桂林府，都司衙门
指挥佥事焦明，脚步轻快的穿过几道门廊，心情大好的他，不但面对着路遇停下，向他施礼的小官、胥吏点着头，就连避之一旁的衙役，他都报以微笑。
“陵礼，大统兵可有贵客？”跨进都指挥使孙存忠的院子，焦明轻声的问孙存忠的幕僚。
“大统兵刚应付完两批客人。”胡可仁向焦明施礼，“陵礼”是他的表字。
“待陵礼前去通报。“焦明经常往孙存忠这儿跑，胡可仁自然知道他在孙存忠心中的份量。
伸手拦住胡可仁，焦明很随意的说道：“既然大统兵没有贵客，我自己进去便是，不用劳烦陵礼。”
“请！”胡可仁侧身，微微弯腰，让开了路。
跨过一小片天井，焦明进到孙存忠的公堂，在堂中站定，长揖到地说道：“见过大统兵！”
只见，坐在案前的孙存忠只时微微的点点头，没有说话，眼睛盯着手中的公文，抬都没抬一下。既然孙存忠没发话，焦明只能垂手低头，站在堂下。
片刻之后，只听孙存忠轻嘘一声，放下了手中公文，然后抬手，遥指侧方，说道：“尚普来了啊！坐吧。”
“谢大统兵！”焦明这才就近找了一张椅子坐下。
孙存忠慢条斯理的把手中的公文，轻轻合上，放回书案那一叠卷宗上。
“尚普过来何事？”孙存忠问道。
“经历司转了两封布政司的公文过来，下官看后，觉得颇为有趣，因此拿来，请大统兵示下！”刚坐下的焦明，又赶忙起身，从怀中掏出两个信封，双手递到孙存忠的案前。
公文有趣？孙存忠觉得焦明这个说辞本身就有趣，哪一份公文不是官样文章？除了要钱就是要粮，焦明居然会觉得有趣，属实令人费解。满腹狐疑的打开信笺，孙存忠看了起来，他倒要看看到底何事，会让焦明如此兴奋。
一目十行，孙存忠很快的就把两封公文看完，皱着眉，抬头看着焦明说道：“南宁府、新宁州求援，趣从何来？”
见孙存忠没反应过来，焦明赶紧解释道：“这两封公文，是从布政司转过来的。这一年多来，那个海盐子对都司上下可‘不薄’啊！”
“况且，再有两月，京里考功司的人便要下来，到那时，嘿嘿嘿~~~”焦明阴阴的笑了起来。
他口中的“海盐子”，便是是广西布政司左布政使吴中伟。
原本“三司”（承宣布政司、提刑按察司、都指挥司）各管一块，互不隶属。
布政司职掌一省之行政、民政、财政等事；提刑按察司掌一省刑名按劾之事，兼具司法、监察之能；都指挥司为一省最高军事机构，负责管理所辖的卫所，以及与军事相关事务。
遇到重大事宜，三司共同商议，协力解决。
可是，上任一年多来，吴中伟一直以“未清前任所为”的理由，对都司所需钱粮之事，多有刁难。尤其是，今年都察院右佥都御史何士晋巡抚广西，吴中伟仗着在京中曾与何士晋有旧，行事越发乖张，完全不把按察司、都指挥司放在眼中。
焦明知道，眼下，不但都司上下，对吴中伟多有怨言，按察司那边，由于与布政司交集颇多，更是怨声载道，势同水火。
眼下，新宁州突现暴民啸聚，捕快被杀，连前去镇压的巡检也全军覆没。现在，不单单新宁州知州，发来加急公文求援，连南宁府知府也一并发文，请求调集兵马，剿灭暴民。
看到公文，焦明怎能不开心？如此送上门的机会，不好好的拿捏一番，怎能出得一年多以来，被吴中伟刁难的恶气？
“尚普休要胡言，你我为官，皆享皇恩，自当尽心竭力。“孙存忠摆了摆手，说道。
“吾等行伍出身，只知报效朝廷，至于那些倾轧同僚的阴损之事，那是万万做不来的。”孙存忠又幽幽的补上一句。
“大统兵所言极是，下官受教！”焦明起身，拱手。嘴上恭敬有加，心中却暗笑不止。
孙存忠嘴上说得正义凛然，就不知那句“倾轧同僚”又暗指的是谁？
头往后一靠，孙存忠闭目养神，不知在盘算什么，焦明只能在椅子上陪着干坐。
“刚收到兵部发来的通报，还有京师提塘官传回来的邸报，难啊！”闭着眼睛，孙存忠喃喃自语。
“辽东，经抚不和，广宁惨败！蒙古人侵入陕甘，杀掳我数万边民。那边四川永宁土司造反还没平息，这边水西安邦彦又把贵阳围了。“之前孙存忠看的公文，便是这一个接一个的坏消息。
睁开眼，坐直身子，孙存忠慢慢的说道：“之前，兵部下令，广西已经抽调了上万人马入黔增援，并且，浔州府大藤峡的猺蛮刚压下去，周边卫所损兵折将，现在还能调集何处兵马救援新宁州？”
“尚普，你安排人，给布政司那边回个信吧，就说都司兵力捉襟见肘，无力救援新宁州，请布政司另寻他法。”孙存忠面无表情的说道，一根手指却得意的在案上，轻轻的敲着。
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马家庄子，小木屋
吕耀辉架着二郎腿，坐在一个树墩子上，他面前站着四个人，都是上次来过的。两个镇上的小子，断了手的梁成，哥哥死于铁窑的张连福。
上次回去之后，四人分头行动，不但把铁窑上的情况，打探得一清二楚。那断了手的梁成，甚至还干了一件，令吕耀辉意想不到的事。
根据几人核对无误，铁窑现有矿工三百七十多人，分为四个班次，每三个时辰进行轮换。其中，每个班次下到窑底的约八十人，其余的留在地面筛选矿石。
整个铁窑，原有护矿队五十余人。可是，自从窑主家的三少爷与许山海等人在渠黎镇发生冲突后，铁窑每一天都有新人来到。据矿工间的传闻，窑主担心许山海带人报复，所以大把花钱，四处招揽人手，扩充护矿队。时至今日，护矿队的人数，已逾百人。
年前，朝廷派来的矿监（太监），在距离窑口不到一里的地方，建起了一座铁冶厂。月前，矿监带着几十号官军，押来了上百流放的重刑犯，专事炒铁。
所以，眼下铁窑，守备的人数接近二百，其中有六十多是披甲的官军。
至于梁成，则偷偷联系上了一位曾经的工友，那位工友因手脚麻利，现在被指派，每天负责给炒铁的重刑犯送吃食。
至于那些重刑犯，刚到没几天，就有两个试图逃跑，被押解的官军追回之后，在树上吊了整整三天，放下来时，已奄奄一息。
有鉴于此，几乎所有的重刑犯，都不掩饰自己想逃走的愿望，所以，但凡有风吹草动，这些人势必会奋起反抗，以图逃出生天。
这个消息虽然出乎吕耀辉的意料之外，可是，转念一想，哪天真要对铁窑动手，逾百的重刑犯，说不准还能助一臂之力。
而张连福带回来的消息则是，铁窑中，那三百多的矿工，一开始都是冲着铁窑开出的高工钱而来。指望在铁窑卖上几个月的苦力，能把全家人一年的吃喝拉撒都解决。
可谁曾想，当矿工来了之后才发现，窑主曾经许诺与真正拿到手的工钱，完全是两码事。
在扣除了窑主绞尽脑汁想出的各种名目之后，矿工们每个月到手的工钱，少则几十文，多的也只有二三百文。即便如此，每个月的工钱还一拖再拖，从未按时给过。
许多矿工发现上当之后，纷纷打算离开。可是，进来容易，想走就没那么好说了。
按窑主的规矩，在窑下没干满一年想走的矿工，要么下窑白干三个月，三个月后分文不给，自己滚蛋。要么，让家人带钱来赎身。
为此，铁窑几乎每个月都要发生激烈的冲突，可是，敢于反抗的矿工，面对着几十个凶神恶煞的护矿队员，要么选择忍气吞声，要么被打成重伤，弃之于道旁。
可以说，现在的矿工早已群情激愤，就差一个火星，一旦有机会，不用别人动手，愤怒的矿工就能把窑主生吞活剥。
待几人说完，满脸笑容吕耀辉从怀中摸出一块，约莫一两多的碎银子，递给梁成、张连福。
望着递到眼前的碎银，梁成伸出仅剩的那只好手，不停地摇着，说道：“好汉爷，你的钱我不能要。我只望好汉爷能替我讨回公道！”
而张连福看着递到眼前的碎银，咽了一口唾沫，艰难的说道：“请好汉爷杀了那黑心的窑主，为我冤死的哥哥报仇！”
“哈哈哈~~~放心吧，银子你们拿着，至于那窑主，我们肯定会去找他，替你们讨回公道。”即便那窑主的儿子没有招惹许山海，光凭他干了那么多伤天害理之事，吕耀辉也不打算放过他。
“不过，这些钱也不白给你们，回去之后，找机会与窑上的人通好气，哪天我们去找窑主麻烦的时候，让他们醒目些，别伤了自己人！”吕耀辉本想说，要矿工们到时候一起动手，可是，转念一想，这样传话，势必走漏消息，所以，只能隐晦的提示，矿工中如果有聪明人，自然明白是什么意思。
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渠黎镇
掌灯时分，官道上漆黑一片，赶路的旅人，早早的就投店歇脚了，除非是十万火急，不然，谁也不愿意晚上赶路。要知道，哪怕是官道，也有可能遇上出来觅食的猛兽，运气不好的话，还可能碰上剪径截商的歹徒。
镇上的酒铺，铺子已经上了门板，只两块没推严实，留了一人进出的缝隙。从缝隙中透出灯火的光亮，以及隐隐的人声。
酒铺中，坐着镇上的宋屠夫，他在家吃过饭之后，用草绳提了一些猪下水来到铺中。先是让掌柜的浑家，把下水拿去煮，再筛了半角酒，心不在焉的喝着。
不多时，门缝隙中闪进两个身影，原来是酒铺的伙计，还有他去请的中年童生。
眼见童生进门，宋屠夫赶紧起身，半弓着身子迎了上去。中年童生却只是矜持的点点头，算是回应。
桌前，二人分主次坐下，下首的宋屠夫，立马叫掌柜的拿碗、添酒，旁人看这架势，还以为宋屠夫有事相求于中年童生，实则不然。
只有酒铺掌柜的最清楚，这段时间，宋屠夫隔三差五就借着喝酒的名义，跟中年童生套近乎。
要知道，同为镇上之人，往日，中年童生与宋屠夫几乎没有交集。作为镇上为数不多的读书人，他根本瞧不上宋屠夫这种贩夫走卒。
而宋屠夫也有自知之明，即便是在街上偶遇，也是远远的避让开来。
可是，自从马家遭遇变故之后，镇上一些人的人生轨迹，开始慢慢的偏离了往日的轨迹。