机，留下映像作为纪念。
蔸娘从站台下出来，撑起伞，流入人群中。
生活了半个月，她已经开始记住了几个地点的路，虽然阿戎还是不太放心，让任辉给她发了潘妮的店铺所在的定位。
潘妮姐的店铺躲在城市很中心的地段，但从上次蔸娘看见一些陈列商品上落得灰来看，大概没有什么客人光顾，潘妮似乎也不会去仔细打理。但古玩店里的钟表，倒是都非常准时，不管是多么老式的结构，都被人好好地上了发条，在正常走着指针。
这和这座城市乍一看格格不入。但倘若走入小巷子，看见那先霓虹灯与光鲜亮丽背后藏着的东西，又觉得潘妮姐的店似乎微缩了这座城市，最深沉、又有点年头的灵魂。
去潘妮姐的店，必须要钻进楼房之间的小道里。路径错综复杂，也难怪阿戎不放心蔸娘自己一个人去。
那些小路大多是杂乱的，墙面都是高楼大厦的背面，有些高楼大厦在街外头看着风光靓丽，其实背后都是脏乱的管道，和斑驳不平整的墙面，露出灰色的水泥结构，还有一些混乱的喷绘，像是某些醉鬼误入以后的一时兴起，写了些奇奇怪怪的东西。
小路的拐角繁多，就像迷宫似的，不经意可能就会走错，又缺少显眼的参照物，很容易迷失方向，甚至南辕北辙，走不出去。
小路里也会聚集一些早已习惯在这钢铁迷宫里生活的人。蔸娘看见一群穿着鲜艳的青少年，估摸着与她的年龄大差不差，他们蹲在肮脏的台阶边，或者倚靠着生锈发红的栏杆，人手一支香烟，吞云吐雾着，或者看着某一处发呆，或者玩着手机。她让自己看上去只是一个透明的路人，匆匆绕过他们。
再往深处走，也会有居住在这里的家庭，从边上走过，只要瞥一眼就能看见家里的全貌。一家四五口人，但屋子似乎只有一间房间。家里的母亲总是面色憔悴的，尽她最大的努力，把衣服挂在那小小一方能晒到太阳的地方。
那些人家的小孩，会直勾勾盯着路过的人看。似乎不会怕生，但也不是那种孩童应有的好奇，而是充满空洞的，是食腐动物盯着正在被分食的肉块的眼神。那些眼神出现在孩子的脸上，太过诡异了，但这又的的确确存在。
蔸娘感到一阵不适，打了一个冷颤，继续快步往前走。
走了好一会儿，终于看见那扇古玩店的门，蔸娘舒了口气，确认了自己没有迷路。
蔸娘准备按门铃的时候，任辉正好开门，两个人差点撞上。
蔸娘眨了眨眼，抿了抿下唇，微笑着打招呼：“出门呀，任辉哥。”
“本来要，但现在不了。”
“怎么了？”蔸娘瞪着圆圆的眼睛，“我是不是来得不是时候。”
“戎刚刚打了三个电话给我，问你到没到，指使我出去接你。”任辉给她展示了手机里的通话记录。就当蔸娘在看的时候，还有短讯弹窗从上方跳出来，发信人那一行写着“戎”，内容是：快去接她啦！走丢了我要砸你们家店的！
蔸娘无奈地挠挠脸颊。
任辉收回手机，看着着又出现的弹窗，手机不端着“叮叮叮”响，过了几秒索性变成了来电提醒。他接起来，对面是阿戎咋呼的声音：“看见她没有？”
“到啦，人家姑娘自己找得到，你瞎担心什么呀，怎么和老妈子一样。”
电话那边沉默了五秒，大声地回话：“你管我！我乐意。”
蔸娘给潘妮那张特殊的支票。潘妮打开一盏强光的冷白色灯，照了照，支票上出现一只钴蓝色的秃鹫图案。
蔸娘凑近看看，惊讶地呼出小声的一声感叹，“我放在桌上两天，都没发现还有这个！这是什么，行业里特殊的水印吗？”
潘妮看着这个好奇宝宝，先忍不住先莞尔一笑，说：“别靠太近，这灯伤眼睛。”
“噢……”蔸娘往后退了退，但是还是盯着那个图案看。
“这是陆伯的家徽，行业里不同的帮派都会有自己的水印，方便中间人知道这单的情况。你们家林老板也有，你会有机会看见的，是貔貅和蛇。”
“貔貅和蛇？这有什么讲究嘛？”
“一开始有，几百年前的时候，就和军队的旗帜一样，有长幼尊卑的顺序，不是什么人都能用动物的。但是现在，只是用作分辨派系，早就失去了一开始的讲究了。”
“这还能回溯到几百年前呀！”
“帮派这种东西，很早就有了，洪帮只是因为不算特别久远，所以能追根溯源。只要人想要用捷径赚钱，想要得到规定和律法以外的权利和地位，帮派就一直存在，只是每个时代叫法不一样，以前的可能叫做，我想想，可能叫江湖吧。”
蔸娘眨眨眼睛，没有想到电视剧里行侠仗剑的人物，也能算是一种自己的同僚。
“蔸姨或者林老板应该又和你说过，我们这些行业之所以能存在，是因为联盟吧？”
“说过一点，但没有细说。”蔸娘实诚地坦白。
“那也正好，我今天没有客户预约，我给你上一上我们的历史课。”潘妮说。
欢迎光临，任辉像是故意踩点一样，开门进来，给她们泡了两杯茶，还有一碟曲奇饼干。
潘妮姐端起瓷杯子，用勺子搅动茶红色的水，沉底的茶渣随着勺子绕圈漂啊漂啊。
潘妮姐把腿翘到沙发上，青花瓷图案的假肢放在深色的沙发上，好似一个艺术品，“帮派呢是一直存在的，因为人的欲望亘古不变，权利、金钱、女人，没有的时候想要得到，得到了之后想要更多，周而复始，永无止境。但是，单单从经济收入来说，帮派虽然干着危险的事情，坦白说，我们都是坏人，这没有什么好争议的，但是帮派活动带来的收益，是巨大的。
所以呢，就算知道做我们这行的生意非常危险，九死一生，但还是有人前赴后继地加入。
所谓人为财死，鸟为食亡。
你在普通人的学校里，学过历史上的世界战争吧？在世界第二次全球性战争之后，出现了一个问题。打仗是需要钱的，一颗子弹，一块军用压缩饼干，这都是钱。一开始打仗，说到底就是为了钱，打着打着，钱却越来越少，赢的那一方钱不够了，输的那一方钱也不够。
所以全面战争结束之后，人们的当务之急就是创造更多的钱。
在战争的期间，规矩都被打破了，礼崩乐坏的，于是帮派兴起了。你们的教科书里，可就没有这个知识了。猜猜为什么？”
蔸娘小口小口啃着一块曲奇饼干，想了想，不确定地说：“因为帮派就是靠法外的生意赚钱？这样越是混乱，他们可以介入的就越多，他们赚的钱越多，就越多人也想加入，然后就开始滚雪球，这个意思？”
“没错。”潘妮点点头，“等到一切暂一告落，人们回头看见最实际的问题，就大家都变成了穷光蛋，但是那群靠着灰色产业起家的人赚得盆满钵满。于是他们在这时候，成立了你入行之后听到的、书里只是匆匆带过一笔的那个联盟，全球安全与经济共同联盟，简称GSAEcL，他们规定了了一条界限，在灰色产业里活动的人们失去了普通法律的庇护，但不能主动引诱或者强迫普通平民加入他们，但允许各地区帮派或者以帮派为形式的商业业态存在，每个地区都有他们自己合法存在的灰暗面，以弱肉强食为唯一法则，他们称这些人们是‘灰色帝国’。这其实不是什么官方称呼，只是一个蔑称。如果我们的人越界，就要受到双方的制裁，比死更加复杂的死法。
他们为了监管这条界线呢，还有专门的机构，就是联盟维护特殊部队，全称还挺长，是什么……对，全球安全与经济共同联盟维护共同法令特殊武装部队。他们唯一的职责就是监督“灰色帝国”与普通社会的边界，为了方便实时监控，时常让当地警方中的佼佼者兼职担任，当然也会给额外工资。”
“我似乎有听到过他们聊这个部队，在上次去陆伯那里的时候，去了他的……”蔸娘说了一半，忽然意识到这件事情似乎不能向别人透露，于是及时闭了嘴。
“你不说我也能猜到，他最近可老想着趁还有一口气，再赚一波大的。也不懂他这么一把年纪了，还这么不安分干什么。”潘妮摇摇头，喝了一口茶，“有些生意，即使是帮派也不可以做，因为那些生意不得不伤害到平民，所以我们不可以做。当然也不乏陆伯这种，如果联盟部队发现了，他们就会拍付他们的探员，先调查、取证，等证据确凿，就可以实施抓捕，进入他们的法庭。”
“那其实帮派也是有规矩的咯？”
“是的，不然也不会允许我们存在这么久。不过呢，等到以后，谁都说不定了。越来越多人想要越过规矩，得到更多，就像我之前说的，人的欲望是无止境的。我们这些‘灰色帝国’的家伙，不加掩饰都表现得很明显，但是普通人的世界，也一样存在，这样的天平本就是不稳定的，现在经济回升了，这样黑白分明的世界结构更是岌岌可危。更别说因为规矩的宽限，有些地方的‘灰色帝国’，可是发展出了很了不得的生物科技。”
“生物科技？”
“你认识的犬童晃硕，他的出生地军阀岛屿，宋氏王朝，就是其中一支。”
“祂是不是就是，他们的，一个……”
“一个产物？是的，祂可是从培养皿里出来的，其他人可从来没有把祂当做一个人来看，祂可以说是一件武器，一个试验品。祂的血清，黑市里可是很贵一支的。”
“那我们呢？我们有没有什么特殊的科技？”
“很可惜，没有，我们过于重视某些关于人的道义了。但也有不少人想要尝试，其实你家也是其中一支，以古老的药理知识为基础，创造出独一无二的柔性武器。”
蔸娘瞪大眼睛，第一次听说自己的母系血脉在她不熟悉的“灰色帝国”中，有这般背景。
“所以林嘉文一下子就把你收在身边，做他的头马呀，妹妹仔。”
“可是，我什么都不会啊……”
“别这么想，他很会看人的。”
蔸娘只是咬了咬下嘴唇，若有所思地盯着茶杯里的茶叶渣子。
“还有你们家林老板最近来往密切的樱合一字，一个日本帮派，话事人——他们叫做社长，橘成冶，他也有在做什么人体生物科技。林老板大概是看中了他家的科技。”
“原来是这样。”
“大人们的来往，都是有目的的，为了钱啊都是。”潘妮不由自主地感叹道。
他们沉默了一会儿，碟子里的饼干只剩下两块。
“潘妮姐啊。”
“什么呢？”
“普通人进入‘灰色帝国’，就像我这样的，是犯了事情迫不得已……”
“也有主动的，想要钱嘛，铤而走险的。”
“那如果想从里面出来呢？”
潘妮看了她一眼：“现在后悔啦？”
“现在还好。”蔸娘晃了晃脚尖，“我怕我有一天好后悔，后悔的想死，我想知道有什么办法。”
“下了地狱可就爬不出去了。”潘妮望着玻璃柜里，那颗浅紫色的义眼显得空洞，“也有不少人想出去，从小在这样的世界里出生的，不慎进入的，因为各种事情迫不得已的，想出去的人和想进来的一样多，但是大概……”
蔸娘看着她的嘴唇，等待着她揭开答案。
“大概只有一死。”
最后，她这么宣布道。
蔸娘点点头。
“还有什么想聊的么？”潘妮身体往边上倾斜，伸手拿过一根细长的手卷烟，点上。蔸娘闻到一股薄荷和玫瑰的香味，混合着烟丝通过灼烧散发出来，有点呛鼻子，但是迷人。
蔸娘摇摇头，说：“没有了。”
“哎呀，也快中午了，要放你回去吃饭了。跟着我没有午饭吃的。”
潘妮话音刚落，任辉又一次和早就准备好一样，推开门进来，对蔸娘说：“你要回去，还是去哪里玩，我开车载你。”
蔸娘拿起自己的小包，客气地回答：“不麻烦任辉哥了，我识得路怎么走。”
“阿戎要我送你，不让下次见我扒我的皮。”任辉说。
蔸娘不好意思地笑笑，有点尴尬窘迫，但没再拒绝。潘妮笑起来：“阿戎的热情你还是照单全收的好。”