夜幕降临，丧钟镇在淡淡的雾霭中渐渐消失。阴沉的天空笼罩着大地，只有零星的星光透过厚重的云层微弱地闪烁。四周静谧无声，仿佛镇上的一切都陷入了沉睡，然而，这只是表象。在这暗夜的掩护下，隐藏着无形的杀机。
“铁血之刃”的精英们早已在丧钟镇内外潜伏，他们如影随形，行踪诡秘。每个人都为这场战斗做好了周密的准备，所有人都明白，今晚将是生与死的较量，稍有不慎，便会葬身于此。他们的目标是位于丧钟镇中心的卡尼斯部队指挥所，这里被严密防守，是整个卡尼斯势力的核心所在。
陈清明带领着一支小队，在镇外的林间悄然移动。月光透过稀疏的树梢洒在他们身上，显得有些朦胧。队伍行进得极为小心，每一步都经过精确计算，避开了地面上可能发出响声的枯叶与断枝。每个人都屏住呼吸，紧张的气氛如同绷紧的弦，随时可能断裂。
“所有人检查装备，准备行动。”陈清明低声命令。他的声音冷静而坚定，透着一股不容置疑的力量。他清楚，作为队长，他必须给队员们足够的信心和支持。队员们动作迅速地检查武器，确保无误后，默默点头，表示已准备就绪。
远处，丧钟镇那陈旧的建筑群如同沉睡的巨兽般静立不动，但在它的内部，卡尼斯的部队正严阵以待。陈清明早已通过侦查得知，这些士兵大多是久经沙场的老兵，战斗经验丰富，且训练有素。指挥所四周布满了岗哨与陷阱，进入这里无异于闯入龙潭虎穴。但陈清明心中清楚，他们必须成功。这不仅关系到“铁血之刃”的生存，更关系到艾尔伦王国内部改革派的命运。
陈清明挥手示意，队伍开始缓慢接近目标。他们的脚步轻如猫步，甚至连风吹过草丛的声音都盖不住。渐渐地，他们靠近了丧钟镇外围的一处小山丘，这里可以俯瞰整个镇子，是天然的观察点。陈清明用手势示意队员原地待命，然后悄然前行，独自爬上山顶。
站在山顶，他静静地观察着镇子的全貌。卡尼斯的指挥所就位于镇中心，那是一栋坚固的石制建筑，四周竖立着几座了望塔，塔顶的火把闪烁着微弱的光芒。陈清明仔细观察着各个了望塔上的动静，确认守卫的巡逻路线和频率。这一切都需要在脑海中清晰地描绘出来，以便稍后制定精确的行动计划。
就在这时，山下的密林中突然传来一阵轻微的动静。陈清明心头一紧，立即回头望去。只见两道黑影迅速从树丛中窜出，动作敏捷。显然，这不是他们的队员。陈清明立即判断这是卡尼斯的斥候，正在巡逻。
毫不迟疑地，陈清明立刻低声传讯，示意小队做好战斗准备。然后，他取出手中的匕首，悄然伏下身子，潜行至斥候经过的必经之路。随着两名斥候渐渐逼近，陈清明屏住呼吸，手中的匕首紧握。就在斥候经过身边的瞬间，他如猛虎般扑出，精准而迅速地将两名斥候制服，动作一气呵成，毫无声息。地上的尸体无声地倒下，鲜血渐渐浸湿了泥土。
“清理完毕，继续前进。”陈清明低语道，队员们继续前行，仿佛刚才的插曲从未发生过。
随着队伍逐渐接近目标，丧钟镇内的气氛变得更加紧张。卡尼斯部队的防线已逐步浮现，巡逻的士兵往来频繁，似乎嗅到了某种危机的气息。然而，他们并未察觉到暗影中的“铁血之刃”正悄然逼近。
陈清明的眼神冷静而锐利。他知道，此次任务的成败不仅取决于他们的行动速度，更取决于计划的精密与执行的果断。他清楚，每一步都必须踩准，否则便是全军覆没的结局。他在脑海中快速回顾了一遍计划，确认无误后，果断下令：“准备行动。”
队伍迅速散开，分成几组，各自潜伏在指定的位置。他们的任务明确——同时突袭卡尼斯指挥所的关键点，切断对方的指挥链，并制造混乱，为主力部队的进攻铺平道路。时间紧迫，战斗即将打响。
夜风拂过，带来了一丝寒意。陈清明深吸一口气，握紧了手中的剑。他知道，自己肩负着所有人的希望，不能有任何闪失。他的心脏在胸膛中有力地跳动，但他的内心却冷静如冰。作为一个久经战阵的战士，他已经习惯了这种压力。
终于，所有人都进入了预定位置。陈清明抬头看向镇中心的指挥所，眼神中闪过一丝冷酷的光芒。他用手势发出最后的指令，紧接着，整个队伍像绷紧的弓弦般猛然爆发。
“行动！”随着他一声低喝，黑暗中顿时亮起数道寒光，锋利的剑刃划破夜空，带着致命的杀机直扑目标。队员们动作迅猛，如同猎豹般冲向各自的目标。
“铁血之刃”精英们如同暗夜的幽灵，迅捷而致命。他们悄无声息地潜入镇内，迅速而精准地锁定各自的目标。随着陈清明一声令下，攻击如疾风骤雨般展开。镇内守军尚未完全反应过来，就被一股突如其来的力量狠狠击溃。那些习惯于常规战斗的卡尼斯士兵，面对这支训练有素、凶狠无比的雇佣兵队伍，显得手足无措。
陈清明率领的小队如锋利的匕首，直刺卡尼斯指挥所的心脏。他们行动迅猛，攻势凌厉，无视一切阻挡在前的敌人。陈清明手中的剑光寒冷而致命，每一次挥舞都带走一条性命。那些镇守外围的士兵根本来不及发出警报，便被他一一斩杀。血光四溅，伴随着短促的呻吟与骨骼断裂的声响，空气中弥漫着浓烈的血腥味。
与此同时，负责摧毁防御工事的另一队成员成功攻破了了望塔上的弩炮阵地。塔顶的火光在短暂的骚动中熄灭，卡尼斯的远程支援被彻底切断。没有了弩炮的威胁，剩余的防线变得脆弱不堪，为“铁血之刃”的进攻铺平了道路。
战斗在短短几分钟内达到高潮。卡尼斯的士兵们在震惊与恐惧中陷入混乱，他们的防线被迅速突破。绝望的呼喊声在镇中回荡，有些士兵试图集结反击，但在失去指挥的情况下，他们的抵抗毫无章法，很快便被瓦解。
陈清明如同一柄刺入敌心的利剑，带领小队直扑指挥所核心。他深知，只有尽快结束战斗，才能最大程度地减少己方的损失。指挥所内部戒备森严，但在陈清明和他的队员面前，这些障碍如纸糊一般脆弱。一路上，寒光闪烁，挡路的敌人纷纷倒下，鲜血洒在冰冷的石墙上，染红了脚下的土地。
陈清明身后的队员们紧随其后，他们默契无声，战术精准。尽管每个人都已经历无数战斗，但今晚的气氛尤为沉重，他们清楚这次任务的重要性。任何闪失都可能导致全军覆没，甚至会危及整个“铁血之刃”乃至艾蕾娜的计划。
当他们突破最后一道防线时，指挥所的核心房间终于出现在眼前。陈清明深吸一口气，目光如炬。他知道，里面的敌人绝不会轻易就范，而他们也没有时间与对方纠缠。只有雷霆万钧的攻势才能彻底击溃敌人的意志。
“准备！”陈清明低声命令道。队员们立刻将魔法反应炼金物固定在房门两侧，并迅速后退。他们的动作极为娴熟，显然已排练过无数次。随着一声闷响，厚重的石门轰然倒塌，烟尘四起。陈清明毫不犹豫地冲入房间，队员们紧随其后。
房间内，卡尼斯的指挥官们被突如其来的爆炸震得目瞪口呆。他们狼狈不堪，有人试图抓起武器反击，但更多的人则是惊慌失措，四处寻找掩护。陈清明的目光扫过整个房间，迅速锁定了正中央的主座上，那名身披重甲的敌军指挥官。
“不要让他逃了！”陈清明大声命令，同时径直冲向指挥官。对方显然意识到陈清明的目标，抽出长剑，试图以武力阻挡。然而，他的对手是陈清明，一位百战不殆的战士。两人的剑刃在空中碰撞，火花四溅。陈清明凭借多年的战斗经验与精湛的剑技，迅速占据上风。他的每一剑都直指对方的要害，将对方逼得节节败退。
激战片刻后，陈清明抓住一个破绽，猛然发力，一剑斩断了指挥官的武器。对方大惊失色，正欲呼救，却被陈清明的剑尖抵住喉咙，生生止住了声音。短暂的寂静后，指挥官无奈地松开了手中的残剑，战局至此已定。
随着指挥官的倒下，房间内的其他敌人也彻底失去了抵抗意志。他们或跪地投降，或仓皇逃窜。陈清明没有放过任何一个敌人，确保房间内的所有敌军都被清除干净。血液逐渐从石板的缝隙中渗出，形成一条条细流，顺着地势蜿蜒流淌。
外面的战斗也逐渐平息。失去了指挥的卡尼斯士兵如同无头苍蝇，四处逃散，整个防线彻底崩溃。少数敌人试图顽抗，但在“铁血之刃”精英们的围剿下，很快被消灭。
陈清明走出指挥所，沐浴在略显阴冷的夜风中，仿佛要将战斗中的血腥与疲惫驱散。周围是一片废墟，曾经的镇中心如今满目疮痍，但胜利的旗帜已经高高飘扬。队员们陆续汇合，带着成功完成任务的喜悦，也有人低声悼念着牺牲的战友。战斗虽然结束，但代价不可忽视。
“清点战损，汇报情况。”陈清明沉声说道。他的声音中透出一丝疲惫，但更多的是对未来战斗的决心。队员们迅速执行命令，尽管他们也感到疲惫，但眼神中依旧闪烁着胜利的光芒。
陈清明在战场上环顾四周，确信丧钟镇的战斗已经尘埃落定后，他迅速转向身边的副官，沉声问道：“斥候的消息如何？知道今晚约翰·卡尼斯的动向吗？”
副官立刻回应：“据斥候汇报，约翰·卡尼斯今晚可能在阿尔克斯堡，这是一座位于东南方的要塞，也是卡尼斯的主要据点之一。斥候发现那里有异常的防御部署，可能是为了迎接约翰·卡尼斯的到来。”
陈清明冷静地点了点头。阿尔克斯堡的地理位置优越，易守难攻。如果约翰·卡尼斯真的在那里，那么他必定已经做好了防御的准备。不过，这也意味着一旦成功袭击，卡尼斯的战线将出现致命的缺口。
“立即命令所有部队整装，向阿尔克斯堡进发。”陈清明果断下令，“时间紧迫，我们必须在他巩固防御前将其一举歼灭。”
“‘大人，铁血之刃雇佣兵团人手不过上百，而阿尔克斯堡今晚的安保人数在几百人。我们这么点兵力，能拿得下约翰卡尼斯的头颅吗？”副官悄悄地询问道。
陈清明闻言，沉思片刻，目光变得更加锐利。他很清楚，眼前的形势不容乐观，阿尔克斯堡的防御力量远超“铁血之刃”的人数优势。然而，他也深知战争的胜负并非仅凭兵力对比，关键在于战术与谋略。
“兵力上的劣势的确存在，”陈清明平静地说道，语气中却透露出坚定的信心，“但正因为如此，约翰·卡尼斯才会低估我们的行动。他们不会料到我们会主动出击，更不会预料到我们的速度与精准。”
他顿了顿，目光扫过周围的战士，接着说道：“我们不会正面强攻阿尔克斯堡，那样只会白白送死。我们的目标是约翰·卡尼斯的头颅，而不是全歼他的守军。我们将利用夜色和阿尔克斯堡复杂的地形，分散敌人注意力，直捣黄龙。”
陈清明走到战术地图前，指向阿尔克斯堡的几处关键地点：“我们将采取分兵行动，制造混乱。两支小队分别从东侧和北侧进行佯攻，吸引敌人的主力。与此同时，我亲自率领精英小队，从西南角的密道潜入，直取约翰·卡尼斯的指挥所。”
“另一方面，我们也可以施行祸水东引战略。”陈清明走到战术地图前，手指轻点着阿尔克斯堡附近的几处关键区域：“我们可以利用周边敌对势力的矛盾，制造混乱，分散卡尼斯的注意力。只要他们自顾不暇，我们的行动成功率就会大大提升。”
陈清明的计划迅速成形。他指向地图上的东侧区域，那是另一支与卡尼斯敌对的势力——“黑鹰军团”的领地。两者之间的矛盾由来已久，但一直没有彻底爆发。“我们可以在进攻阿尔克斯堡之前，派人扮做克格莫村的强盗潜入‘黑鹰军团’的领地，制造出卡尼斯势力挑衅的假象。然后，我们再利用斥候散布假情报，让黑鹰军团误以为卡尼斯趁机偷袭他们。”
“黑鹰军团定会愤怒，迅速调动兵力准备反击。到时候，卡尼斯必然分心，无法全力防守阿尔克斯堡。”陈清明的声音中带着冷静的算计，“这不仅会削弱卡尼斯的防御，还会拖延他们的后援。我们正好利用这段时间，一举夺下阿尔克斯堡。”
他看向众人，补充道：“此外，我们还可以散布消息，约翰卡尼斯早就看黑鹰军团首领莫卧尔不顺眼了，早就想找个机会铲除异己，成为土皇帝了。这个消息一旦传开，黑鹰军团必然会对卡尼斯产生强烈的敌意。”
他微微一笑，继续说道：“一旦黑鹰军团相信了这个谣言，他们必定会采取行动，趁机打压卡尼斯。而卡尼斯在应对黑鹰军团的同时，也会分散力量，无法全力防守阿尔克斯堡。到那时，我们的机会就来了。”
这个计划一出，部下们纷纷露出佩服的神色。陈清明的战略不仅考虑周全，还充分利用了各方势力间的矛盾和卡尼斯的弱点，堪称妙计。
“立即执行这个计划。”陈清明果断下令，“一部分人负责制造假象，引导黑鹰军团攻击卡尼斯，另一部分人准备进攻阿尔克斯堡。我们要在最短时间内完成任务，然后迅速撤离。”
随着命令下达，队伍迅速分散行动，整个“铁血之刃”动员起来，为这次行动做最后的准备。战术制定完毕，行动计划明确，他们已经没有退路，只有成功。
“祸水东引、声东击西，乱中取胜。”陈清明心中默念。如今，所有的棋子都已摆好，他将带领“铁血之刃”走出这一步险棋，直取约翰·卡尼斯的性命。
此时的西欧村内......
戴安娜紧张地端着一盘菜和一壶酒，缓缓走进了充满烟雾和压迫感的房间。房间里几个大汉围坐在一张破旧的木桌旁，打牌的声音和偶尔传出的低笑声让她的心脏更加不安地跳动着。
她一踏进门，独眼大汉就凶狠地瞥了她一眼，冷冷地质问道：“怎么这么慢？”他的声音仿佛带着刀锋般的寒意。戴安娜战战兢兢，不敢答话，只能垂下头，加快步伐将食物和酒水放到桌上。她记得前几天有个女孩仅仅因为多说了一句话，就被这群野兽般的男人残忍对待，之后再也没有人见过她。
房间里，烟雾缭绕，空气中弥漫着令人作呕的酒味和汗臭。独眼大汉的瞎眼被黑色的眼罩遮住，但他的戾气却毫不掩饰，仿佛随时都可能爆发。戴安娜心中祈祷自己不要成为下一个被他们糟蹋的可怜人。
就在她默默祷告的时候，坐在旁边的尖嘴猴腮青年发出了一声阴笑：“我说，这小妞就该好好调教调教。”他那狡黠而恶毒的眼神让戴安娜感到毛骨悚然。她不敢抬头看他，生怕引来更多的麻烦。这青年是盗贼团中出了名的狠角色，他的冷酷无情早已传遍村庄。他曾亲手扭断了西欧村十名民兵的脖子，这一幕至今让戴安娜不寒而栗。
就在戴安娜感到呼吸愈发困难的时候，另一边传来一声低沉的呵斥：“别犯浑！”说话的是一个膀大腰圆的汉子，浑身肌肉如同岩石般结实。他是这伙盗贼的首领，也是那个青年的哥哥。虽然他们是兄弟，但大汉明显对弟弟的残暴行为感到不满。他心中清楚，盗贼生涯注定不会长久，他已经打算寻找一个安定的据点，转行做一些更有保障的买卖，比如倒卖人口。对于眼前这个村长的女儿，虽然无足轻重，但他还是愿意给村长一点面子，至少不让她成为弟弟的玩物。
青年被哥哥训斥后，不满地瘪了瘪嘴，但没有继续作恶。他闷头喝了口酒，不再理会戴安娜。
大汉看着戴安娜，挥了挥手，粗声说道：“出去吧。”他的话不带感情，却让戴安娜如释重负。她立刻低头应声，转身迅速离开房间。门外的凉风吹来，她才稍稍松了口气，心跳仍未平复。
一走出房间，戴安娜便加快脚步，恨不得马上逃回家中。尽管暂时逃过了一劫，但她知道，自己的命运依然掌握在这些强盗手中。西岭上的狼虽然可怕，但眼前这群人比狼更为凶狠残忍。她清楚，如果不想办法逃离，自己迟早会成为他们的下一个牺牲品。
在乌烟瘴气的房间里，几名盗贼围坐在一张粗糙的木桌旁，激烈地讨论着他们的下一步计划。刚才的沉默被青年尖锐的嗓音打破，他满脸狡黠，语带讥讽：“要不咱们做了他。”他说这话时，手指微微一动，细长的手指显然是常年玩弄利刃的痕迹。青年是个杀人如麻的冷血杀手，他喜欢在暗中出手，看着敌人毫无防备地倒下，然后享受那种逐渐消逝的生命所带来的快感。
青年的话立即引起了其他几名盗贼的兴趣，尽管他们不明白老大为何突然决定转行做人口买卖，但他们知道，杀人一直是他们擅长的事。偶然间得到的斗气修炼功法让这些盗贼自视甚高，认为自己早已不是普通人，与那些软弱无能的村民相比，他们就是这个世界的主宰。青年提议除掉独眼狼，立即在他们心中点燃了渴望暴力的火焰。
不过，大汉却没有像往常一样轻易赞同。他不耐烦地摆了摆手，毫不犹豫地拒绝了：“不行。”他心中清楚，独眼狼虽然也是一个9级低阶学徒，但毕竟在这一带有着自己的势力。他的靠山也不容小觑，相传是卡尼斯。贸然对他动手可能会引发更多的麻烦。尽管他们实力强劲，但强龙不压地头蛇，尤其是在这个地方，他们不愿轻易招惹一个同样拥有地盘的势力。大汉深知，既然独眼狼背后有卡尼斯的支持，这种小小的利益纠纷不值得冒险。他们需要的是稳妥的方案，而不是让情况变得更为复杂的冲动决定。
大汉思索片刻，心里已经有了打算。虽然他对独眼狼贪婪的态度感到不满，但为了顺利完成这次交易，他决定暂时让步。毕竟这是他们第一次尝试这种人口买卖，而不是他们过去习惯的抢劫和掠夺。与其在这个节骨眼上树敌，不如让出一部分利益，积累一些经验，以便今后更好地掌控这类生意。
“过两天我再去找他一次，”大汉冷淡地说道，语气中透出几分不耐烦。他已经下定决心，要暂时放下与独眼狼的争端，确保这笔交易顺利进行。
盗贼们见大汉心意已决，也不再纠缠于此，纷纷转移注意力，继续他们的牌局。然而，房间内的气氛依旧紧张，仿佛随时都可能爆发出新一轮的冲突。大汉内心也很清楚，这个世界充满了不确定性，哪怕是他们，也随时可能陷入更深的危险之中。
然而，大汉依然坚持自己的决定。无论如何，他要让这个计划进行下去，毕竟，这是他们从刀口上舔血的生活中跳脱出来的机会，也是他们开始另一种生意的起点。
就在这时，一道清晰的声音穿过了厚重的墙壁，仿佛就在房间内回响：“克格莫盗贼？”声音年轻而带有一丝冷漠。
大汉和青年瞬间站起身来，脸色变得凝重。他们立刻感受到了一股刺骨的冷意，显然来者不善，是个真正的高手。
“是谁！”大汉低沉而严肃地吼道，他的手已经不自觉地摸上了腰间的刀柄。青年则紧握着他那细长的暗器，眼神中充满了警惕和杀意。
房间内的盗贼们纷纷拿起身边的武器，空气中弥漫着紧张的气息。他们知道，面对这样的敌人，任何一丝松懈都可能导致全军覆没。
这时，那道声音再次传来，清晰且带有一丝冷酷的笑意：“我们是‘铁血之刃’的，有生意找你们做。”
大汉和青年对视一眼，心中闪过一丝惊疑。‘铁血之刃’的名号他们听说过，这是一支在西欧地区颇具威名的佣兵团，以高效和冷酷着称。他们的出现，无疑意味着情况的复杂化。
大汉沉声问道：“你们来这里有何目的？”他试图在这紧张的氛围中保持冷静，同时也在盘算对策。
青年则更加警惕，他的手指微微颤抖，准备随时迎接可能的攻击。他对‘铁血之刃’的名声并不陌生，知道这支佣兵团的实力不容小觑。
房间内的盗贼们依然紧张地保持警戒，等待着外面的回应，同时心中充满了不安。他们知道，面对这样的对手，任何失误都可能带来灾难。
外面的声音冷冷地传来：“我们有一个共同的目标——约翰·卡尼斯。我们需要你们提供一些信息，交换条件是你们能够从中获益。”
大汉和青年对视一眼，心中虽然充满了疑虑，但也清楚‘铁血之刃’的名声和实力。他们正处于这个地区势力的复杂漩涡中，明智的选择往往能够带来意想不到的好处。
大汉深吸一口气，勉强压下心中的不安：“什么信息？交换条件是什么？”
外面的声音没有立即回答，似乎在等待他们进一步的反应。接着，那声音淡淡地继续说道：“我们需要有关卡尼斯的详细计划和动向。至于交换条件，你们可以得到一些我们从卡尼斯那里获得的资源和信息。我们的目标是彻底削弱卡尼斯的力量，而你们的目标也很明确——获得利益。我们之间可以达成一个互惠的协议。”
青年皱起眉头，显然对这种模糊的交换条件感到不满：“怎么证明你们所说的是真的？我们可是有被算计的前科。”
“证明？”外面的声音带着一丝嘲弄，“如果你们需要证明，就请将你们的证据和消息源交给我们，我们会通过具体行动来验证。至于你们的前科，我们对这种手段非常熟悉。只要我们之间的交易公平，你们不必担心。”
大汉心中有所思索，他知道在这种情况下拖延时间不会有任何好处。他沉吟片刻，然后点头答道：“好，我们需要你们给点具体的保证，比如先支付一部分报酬。”
“这可以商量。”外面的声音变得柔和了一些，“我们会先给你们一些初步的资源，以证明我们的诚意。然后，根据你们提供的信息，我们会进行进一步的交易。”
大汉深吸一口气，决定冒这个险。他知道，当前的形势要求他们既要小心翼翼，又要果敢地作出决策。他回过头，示意青年的兄弟们暂时放下武器。
“好，”大汉冷静地说道，“我们愿意合作，但希望能先见一见你们的代表，明确合作细节。”
外面的声音轻笑了一声：“非常明智。我会让人到你们这里来，会见你们的代表。记住，这次合作是双赢的机会，不要错失。”
随即，那道声音渐渐远去，只留下房间内的盗贼们在紧张中等待。大汉和青年面面相觑，心中虽然依然充满了不安，但也知道，这是他们面临的一个重要机遇。
他们需要仔细筹划，将手中的筹码最大化，确保在这场复杂的游戏中占据有利位置。
（第24章到此结束，感谢观看）