宋炳文一整晚都在提防着魏辞。
偏生今晚的宴席，魏福音和魏辞的食案紧挨着，和并肩同席无甚区别。
他的眼珠都快瞪出来了，魏辞却像丝毫没有察觉似的，中途还给魏福音斟了几回酒，添了几回菜。
宋清柔看着兄长这样愤懑的模样，禁不住叹气。
她自然能看出哥哥对阿音的心思，只怕郎有情妾无意，到头来都是为他人做嫁衣裳。
于是她忍不住拿话点他，“哥，若是他日阿音出嫁了，你这御前带刀侍卫一职，是不是就该卸任了？”
宋炳文本来就僵冷的一张脸瞬间连最后一点温度也消散殆尽。
眸中更添几分落寞。
可是又仿佛早就想通了似的，转眼脸上挂起半开玩笑的闲懒不羁。
“我和我这把刀，一起给她当陪嫁，也未尝不可。”
宋清柔觉得他简直是疯了。
她完全理解不了，但是表示尊重。
“阿音是个最有主意的，特别是回朝以后，连我都看不透她，只是哥如果能一辈子保护她，将她也当做自己的妹妹来待，似乎也不是一件坏事。”
宋炳文睨她，“原来在这里候着我？”
宋清柔捂着嘴笑，“是你自己说的，可怪不得我。”
反正，她是没有这样博大的胸怀，能看着所爱之人同旁人共结连理。
她突然就神思飘摇，不由自主地将目光转向了东离质子那一桌。
沈言之似乎察觉到了她的视线，唇角扬起弧度，朝她遥遥举杯，仰头一饮而尽。
宋清柔的脸“刷”地一红，不自在地偏头，手中却别别扭扭端起酒杯，拿袖口掩着面，抿了一口酒。
宋炳文看着魏辞来气，可是也挤不走人，索性眼不见为净，偏头同妹妹认真聊起天来。
“今夜圣上便要兑付秋猎头筹之赏，想好向他讨个什么赏赐了没？”
不问还好，一问，宋清柔的两颊又烫热了几分。
宋炳文神经大条，一脸好奇，“你的脸怎么这样红？宴席才开始，到底喝了多少杯？”
宋清柔瞪他一眼，背过身去不让他看，目光却又不由得向某个方向偏。
另一头，夏家人的案席上。
夏炀心不在焉，不时看向入口处。
“不必看了，她在帐中赌气，不会来的。”
夏烨自斟自饮，头也不抬地提示。
夏炀站起来，“我端些吃食去瞧瞧。”
徐氏脸色一黑，“不许去！爱吃不吃！圣上都没发话，你急什么？”
夏炀背脊微僵，嘴上争辩着，“到底是公主……”
“什么公主！？公主在席首坐着呢！”
夏炀默了默，最终还是乖乖坐了回去。
他知道夏书音为什么气得连晚宴都不参加。
与其说她对秋猎头筹势在必得，不如说是对圣上许的赏赐势在必得。
她要的，是魏谦可以满足她的一个愿望。
天子之诺，一言九鼎，只要在伦理纲常和规矩体统之内，任凭她发挥，魏谦为了皇室体面，必得依她。
对于夏书音来说，随便讨一个郡主的封赏，便有机会重新骑到魏福音的头上，如今痛失良机，叫她如何不怄？
又或者，她也许不会替自己讨一个封号，而是直接讨一旨婚约？
夏炀鬼使神差地看向远处，目光落在那质子席面上最耀眼夺目之人身上。
裴衡正同邻席的鸿胪寺少卿对饮，接受着对方的恭维。
“衡公子救下长公主，虽然未能拿下头筹，却也立下大功一件，一会儿圣上定会大肆嘉奖，只可惜薛某投在公子身上的赌资，却是血本无归啊……”
裴衡饮尽杯中酒，朝对面抱拳。
“裴某谢过薛少卿青眼，只是自古乾坤无定局，胜负总无常。今年秋猎结果虽有意外，却也合情合理，裴某心服口服，还请薛少卿也莫要为此遗憾。”
裴衡说到这里，突然从腰间取下一枚玉佩，从桌子底下推到薛少卿腿边。
“偶得此物，只是裴某一介俗人，难辨好坏。听闻令尊最是喜玉之人，烦请少卿代为转交，替某鉴赏一番，日后登门亲取，再向令尊请教一二。”
薛少卿笑得眼角眯成了一条缝，宽大的袖口掖住桌角，口中说着“岂敢岂敢，家父素喜收藏，却也不懂鉴赏，前些日子就险些被黑心商贾给骗了……”
说罢袖口一收，再看那桌角处，已经空无一物。
裴衡扬唇，另又斟了一杯酒，朝薛少卿提盏。
“今年的岁贡迟了些，父君已在调度，文乾虽连年征讨边陲，也不过是为了自保，避免被割据的命运，还请少卿在朝中替某向圣上转达父君的拳拳之心，我文乾臣心未改，忠贯日月。”
“自然，自然，这也是我们鸿胪寺本分之所在，无需公子多言。”
二人又饮了两盏，才转回自己的席位。
沈言之立刻凑上来，细声细气地不忿，“那可是你最值钱的玉佩，就这么给他了？”
裴衡不言语，只专心拿筷子拨着盘中的吃食。
沈言之气不打一处来。
“他才投了多少钱？有我输的多么？既押了注，那就愿赌服输…可惜了你那块玉佩，都够他输上一百轮的……”
裴衡冷眼扫他，警告他闭嘴。
“一会儿领赏，说辞都准备好了么？”
沈言之闻言，蓦地消停下来，脸色黯淡了几分。
他抬眸看向宋家席面的方向，正好又对上宋清柔有意无意投过来的目光。
看见他也在看她，她冲他嫣然一笑。
这丫头，一点儿藏不住心思。
他有些想笑，却又笑不出来。
也许，待会儿，她也笑不出来了。
有太监站在阶上比了个手势，席间歌舞停了下来。
太监捏着嗓子唤，“请宋家嫡女宋清柔、东离临越郡子沈言之上前领赏。”
宋清柔浑身微微一震，还未站起来，手心已经开始冒汗。
沈言之反应比她快些，很快来到她的席前，朝她伸手。
“走吧。”
宋夫人看着沈言之这张脸，横竖不顺眼，又见他要牵女儿的手，更是气得转过脸去。
可惜沈言之扶宋清柔起来以后，很规矩地撤开手，让她挑不出一点错来。
宋清柔察觉到他主动撤回的手，却感觉一阵若有所失。
好在只是那一瞬间。
她紧紧跟上沈言之的步子，一步一步朝宴厅中央迈去。
她根本不在乎母亲的想法，甚至别说母亲了，连今日座中所有宾客的想法，她都可以抛之脑后。
也许是今晚酒意上头，更或许是她昨夜就已经思虑清楚——今天晚上，她要做一个大胆的抉择！
又或许，都不需要她的行动，他便已经向圣上开口……
两人并肩走至阶前，她偷偷打量一眼沈言之，不知不觉红晕又爬上耳尖。
嗯，自己的终身幸福，自然要靠自己争取！
“恭喜二位，拿下秋猎头筹，”魏谦停了手里的酒杯，看着阶下二人笑道，“不知你们分别想向朕讨个什么愿望？宋家小姐，你先说说。”
宋清柔手心的汗意更甚，行了个礼，一开口，嗓音微微发涩。
“臣女…想请言之公子先说。”
魏谦点头，“也可，公子言之，便由你先说吧。”
沈言之提袍，恭恭敬敬地跪下，向魏谦行了一个大礼。
礼毕，伏在地上却未起身，脸几乎贴到了地面。
宋清柔紧张到几乎站立不住，下一秒，听见男人清亮冷肃的嗓音从地面传来——
“臣东离临越郡郡子沈氏言之，恳请陛下放臣东行，回归故土。”
席间安静了瞬间后，一片哗然。
所有人都惊讶地盯着沈言之跪伏在地的背影。
宋清柔一瞬间怀疑自己听错了。
沈言之的声音从地面钻上来，像严冬之日的冰棱，直冲着她的脚心刺进去，凉意从下往上蔓延至头顶，寒彻她的全身。
“言之……你说…什么？”她喃喃地问，声音细弱得随时要破碎。
沈言之仍旧伏地，并未回应她，清亮的声音再次响起，在宴厅里回荡：
“臣父如今城池尽失，贬国为郡，老无所依，病重难愈，臣想趁父君仍在世时，略尽最后一份孝心……”
“还请圣上应允，臣定当万死以报圣恩！”