在北麓草原的战场上，杨荣率领的第一军遭遇了前所未有的挫败。起初，当他们踏入这片广袤的草原时，所遇到的部落确实显得战斗力薄弱，几次轻松的扫荡使得第一军上下信心爆棚，他们开始认为草原部落不过是一盘散沙，毫无抵抗力。
然而，正是这种过于乐观和骄傲的心态，让第一军陷入了危机。他们并不熟悉这片草原的地形和部落间的联盟关系，而草原部落则利用这一点，巧妙地联合起来，布下了陷阱。
不久，第一军被引诱至一片险峻的峡谷之中。当他们意识到中计之时，已经为时已晚。草原部落的战士们从四面八方涌来，将他们团团包围。一时间，峡谷内火光冲天，战鼓雷鸣，喊杀声震天动地。
在这场三天三夜的鏖战中，第一军奋力抵抗，但终因地理劣势和敌人数量众多而渐渐不支。最终，几乎全军覆没，只有杨荣率领的几百骑兵在混乱中突围而出。
溃败至古浪城的杨荣面如死灰，他无法接受这样的结果。他曾以为能够轻松征服这片草原，却没想到会落得如此下场。
在消息传到凉州城时，南兴没有片刻迟疑，立刻踏上了前往古浪的路途。
在古浪城驻军营寨中，南兴拜见了杨荣。
“大人，不必为此苦恼，”南兴温和地说，“能安然回来就是万幸。毕竟，这是第一次进入北麓草原，谁也不清楚那里的形势究竟如何。”
杨荣苦笑一声，摇了摇头：“用兵之道，我不如你。听闻你用计谋轻松拿下永昌、金川、甘州三城，真是令人佩服。”
南兴摆了摆手，谦逊道：“大人过誉了。草原人生性飘忽，居无定所，大军扫荡时他们四散奔逃，分兵追击时又聚合起来反击。这并非大人的战法有误，实在是败在了对草原情况了解不足上。”
杨荣叹息一声，脸色更加苦涩：“这次我把镇北府的第一军都败光了，恐怕再难有机会重上战场。南国律法严苛，即便皇帝能饶我，杨家的家法也绝不会轻饶。”
南兴沉默片刻，然后缓缓开口：“大人，胜败乃兵家常事。更何况镇北府还有第二军和第四军。”
杨荣抬起头，眼中闪过一丝希望：“南兴，你说得对。我不能就此放弃。我打算与你一同上奏皇帝，借你的胜利来冲冲喜，或许能让皇帝心情好些，不至于对我下重手。”
南兴点头应允：“一切听从大人的安排。”
在宇州京都的兵部衙门中，杨克已坐在案前，面前摆放着两份奏报。他的脸色阴沉，显然对其中的内容并不满意。
一份是杨荣的奏报，其中虽然提到了在北麓草原的扫荡行动，但却过分强调了战功，而对于第一军遭受的惨重失败则轻描淡写，只是以粮草不足和季节变化为由，简单交代了撤退回景泰城的情况。
另一份则是南兴的奏报，相比之下，南兴的叙述要简洁得多。他没有详细描述攻城掠地的过程，只是简要地汇报了征服永昌、金川、甘州三城的结果。
同时，他请求朝廷拨付阵亡将士的抚恤，并增调兵员或准许就地征兵，以补充部队缺额。南兴所报的阵亡人数中，包括了宁州第四军阵亡四万、镇北府第三军阵亡一万，以及各城民夫死亡三万。
然而，杨克已心知肚明，南兴部队的阵亡人数并没有那么多，而关于民夫死亡三万的说法更是夸大其词。南兴的真正目的，是请求朝廷准许就地征兵。
杨克已沉思片刻，突然笑了起来。他明白，这份奏报中的请求对于朝廷来说是一个头疼的问题。增调兵员需要耗费大量的人力和物力，而就地征兵就等于授予南兴更大权力。这个问题，还是交给皇帝和户部去处理吧。
于是，杨克已提起笔来，大笔一挥，在奏报上写下“转呈于陛下”的字样。他相信，皇帝和户部在看到这份奏报后，一定会感到头疼不已。而他自己，则可以暂时置身事外，静待事态的发展。
皇城之中，金碧辉煌的宫殿内，皇帝南宏之正襟危坐，审阅着兵部转呈上来的两份奏章。他的目光在字里行间游走，脸上的表情时而凝重，时而露出淡淡的笑意。
看完奏章后，南宏之将它们轻轻放在案上，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。他转向一旁伺候的小太监周亭亭，用一种轻松而随意的口吻说道：“瞧，南兴又折损掉朕的五万大军，你觉得朕该不该杀了这个坑货？”
周亭亭闻言，心中一惊，急忙跪倒在地，颤声道：“陛下，内侍不得参与朝政，小人实在不知该如何回答。”他的额头冷汗直流，生怕触怒了皇帝。
南宏之瞥了周亭亭一眼，语气中带着几分戏谑：“起来吧，朕知道你跟南兴关系不错。”
周亭亭一听这话，更是吓得魂飞魄散，连连否认道：“陛下明鉴，小人于南大人只有数面之缘，并无深交。”他一边说，一边磕头如捣蒜，生怕皇帝误会。
南宏之见状，哈哈大笑起来，拍了拍周亭亭的肩膀道：“朕只是开个玩笑，看把你吓得。起来吧。”
周亭亭这才敢抬起头，小心翼翼地站起身来。
南宏之收敛了笑意，正色道：“你去把户部尚书李元浩召进宫来，朕有事要与他商议。”
周亭亭忙应声道：“遵命。”他不敢有丝毫怠慢，立刻转身出宫去传召户部尚书。
在周亭亭离开后，南宏之再次拿起那两份奏章，目光深沉地审视着。
李元浩在府里接到皇帝召见的口谕后，不敢有丝毫怠慢。他急忙换上朝服，坐上马车，匆匆驶向那巍峨庄严的皇宫。
在皇宫的御书房里，李元浩见到了皇帝南宏之。他恭敬地行礼后，接过南宏之递过来的两份奏报，开始仔细阅读。随着阅读的深入，他的脸色也逐渐变得阴沉不定。
南宏之静静地观察着李元浩的反应，待他看完奏报后，开口问道：“看完了吗？看完了就说说你的想法吧。”