陈正南与他约好了去剃头铺子碰面的时间，便一个人在街上闲逛。
叶家集不大，只有十字形的两条街，此前陈正南已经赶过多次集，集市上的一切他基本上都熟悉，没有什么新鲜的，连那龙王庙他也看得厌了，懒得再进去。
但是这一次走在街上，离老远地方的时候，他就看见龙王庙门前围了一圈人，都议论纷纷的，不时有人摇着头叹息着离开。
陈正南好奇心突起，便也凑了过去，挤进人缝往里看。只见龙王庙院墙外的地上躺着一个人，身上胡乱盖了两件衣裳，旁边放了三只箱子，箱子的前面坐着一位十八九岁的姑娘。
看那女孩，挑眉淡扫如远山，凤目明眸，玲珑腻鼻，肤若白雪，清雅高贵的脸上此时眉目孤冷，腮存泪痕，两只微红的大眼里满是悲戚。
看她身上的衣服，却是少见的细布和绸缎的料子，样式讲究而精致，一看就不是普通的人家的女孩。
陈正南在人群中站了一会，便听出了端倪，也知道人们在议论什么。
原来，躺在地上衣服下已经死去了的，是这女孩的老父亲。他们老家在浙江绍兴，这老人原本是河南巡抚府里的主募。
由于近来身体欠安，加之年岁已高，便辞了幕职，带了积攒下来的银两，从河南雇了一辆马车向南而来，准备到正阳城租了船，沿淮河东下扬州奔镇江，返绍兴，回故乡过节，颐养天年。
哪料到那马车夫走错了路，只得就近从这里小渡口过河去叶家集，再往东去正阳。就在这时，这老人在旅店里病倒了，一时间不能去到正阳城。
结果，那马车夫起了不良之心，由于他一路上与这父女俩相随，把他们的情况摸得很准，就在前天夜间下了手，将老人多年来积蓄的一千多两银子和随身携带的几件珍玩古物，全部偷了个精光，连夜叫了渡船过河往北跑了。
这老人家原本就病重，才服了汤药，可是不见效果，现在又被偷了，又急又气，吃不下饭，睡不成觉，只挨了一天一夜，便断了气。
那旅店的老板见他们没有了银钱，付不上住店的钱，又死个人在店里，觉得晦气，这天一大早，便让店里的伙计硬是把死去的老人抬了出来，扔在这龙王庙的门前，把他们的三个装着衣服和书本笔墨的箱子也给扔了过来。
这女孩如今守着她父亲的尸首，全身上下只有十几文钱。此刻，她们沦落在这个地方，离家千里，无亲无故，陷入这样一个叫苦连天的绝境。
这围观看热闹的百姓一边惊奇他们的遭遇，痛恨那见财起意的马车夫；可是同时，他们也更加奇怪，这女孩生自书香门第大户人家，却居然没有裹脚。
这件事让他们怜悯之余很是茫然，觉得没法理解，因而一边同情，一边指指点点。
就在这时，一个脸上有麻子的黑脸汉子走过去，蹲在那女孩的面前，拍拍她的小脸说：“姑娘，我出三两银子给你老爹买一口棺材，把他给安排发送了。但只有一样，你要跟了我走，给我回家做小，你看如何？我家的大娘子为人温柔大方，是个不拘小节的人，你去了我们家，只是享福，断没有受气的可能。”
那姑娘瞥了他一眼，没理他。
这时围观者中有人笑道：“江六子，你也不看看你长什么样，就你那副德行，你配得上人家吗？你拿三两银子只能买一副薄皮棺材，这本钱下得可真大。这话你怎么说得出口？也不怕大风吹断了你的舌头！”
江六子瞪了那说话的人一眼，骂道：“孙大头，滚开！你这个狗奴才，这台面上哪有你说话的地方？老子的闲事你少管！”
那孙大头也不生气，回骂道：“江六子，你骂我是狗奴才，那你是什么呢？你是奴才下面那个蛋蛋，我只是奇怪，你从哪里能弄出三两银子？你是不是又偷鸡摸狗了？”
江六子见自己语言上占不到便宜，便不再理他，又伸手要拍即姑娘的脸，那姑娘躲开了，只得说：“我说小娘子，我说的话你听到了吗？要是愿意的话，我现在就去给你老爹买棺材，今天上午就能办好，把你老爹早点埋了，不在这里难堪。”
那女孩敢怒不敢言，抬头瞥了江六子一眼，轻声说：“你走开。”
江六子怒道：“怎么不识抬举呢？要饭的还嫌饭凉吗？你让老爹就在这街上躺着，这是大不孝。你眼下应了我，你爷两个都有了落脚的地方，我保准你日后过得安稳，吃香的喝辣的，享尽荣华富贵，我再找个人扶侍你，让你过得风风光光，这样的好事你到哪里找去？”
那姑娘冷眼一瞪，说道：“子曰：道不同，不相为谋。亦各从其志也。故曰：富贵不可求，虽执鞭之士，吾亦为之。如不可求，从吾所好。岁寒，然后知松柏之后凋。举世混浊，清士乃见。岂以其重若彼，其轻若此哉？”
江六子一脸困惑，完全听不懂，只是大叫道：“小娘子，你这说的是什么鸟语，鸭子掉进茅坑里，你和我拽什么臭味（文）？”
孙大头叫道：“江六子，听不懂吧，斗大的字加一块你认不得仨，你可能给你那死去的爹娘留一点脸？还不快回家，只在这里光着腚推磨——丢一转子人！”
江六子大骂：“孙大头，你长脸了是吧，回头我弄死你信不信？”
孙大头道：“六子，你屋里头的那个秤砣老婆你都难以养活，你还想伸手骗这个？说什么找人伺候她，让人家吃香的喝辣的，我看你是买了一头七百斤的牛，牛皮倒有六百九。”
江六子骂道：“你这杀吃的货，我定不会饶你！”他说着又凑近那姑娘面前：“小娘子，我出六两银子给你爹买一口上好的棺材，吹吹打打送下地，这还不成吗？”他说着伸手抚那姑娘的头发。
陈正南站在后面，实在看不下去，便伸出手拨了一下江六子的肩膀说：“你这位大哥，说归说，你干什么动手动脚，对人家如此轻薄？你当着人家死去的老爹欺负人家，算什么男子汉？”
那江六子遭了那女孩的冷遇，又被孙大头几番挖苦嘲讽，正是一肚子气没地方撒，忽然见一个陌生的后生拍他的肩膀，立刻找到了宣泄的地方，回过头来就给陈正南当胸一掌骂道：“哪里来的野货，敢管你大爷的事，还敢和我动起手来了？”
他说着，照到陈正南的脸上又是一拳。
这一次，陈正南早有防备，轻轻一跳便躲了开去，叫道：“我才不想管你的事，我只是看不惯你对人家女孩轻薄，现如今人家老父亲惨死，孤苦伶仃，我看着不忍心，才劝你罢手。”
江六子见打陈正南一击不中，更加的恼羞成怒，又追过来要打，嘴里骂着，右手从腰间摸出一把明晃晃的匕首。
就在这时，那孙大头横了过来，说道：“江六子，你是不是把自己当成这叶家集上的镇关西了？先欺负人家才死了爹的姑娘，现在又厮打这打抱不平的年轻小后生，你还是个男人吗？你要是有本事的话，就冲我来！”
江六子伸出左手推开他，叫道：“孙大头，我们俩的账回头再算。”
他说着，挥舞着匕首仍旧去追陈正南。