二皇子齐王与废太子、睿王皆不同。为帝者，讲究以文治国。武将在兴国自高祖得势之后便日渐衰微，上京城中的达官贵族皆以家族中出了文人而自得。若是在文坛上有一席之地，那便似得了入朝为官的通行令。即便做不了官，做个夫子，手下门生无数，不入官场甚至比入了还要得势，此外能博个清贵的文人之名，于后世子孙也是大大裨益。
然齐王母妃刘氏出身低微，父亲只是个不入流的小官，她在选秀时淡漠的神情在一众热切期盼的少女中显得格格不入。兴朝皇帝充盈后宫时多选出身高贵之女，一则彰显皇恩浩荡，二则平衡前朝后宫，毕竟母族不显的女子大多也是在后宫寥寥度过一生。彼时荣帝正因后宫嫔妃互相倾轧不厌其烦，被刘氏吸引，其俏丽的容貌配以冷冷的表情让他忽的就生了逆反之心，往常不是没有平民小官之女入宫，但多是世家之女入选之后为视公平才会在余下秀女中点选一二，从未出现此等世家之女被冷待而偏偏选了个小官之女的情景。
然帝心难测，得了皇帝青眼的刘氏并未与他人不同。入宫后，刘氏仅被封了从八品才人。刘才人不争不抢，在佳丽如云的后宫过了一段消停日子，直到荣帝一日忙了许久，倏忽间一阵清凉舒爽的风自廊下由窗吹入殿内，才令他想起那日刘氏淡淡的脸，兴趣大起，当日就翻了刘才人的牌子，翌日便晋了位份，赐正八品良人。得了宠的刘良人并没有恃宠而骄，一如往常的低调，荣帝好似又忘了。再招其侍寝时已是季节变换，物换星移。如上次侍寝一般，翌日又晋了位份，被封为庶七品常在。本想着又能多几月清净，哪知身有不适传太医诊脉，竟得知已有身孕一月有余。荣帝对刘氏说不出是哪种情感，只知刘氏从不多说一句话，每次相见，寻常的问安之后，荣帝问一句才答一句，偶尔问到她擅长的才会多说两句。偏偏正是这份冷淡让他与她在一处时只觉轻松惬意，朝堂上的你争我夺尔虞我诈都被她带来的清风吹散。得知她身怀有孕，荣帝心中喜悦，急急往她宫中去，本想看着她如他一般的欢喜，奈何看到的还是那张无风无波的淡漠之脸。荣帝难得的热情被浇熄了大半，想转身离去又觉不妥，心想她或许是初闻此讯不知所措，又或许是被女子生产时的传闻吓到，便耐着着性子问她要何赏赐，她直视荣帝，不似往日怯懦，行了一个大礼，道：“臣妾不想要什么赏赐，只想平平安安生下这个孩子。圣上为国操劳，不必在意臣妾。”荣帝看着她拒人于千里之外的姿态，与随侍太监道：“传旨，刘常在身怀龙子，于社稷有功，封正七品婕妤，赐金百两，锦帛百批，珠翠十匣。”说完，甩袖离去。自此之后，直至二皇子出生，荣帝再没有去看刘氏一眼。
二皇子出生后，荣帝按惯例匆匆来看了母子一眼，晋了刘氏位份和一些赏赐，之后便好似忘了还有刘芳仪这个人，连带着二皇子也不受宠。原先看刘氏连跳几级，眼热的众人看着刘氏所居宫殿杏芳斋冷冷清清，阴暗的角落里杂草丛生，也就歇了与之争一时长短的心思。
兴芳斋内一片寂寥，偶有小儿呼和之声传来。原是二皇子段垚辉在内院练功，为自己打气。
段垚辉问母亲为何父皇不来看自己，刘氏抚摸着儿子的头道：“辉儿，你父皇不是你一人的父皇，他有很多事要做。”
“那忙到连抽空看我一眼都不行么？”
“母妃出身低微，宫中身份高贵之人太多，父皇看你只会给你招来杀身之祸。母妃这些年韬光养晦为的不过是你我母子二人能安稳度过此生，其他不敢也不能奢求，辉儿，好好练功，待你能独当一面时，母妃求你父皇将你派到远方去镇守边疆，你若有心为你父皇做些什么，便替他守好大兴国。若想当个闲散王爷，到了边疆找个借口推了差事，远离朝堂，无忧无虑地度过此生。”
“为何不能留在京中？”
“你知道母妃即便是个不受宠的妃嫔遭过多少算计么？母妃没有母族依靠，要想在这吃人的皇宫中活下去多难啊。你生来就是皇子，在京中只会是其他妃嫔皇子的眼中钉肉中刺，现在他们还没有出手只是因你父皇正值壮年，你还年幼，再过几年，就没有如今的太平日子了。”
“母妃，我知道了，您别难过，我听您的话，等我长大了，我把您接走，我们一起离开。”
“傻孩子......”
二皇子在宫中长到十五岁，刘芳仪在仲秋宫宴前夜，悄悄去找了还健在的皇后，暗示愿让自己的儿子去边境守边。皇后听闻此话，虽不理解为何她愿让儿子离京那么远，但少了一个皇子在京就少了一个威胁太子之位的骨刺。于是宫宴上，皇后适时提起，皇帝对这个儿子感情疏远，顺了皇后的意思，封段垚辉为齐王，去往南域守边。
一晃几年过去，物是人非。唯有齐王一如既往，在偏远的南域过着忙中有序、乱中有稳的日子，只是每当远望京城，总有不甘。
齐王营与以往军营略有不同，其中营房被高大壮观、气势非凡的大将军帐取代，军帐以毡毯覆之，四周有高墙拱卫以隔绝风雨。王府以这一军帐取代，虽奢华倒也不算违制。营中兵士见堂堂王爷并不在城中建占地广阔、亭台楼阁俱全的王府，而与普通士兵同在军营，个个都对齐王负有敬佩之情。
李元恒走进齐王营中时，瞬时被庄重雄伟的军帐所震撼。再观营中士兵，英姿勃发，军容严整，虽对来人好奇，但也只是睨了他一眼，便不再看，仿若只是看一片落叶，一滴秋雨。
卫兵将李元恒引入帐中。
帐中甚是空旷，正堂只在正中摆了一长案，案后是把交椅。下首是两排圈椅，并茶几以供盛放茶具。两侧各有高约十尺的巨大屏风隔出两室，其后幽深广阔，似是寝室与书房。
李元恒朝座上之人行礼，只闻一声清冽的声音自长案后传来：“起吧，本王离京多年，不在乎那些虚礼，坐。来人，看茶。”
李元恒一直以为齐王在外染风霜多年，应是深沉稳重的。即使因帐中昏暗，看不清长案后齐王的面孔，只从嗓音判断，其人也是年轻甚至可说是稚嫩的，与帐外军营治理有序所给人的成熟稳重大相径庭。
隐于黑暗的齐王徐徐踱步而出，李元恒站起身略俯首做迎接之态。齐王走至其身前一步之遥，一只手按住李元恒的肩膀道：“不是说了，本王不讲究那些虚礼，坐着就好。”
李元恒被齐王按回圈椅中，肩背挺直，不卑不亢直视齐王。齐王一如在宫中时那般温润如玉的皇子模样，好似从未被南域的冷风吹过、骄阳晒过。齐王见他终于不再守矩，敢直视自己，似遇到了什么令人开心的事，双唇一咧，笑了。他从袖中抽出一块绢帛，掷于李元恒座椅边的茶几上，“看看吧。”
李元恒拿起绢帛，片刻后他站起身作揖：“敢问齐王殿下作何打算？”
齐王已走至帐口，望着万里无云的晴空道：“母妃教了本王十五年，让本王不要争，不要抢，安稳度日才是最要紧的。的确如此，自本王来到这云岭城，周边小国虽屡有进犯，但我大兴国国富民强，军力强盛，那些小打小闹不足为惧，过的倒也算的安稳。只是本王若只是平民百姓，或可偏安一隅，可本王不是。本王生来就是人中龙凤，龙岂可安于浅滩。浩瀚无边的海域、万里之上的九霄才是龙该在的地方。母妃不懂一时的安稳换不来终生的和平，待到新皇继位，哪还有容其他皇子存于世间的机会，只不过早晚的问题罢了。”齐王转过身来，背光的脸又隐于黑暗，但一双眸子熠熠生辉：“南域周边小国、异族匪徒屡屡骚扰边境村镇，边民不胜其扰，本王多次上书将周边小国收归于我大兴国，奈何父皇觉得那些小国每年进贡无数珍宝黄金，偶尔的骚扰只是为了试探，只要其按时进贡，不值得大举进兵攻打，异族异心，收归只会给本朝带来更多的麻烦。李元恒，本王知道你当初为三弟所用是迫于无奈，本王不会计较。只是本王想知道你是否还想重回京城，随本王为国为家为边境百姓搏个前程，待本王登上宝座，必出兵扫平南域周边小国，还百姓安宁。”