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沿着瑞克河赶路五天,一群人逐渐接近了帝国首都,布伦瑞克。

此时时间已经是十一月底,天气已经非常寒冷,瑞克河的水量开始减少,越往上流行动,河水就越污浊,河道里面总是有着数不清的商船和渡船、渔船,这条河是帝国的生命线,它沟通了半个帝国的河运,河水帮助帝国人民运输货物,捕捞鱼虾。

看着浑浊与腐臭的河水,还有被冲上河道的垃圾,泰格里斯皱着眉头,他骑着一匹纯血精灵战马和帝国皇帝并驾齐驱,高等精灵军队和帝国军队各自跟在后面,看着人类领地中的混乱和肮脏,许多高等精灵都情不自禁地露出鄙夷之色。

相比布列塔尼亚的城堡林立和广阔原野,帝国这个地方显得更加脏乱,许多村庄和城市就像打着补丁的衣服,让喜欢美学的高等精灵们感到不适。

“很多人,都在朝着上游去。”泰格里斯朝着卡尔-弗朗茨皇帝说道。

长长的队伍除了军队还有满满当当的人群,他们排成一条黑色、灰色的长龙,直直地朝着瑞克河的上游走去,显然他们和皇帝还有至高大法师有同一个目的地,那就是上流的首都。

“帝国要面临的威胁太多,群山里的绿皮和哥布林部落,森林里的盗匪和野兽人,还有一些领主贵族过高的税收,以及北方的战乱。”卡尔-弗朗茨皇帝沉声说道:“有些村庄能挨过冬天,有些不能……人们总是希望到首都寻找机会,一份工作,或者一份救济粮。”

“北方的战乱能够影响到这里?”泰格里斯用他那双死鱼眼看着帝国皇帝。

“一年前,斯卡林斯的国王埃吉尔率领部落南下诺德劫掠,一直到哈肯多夫,诺德国王哈拉尔德-法兰克才率领着大军挡住了斯卡林斯部落的脚步。”皇帝对着至高大法师说道:“尽管如此,成千上万的诺德人流离失所,不少人选择来到南方看看是否能够找到一份工作。”

“……”泰格里斯心里转过很多念头,表面上则一言不发,微微点头,就算是表示明白了。

数百瑞克禁卫军容整肃,银盔银甲,白色冠羽和红色花翎的骑士是帝国皇帝的护卫骑士,尽管相对年轻(骑士团的历史从救世者路德维希退位之后才开始),这个骑士团自从建立以来就是帝国最强大的骑士团之一,很多人认为他们的实力仅次于狮鹫骑士团,也有些人认为瑞克禁卫的实力完全可以和狮鹫骑士们比肩。

见泰格里斯不打算说话,皇帝继续说道:“不过现在,北方的压力小多了,埃吉尔已死,好不容易统一的诺斯卡重新分裂,无数部落崛起,在缺乏领导的情况下草率南下,被海尔伯格率领军队联合诺德军队全歼,这一场我们消灭了几万蛮族人,这些蛮族人要消停一段时间了。”

“不会太久的,任何面对混沌的胜利都是暂时的。”泰格里斯毫不客气地说道:“几万人对于北方蛮族来说确实是大的损失,但是在邪神的祝福下最快五年,他们就能恢复。”

“那我们也至少争取到了五年的时间。”皇帝的脸上依然带着笑容:“五年对人类来说,不短了。”

联想到人类的繁殖能力和二十年就是一代人,泰格里斯没有否认这个观念,许多精灵学者研究长须战争后人类为什么崛起,很大的一个结论就是——他们太能生!

一段时间之后,帝国的首都已经近在眼前。

布伦瑞克,帝国首都,人类国度的第一城从瑞克沃德森林中拔地而起,二十多米高的城墙,城市占地方圆四十平方公里,这座人类的奇迹之城在帝国建立之初直到现在,始终坚强地屹立在帝国的心脏之处,尽管这座城市并不总是帝国的首都,但毫无疑问它一直都是帝国的象征,它的存在就像是神只的赐福。

高大的城墙上布满了火炮和巡逻的军队,城墙内的建筑早已超过了城墙的高度,在两千年的发展中,布伦瑞克之内的每一寸空地都被建满了建筑,当土地被使用殆尽,居民们便开始被迫朝上加盖,直到超越城墙的高度。

“布伦瑞克从前叫做瑞克多夫,是查理曼大帝出生和成长的地方,这座城市拥有二十万常驻人口,据说流动人口接近百万。”莱恩朝着苏莉亚、西尔维娅介绍道,顺便也和维罗妮卡还有特蕾莎重复介绍一下:“帝国历史上,布伦瑞克曾经多次面对过强敌的入侵,比如很有名的绿皮军阀‘铁爪’哥巴德曾经一度打到布伦瑞克城下,并杀死了当时的皇帝,最终还是功败垂成,着名的吸血鬼弗拉德-冯-卡斯坦因也一度将这座城市逼入绝境,还有和我交过手的曼弗雷德也曾经来到布伦瑞克城下,最终也是大败而归。”

高耸的城墙之上,帝国皇冠纹章,象征帝国的金色双头鹰纹章、手持战锤的金色狮鹫卡尔-弗朗茨家族纹章出现在城门两侧,尽管城门宽大,门口还是聚集了数十架马车和近千人,他们都等待着进城。

随着一行人靠近城门,瑞克禁卫开始行驶自己的使命,这些骑士们纵马狂奔,雷鸣一般的马蹄声响起。

“make way for the emperor!”

“make way for the Karl Franz!”

“make way for the emperor!!!”

“咚咚咚咚~”城门大大地打开,所有的居民全部让到路的两边,让大群队伍快速进城。

见到有高等精灵军队的出现,人类居民们很是愕然,甚至还有些畏惧。

没有人理会平民的感受,在瑞克禁卫的保护下,泰格里斯和卡尔-弗朗茨皇帝一马当先,率先进入城市之中。

接着是莱恩等人。

当莱恩几个人进入城市的瞬间,一种阴沉,昏暗的氛围就将他们完全笼罩。

太阳完全消失在了高大的房屋和城墙之后,一瞬间的光线变化让莱恩感到十分不适应,在瞬间的视线适应之后,他看到的是一个肮脏和混乱的街道。

街道两边全是工人、摊贩和乞丐,他们大多衣着朴素,甚至污浊,面对皇帝的亲临,无论这些平民们怎么想,他们大多都恭敬地弯下腰,为一行人让开了道路。

城市之内带着一股臭味,显然是因为倾倒的生活垃圾影响,莱恩尝试着将自己的目光稍微环视一圈就可以看到上百个人头,街道的拥挤程度比想象中要高的多,就算是一些角落里面都挤满了人,随处可见的肮脏巷道内晾晒着成片的衣服,男女老少的都有,人们一边从街道上退却,一边却争先恐后地将头探出来,围观皇帝和军队的英姿,还有极少见到的高等精灵。

城市内到处都是小河河道,许多人工开凿出来的小河道随处可见,这些河道被居民用来取水,洗衣,甚至是当做下水道,高大的建筑占据了莱恩的所有视野,他发现自己几乎看不见天空,因为家家户户中冒出的炊烟将天空覆盖,人声和噪声将他的听觉淹没。

这就是布伦瑞克,帝国的首都,一座伟大而辉煌的城市,同时也是一座被贫民窟和烂泥塘包围,建筑杂乱,潮湿又肮脏,充满着陋习和秩序,残忍又温柔地欢迎着来到这里的所有人的城市。

没有别的城市可以更好地表现人类的本质了,高尚又卑劣,善良又阴险,智慧又愚蠢,美德和罪孽交织,这就是布伦瑞克,帝国的首都,查理曼大帝出生的地方。

连续穿过十几条街道,帝国皇宫已经出现在了一行人面前。

五十米高的金色皇宫大殿圆顶上是金色的狮鹫持战锤的雕像,那是弗朗茨家族的纹章,坚固而伟大的花岗岩墙壁拔地而起,大理石地板和镶银的圆柱组成了布伦瑞克中最高大和最神圣的建筑,自从救世者路德维希退位之后,利奥波德皇帝主持了对帝国皇宫的进一步加盖。

金色狮鹫家族纹章是救世者路德维希的家族纹章,而狮鹫手持战锤代表着家族拥有帝国皇位,如此神圣之地,凡人在高大的皇宫之前显得颇为渺小,至少苏莉亚、维罗妮卡、特蕾莎都感觉到了震撼。

唯有泰格里斯为首的高等精灵脸色不变,对于高等精灵来说,人类的建筑不过尔尔,而对于莱恩来说,西方哪个国家他没去过?神圣泰拉的王座厅比这帝国皇宫不知道高到哪里去了,他也很难对此感到震撼。

不过敬仰还是有的,因为皇宫的周围密布着牺牲的英雄雕像,自从建立帝国以来,无尽的战争将这座伟大的国家始终围绕在战火之中,无数的牺牲之下也涌现了无数的人类英雄,他们的名字将被世人传颂,直到世界的尽头。

正是这些可贵的牺牲,让凡世在混沌、绿皮、亡灵的威胁下得以存续。

“泰格里斯阁下,莱恩阁下,我们召开议会需要一些时间……没错,选帝侯们可以通过魔法直接传送到首都来,但是他们依然需要先解决领地内的事务……或者至少处理到可以脱身的程度。”卡尔-弗朗茨朝着泰格里斯和莱恩说道:“你们需要在这里暂时等待几天,不会太久,这段时间你们可以在城市里面逛逛,我的士兵们会保证你们的安全,或者说,我的士兵们会保证平民在你们面前的安全。”

“有哪些地方不能去?”莱恩故意问道。

“哈哈,皇宫的地下室之内封印着不少禁忌的书籍和魔法书,但是这些对你和泰格里斯阁下不是问题,正义教会的大教堂下倒是有很多的秘密器械,你们想要参观必须要和维克马大主教商量一下,还有的就是帝国皇家巫师学院的内部封印着许多强大的魔物。”卡尔-弗朗茨皇帝点头:“这些并不是不能参观,但是你和泰格里斯阁下参观之前请知会当事人,以便让他们做好充足的准备。”

帝国的秘密对泰格里斯来说根本就不是秘密,因为很多禁忌的书籍和封印都是在泰格里斯的主持下完成的。

莱恩心想这就是正统性强的好处,对于得位之正的卡尔皇帝来说,他获得帝国皇位是官方而且合法的,所以他根本就不怕泰格里斯和莱恩到处参观:“我听闻皇家动物园里面很多奇珍异兽?”

“是,如果莱恩阁下有意参观,我们回头就可以安排。”卡尔-弗朗茨皇帝点头,很大方地说道。

“先休息吧。”泰格里斯摇头,他对这些东西没太多兴趣:“明天莱恩你和特洛维克小姐,贝纳多特女士和我一起去参观一下皇家巫师学院……皇帝陛下,现任的首席大巫师是?”

“现任的首席大巫师是瑟努斯-格尔曼,也是皇家巫师学院的最高院长和火焰学院的院长,不过我更愿意为你们介绍一下拜尔沙泽-盖尔特和奥多,还有格雷格-马塔克”皇帝翻身下马,侍从们上来,他继续说道:“你们就住在皇宫边上的皇家宾馆中,我已经为你们安排好了房间。”

“泰格里斯阁下,莱恩阁下,请你们跟我来。”一位帝国将军走上前:“我是海因里希-弗林斯,你们可以叫我弗林斯。”

两个小时后,帝国皇家宾馆。

装修豪华的套间内,浴室的门被打开,满脸潮红,全身酸软走不了路的苏莉亚被莱恩从浴室里面抱了出来,女骑士无力地依偎在丈夫的怀中,金色的长卷发扫到了高级地毯上,苏莉亚失神地喃喃自语:“莱恩~你,你坏~”

“我的夫人,是你太美了。”莱恩在妻子的嘴唇上轻吻了一下,他就像抱着一块无暇易碎的美玉一样,将女骑士抱出了浴室。

他喜欢苏莉亚这样,只有在两个人私密相处中,出生高贵的女骑士才会在莱恩面前露出一种表情,这表情很特别,莱恩很喜欢女骑士露出这种表情,因为这才是甜蜜的新婚妻子应该有的。

莱恩夫妇居住的宾馆是最高级的“贵族豪华套房”,所有设施一应俱全。

“明明是你太坏了。”苏莉亚勉强回过神,女骑士还待再说,眼角的余光就看到了一个坐在洁白大床上的美丽身影,她金色的长发铺满了整个床单:“哦!不!”

苏莉亚羞得差点晕了过去。

湖中仙女身穿粉色的芯绒质感抹肩晚礼裙,就坐在房间内柔软的大床上,她脸上带着可疑的潮红,有点不自然地抖着一双美腿,语气酸溜溜地说道。

“莱恩,你最近好像过得很愉快啊?”

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