在福建，有一位曾孝廉，当他在京城的会试中成功考中之时，满心欢喜，与两三个同年考中的好友一同到城外去游玩散心。途中，他们听闻在毗卢禅院里住着一位算命先生，据说颇为灵验，于是几人兴致勃勃地前往，想要一探究竟。
他们走进禅院，见到算命先生后，纷纷作揖行礼，然后坐下。算命先生一抬眼，看到曾孝廉那副意气扬扬、春风得意的模样，心中便有了几分猜测，于是便先对他说了些阿谀奉承的话语。曾孝廉手持折扇，面带微笑，紧接着便迫不及待地问道：“请问先生，我可有穿蟒袍佩玉带的福分？” 算命先生一听，眼珠一转，信口胡诌道：“您呐，能做二十年的太平宰相。” 曾孝廉听了这话，心中大喜过望，那股子自傲之气更是高涨了几分。
就在这时，天空忽然下起了小雨，他们几人赶忙跑到附近的僧舍中避雨。这僧舍里有一位老僧，眼睛深陷，鼻梁高挺，正端坐在蒲团之上。他看起来潦倒失意，对于曾孝廉等人的到来，也没有起身行礼。而曾孝廉他们也不在意，抬手就登上了床榻，自顾自地聊起天来。众人纷纷以曾孝廉将成为宰相来向他道贺。曾孝廉此时心气极高，颇为得意地指着一同前来的伙伴说道：“等我当上宰相，定会推举张年丈去做南方的巡抚，让家里的表亲担任参将、游击之类的官职，就连我家的老仆人，也能当个小千总。如此，我的愿望就算达成了。” 他的这番话引得在座的人都哈哈大笑起来。
过了一会儿，外面的雨越下越大，雨声如注。曾孝廉渐渐感到疲倦，便伏在了榻上。恍惚之间，他突然看见有两个宫中的使者，手里拿着天子的手诏，前来召唤曾太师去商议国家的重大事宜。曾孝廉完全沉浸在这突如其来的荣耀与恩宠之中，丝毫没有意识到这一切不过是虚幻，满心欢喜地急匆匆入朝去了。
到了朝堂之上，天子竟然移座向前，态度亲切温和，与他交谈了许久。随后，天子下令，三品以下的官员，都任由曾孝廉进行贬黜或提拔，不必向朝廷上奏。不仅如此，还当即赏赐给他一套华丽的蟒袍，一条精美的玉带，以及两匹名贵的骏马。曾孝廉满心欢喜地穿戴整齐，恭敬地叩拜谢恩后走出了朝堂。
当他回到家中，却惊讶地发现这里已不再是原来那熟悉的住所。眼前所见是雕梁画栋，奢华壮丽到了极点，他自己也弄不明白怎么会突然有了这样的巨变。然而，当他稍微拈须轻声呼唤时，四周立刻响起如雷般的应答之声。
没过多久，朝中的公卿们纷纷送来了来自海中的奇珍异宝，那些弯腰屈膝、态度恭敬至极的人络绎不绝，不断出现在他家的门口。六部尚书来访时，他急忙起身相迎；侍郎们前来，他只是作揖交谈；而对于级别更低的官员，他仅仅是微微点头示意罢了。
山西巡抚为了讨好他，送来了十个美丽的歌女，个个都是容貌出众的佳人，其中最为出色的要数袅袅和仙仙，这二人尤其受到曾孝廉的宠爱。每当他不戴帽子休假的时候，就会每日沉浸在这莺歌燕舞之中。
有一天，曾孝廉忽然想起自己在微贱之时，曾经得到过邑绅王子良的周济。如今自己已然身处高位，而王子良却还在仕途上艰难前行，他心想，何不在此时拉他一把？于是，一大早就呈递了一道奏疏，推荐王子良做谏议大夫。没想到，马上就奉到了谕旨，王子良被立刻提拔任用。
接着，曾孝廉又想起郭太仆曾经与自己有过嫌隙。于是，他暗中传话给吕给谏和侍御陈昌等人，授意他们对郭太仆进行弹劾。过了一天，弹劾郭太仆的奏章如雪片般纷纷呈上，郭太仆奉旨被削职赶走。就这样，曾孝廉心中的恩怨一一得以了结，心中感到无比畅快。
偶然有一次，曾孝廉出城到郊外去，一个醉酒之人不巧冲撞了他的仪仗。他立刻派人将其绑了起来，交给京兆尹处置，结果这人当场就在杖下被打死。那些拥有大片田地、房产相连的人，都因为畏惧他的权势，纷纷献上肥沃的产业。从此，曾孝廉的财富之多，几乎可以与国家相媲美。
可是好景不长，不久之后，袅袅和仙仙相继去世。曾孝廉为此日夜思念，心中烦闷不已。忽然间，他回想起早年曾经见到过东家的女儿，那真是美若天仙。当时，他每次想要买下她来做妾，却总是因为钱财不够而未能如愿。如今，他心想，自己已位高权重，总算可以如愿以偿了。于是，他派遣了几个能干的仆人，强行送钱到东家。不久，一顶藤轿就将那女子抬了过来。曾孝廉仔细一看，这女子比过去他见到时还要艳丽绝伦。回顾自己这一生，曾孝廉觉得自己的愿望都已经实现，心中满是满足。
又过了一年，朝廷中的官员们开始在私下里议论纷纷，似乎对曾孝廉颇有微词。然而，曾孝廉仔细揣摩他们的心思，认为这些人不过是些敢怒不敢言的胆小之辈，所以他依旧趾高气扬，根本不把这些议论放在心上。
就在这时，有一位龙图学士包拯向皇上呈上了一道言辞激烈的奏章。奏章的大致内容是：“我私下认为，曾某原本不过是一个沉迷于饮酒赌博的无赖之徒，一个市井小人罢了。仅仅因为一句话迎合了圣上的心意，就得到了圣上的恩宠。他的父亲身着紫衣，儿子身着朱衣，恩宠可谓达到了极点。但他不仅不想着舍身报效朝廷，哪怕是万分之一的回报都没有，反而放纵自己的私欲，肆意妄为，擅作威福。他所犯下的那些该死的罪行，简直多得数都数不清！如今，朝廷的名位爵禄，在他眼中竟然成了可以买卖的奇货。他衡量官职的肥瘦，定出价钱的高低。正因如此，朝中的公卿将士们，都纷纷奔走在他的门下，为了攀附他而费尽心思，算计不停，简直就如同商贩一般。他们对曾孝廉仰人鼻息，望尘莫及，这样的人数都难以计数。那些杰出的贤能之士，如果不肯阿谀奉承、依附于他，轻的就被安置在闲散的职位上，毫无作为；重的则直接被革职，成为普通百姓。甚至有人只要稍有不顺从他的意思，就会被他颠倒黑白、指鹿为马地诬陷；稍有冒犯他的言语，就会被流放到偏远的豺狼之地。朝中的官员们因为他的所作所为而感到寒心，朝廷也因此陷入了孤立无援的境地。他不仅对平民的肥沃土地肆意侵占，还强行将良家女子纳为姬妾。整个社会充满了怨恨之气和冤屈之氛，简直暗无天日！只要是他的奴仆一到，当地的太守县令就得立刻奉承讨好；只要是他的书信一投，司院就得枉法办事。有的甚至是他仆人的儿子、远房的亲戚，出门就乘坐驿站提供的车马，威风凛凛，不可一世。一旦地方上的供给稍有迟缓，立刻就会遭到他的鞭挞。他如此残害人民，奴役官府，他的随从所到之处，田野里连一根青草都难以留下。而他自己却气焰嚣张，依仗着圣上的恩宠，不知悔改。在朝廷上，他当面接受圣上的旨意，背地里却进献谗言；刚刚从办公的地方退下，后苑里就响起了歌舞之声。他整日沉迷于声色犬马之中，日夜荒淫无度；对于国家大计和民生之事，却一点都不放在心上。世上难道会有这样的宰相吗！如今，朝廷内外都为之震惊，人心惶惶。如果不赶快对他用斧钺进行诛杀，势必会酿成曹操、王莽那样的祸乱。我包拯日夜为此担忧，寝食难安，今日冒死罗列他的这些罪状，敬呈给皇上。恳请皇上砍断这奸佞之人的头颅，没收他贪污受贿所得的财产，以此来平息上天的愤怒，顺应百姓的意愿。如果我说的这些话有虚妄不实之处，甘愿承受刀锯鼎镬之刑。” 等等。
这道奏章呈上之后，曾孝廉听说了此事，顿时惊恐万分，整个人就如同被兜头浇了一盆冰水，从头凉到了脚。幸而皇上还算宽容，把包拯的奏章留在宫中，没有立刻发作。但紧接着，朝中的科、道、九卿等官员，也纷纷上奏弹劾曾孝廉。就连过去那些曾经拜在他门下、口口声声尊称他为义父的人，如今也都翻了脸，与他针锋相对。最终，皇上奉旨对曾孝廉进行抄家，并将他发配到云南充军。他的儿子当时担任平阳太守，朝廷也已经派遣官员前往审问。
曾孝廉刚一听到这道旨意，就被吓得惊慌失措，魂不守舍。紧接着，马上就有几十个身强力壮、全副武装的武士，手持长剑和长戈，气势汹汹地直接闯入了他的内室。不由分说，就粗暴地剥下了他的衣帽，将他和他的妻子一同捆绑了起来。
不久，曾孝廉就看见有几个人在庭院中忙碌地搬运着他家中的财物。那些金银钱钞堆积如山，足足有几百万之多；珍珠翡翠、玛瑙玉石等各种珍宝，装了几百斛；还有帐幕帘子、床榻之类的物品，更是多达几千件。甚至连小孩的襁褓、女子的绣鞋，都遗落在了庭院的台阶上。曾孝廉眼睁睁地看着这一切，心中满是酸楚，眼睛被刺痛得几乎要流出泪来。
又过了一会儿，一个蛮横的人强行将他的一位美妾抢掠了出来。那美妾头发散乱，哭得梨花带雨，花容失色，惊恐万分。曾孝廉心中悲愤交加，却又不敢出声阻拦。
不久之后，他家的楼阁仓库，都被贴上了封条。那些负责的人立刻大声呵斥着曾孝廉，让他赶紧离开。监押的人粗暴地拉扯着他往外走，曾孝廉和他的妻子只能忍气吞声，踏上了这艰难的流放之路。他们试图请求一辆稍微差一点的马车，作为代步工具，却也未能得到应允。
走了大约十里路之后，曾孝廉的妻子因为脚力太弱，身体摇摇欲坠，几乎要跌倒。曾孝廉不时地用一只手搀扶着她，艰难地前行。又走了十多里，曾孝廉自己也感到疲惫不堪，气喘吁吁。
忽然，他们看到前方有一座高山，高耸入云，直插天际。曾孝廉心中暗自担忧，自己和妻子恐怕难以翻越这座高山。他不时地拉着妻子的手，相对而泣，感到无比的绝望和无助。
而那监押的人却在一旁瞪着眼睛，恶狠狠地盯着他们，丝毫不允许他们有片刻的停留。
又过了一会儿，曾孝廉看到夕阳已经渐渐西沉。他心想，无论如何，今晚总得找个地方投宿。实在是没有办法，他们夫妻二人只能相互搀扶着，艰难而又缓慢地继续前行。
当他们走到山腰的时候，曾孝廉的妻子力气已经耗尽，再也走不动了。她瘫坐在路边，伤心地哭泣起来。曾孝廉也只好停下来休息，然而却只能任凭那监押的人在一旁不停地责骂。
就在这时，忽然听到四周传来一片嘈杂的声音。曾孝廉抬头一看，只见一群强盗各自手持锋利的武器，气势汹汹地跳了出来，拦住了他们的去路。那监押的人见此情形，吓得大惊失色，转身就逃走了。
曾孝廉见此情景，连忙长跪在地，向强盗们禀告说：“我如今孤身一人被远谪他乡，口袋里实在没有什么值钱的东西。” 他苦苦哀求强盗们能够饶他一命。
然而，那些强盗们却个个瞪大了眼睛，愤怒地说道：“我们都是被你这奸臣贼子迫害的冤民，今天只要得到你这奸贼的头颅，别的东西我们一概不取。”
曾孝廉一听，顿时怒不可遏，大声斥责道：“我虽然如今获罪待罚，但毕竟还是朝廷的命官，你们这些贼子怎敢如此放肆！”
强盗们被他的这番话彻底激怒了，其中一个强盗举起大斧，朝着曾孝廉的脖子用力砍去。只听得 “咔嚓” 一声，曾孝廉只觉得自己的头颅掉落在地，发出一声闷响。
就在曾孝廉的魂魄正处于惊恐和疑惑之时，忽然有两个面目狰狞的鬼走了过来，反绑住他的双手，驱赶着他往前走。
他们走了好几刻钟，终于进入了一个繁华的大城市。不久，曾孝廉就看到了一座宏伟的宫殿。宫殿之上，坐着一位相貌丑陋的大王，正靠在几案后面，判定着人们的祸福。
曾孝廉见状，赶忙向前匍伏在地，苦苦哀求大王饶他一命。大王拿起卷宗，开始翻阅起来。才看了几行，就愤怒地吼道：“你这等欺君误国的罪人，就应该被扔到油锅里受刑！”
众鬼听到大王的命令，齐声附和，那声音如同雷霆一般震耳欲聋。
立刻，就有一个身形巨大的鬼将曾孝廉抓到了宫殿的台阶下。曾孝廉抬眼望去，只见眼前有一口巨大的油锅，足有七尺多高。油锅的四周燃烧着炽热的炭火，锅脚都被烧得通红。
曾孝廉吓得浑身颤抖，不停地悲哀啼哭，想要逃窜却发现根本无路可走。
那鬼毫不留情，用左手一把抓住曾孝廉的头发，右手紧紧握住他的脚踝，然后用力一抛，将他扔进了滚烫的油锅中。
曾孝廉只觉得自己的整个身体，瞬间就被热油所淹没。他随着油波上下起伏，身上的皮肉被迅速烧焦，那疼痛深入骨髓，心肺都仿佛被烈火煎熬。他一心想着快点死去，却发现无论如何都求死不能。
大约过了一顿饭的时间，那鬼才用一把巨大的叉子将曾孝廉从油锅中叉了出来，然后又把他扔在堂下。
大王再次查看册籍，更加愤怒地说道：“你这恶徒，倚仗权势欺凌他人，应当被扔到刀山地狱去受苦！”
话音刚落，那鬼又毫不留情地将曾孝廉抓走了。
曾孝廉被带到了一座山前，这座山看起来并不十分广阔，但是却陡峭壁立，山上布满了纵横交错的利刃，密密麻麻，就如同竹笋一般。
他抬眼望去，只见先前已经有几个人被挂在山上，肠子流了出来，肚子也被利刃刺穿，他们痛苦的呼号之声，让人惨不忍睹。
那鬼在后面不停地催促曾孝廉赶紧上山，曾孝廉吓得大哭起来，拼命退缩。
鬼见他如此抗拒，便用毒锥刺他的脑袋。曾孝廉感到一阵剧痛，只能苦苦哀求。
鬼见他如此懦弱，更加愤怒，一把抓起曾孝廉，朝着空中用力一扔。
曾孝廉只觉得自己的身体瞬间飞到了云霄之上，紧接着又晕乎乎地急速坠落。那些利刃纷纷刺在他的胸口，那痛苦简直无法用言语来形容。
又过了一段时间，曾孝廉觉得自己的身体变得异常沉重，而那些刀孔也渐渐变宽。忽然间，他的身体从刀山上脱落下来，四肢像虫子一样弯曲着。
那鬼见状，又驱赶着他去见大王。
大王命令手下计算曾孝廉生平卖官爵、霸产业所聚敛的金钱数额。
立刻，就有一个胡须卷曲的人拿着算筹开始计算起来，然后回禀道：“共计二百二十一万。”
大王听了，冷冷地说道：“他既然聚敛了这么多的钱财，那就让他全部喝下去！”
不一会儿，那些金钱就被堆在台阶上，像山丘一样高。接着，这些金钱又被渐渐倒入一个巨大的铁锅中，用烈火进行熔化。
几个鬼拿着勺子，轮流将这些熔化的金钱灌进曾孝廉的口中。那些滚烫的汁液流到他的腮边，皮肤立刻就发出恶臭并裂开；进入他的喉咙，脏腑瞬间就翻腾沸腾起来。
曾孝廉活着的时候，总是嫌钱财太少，而此时此刻，却又嫌这钱财太多了。
就这样，折腾了半天，这些金钱才总算被全部灌完。
大王接着下令，把曾孝廉押到甘州去投胎做女子。
曾孝廉走了几步，忽然看见架子上有一根巨大的铁梁，周长约有几尺，上面系着一个巨大的火轮。那火轮大得不知有几百里，火焰绽放出五彩的光芒，光亮直冲云霄。
鬼用鞭子抽打他，让他登上火轮。
曾孝廉刚闭上眼睛，奋力一跳，那火轮就随着他的脚步开始转动起来。他只觉得自己仿佛要从火轮上坠落下去，全身顿时感到一阵凉意。
他睁开眼睛一看，发现自己的身体已经变成了一个婴儿，而且还是个女婴。
他再看看自己的父母，只见他们穿着破烂的衣服，住在一间简陋的土屋里，屋里只有瓢和拐杖之类的简陋物品。
曾孝廉心中明白，自己这是投胎成了乞丐的孩子。从此以后，每天都要跟着乞丐们去讨饭，肚子饿得咕噜咕噜叫，却也难以饱餐一顿。身上穿着破旧的衣服，寒风常常刺骨地吹过。
到了十四岁的时候，曾孝廉被卖给了顾秀才做妾，衣食这才大致能够自给。
但是，秀才的正妻却十分凶悍泼辣，每天都会用鞭子抽打他，甚至还用烧红的铁来烙他的胸乳。幸好秀才颇为怜爱他，这才让他稍感宽慰。
东邻有个恶少年，忽然有一天翻墙过来逼迫与他私通。他心中想到自己前身的种种恶业，已经被鬼责罚，如今怎能再犯错。于是他大声疾呼，秀才与正妻都被惊醒起身，那恶少年这才逃窜离去。
有一天，秀才在他房里住宿，在枕上喋喋不休，他正想诉说自己的冤苦。忽然一声震响，房门大开，有两个贼拿着刀冲进来，竟然砍下秀才的头，搜刮衣物。他吓得蜷缩在被子底下，不敢出声。接着贼走了，他才哭喊着跑到正妻屋里。正妻大惊，一起哭泣查验。于是怀疑他和奸夫杀了秀才，将他状告到刺史那里。刺史严厉审问，他竟然被酷刑屈打成招，按照律法判处凌迟处死，被绑着押赴刑场。
他胸中冤气堵塞，跺脚喊冤，只觉九幽十八狱都没有这般黑暗。正在悲号的时候，听到游玩的人喊道：“做噩梦了吗？” 他这才豁然醒过来，看见老僧还在蒲团上打坐。同伴们都争着对他说：“天晚了肚子饿，你怎么睡了这么久？” 曾孝廉脸色惨淡地起身。
老僧微笑着说：“宰相的占卜应验了吗？” 曾孝廉更加惊异，行礼请教。老僧说：“修行德行仁爱，火坑中也有青莲。我这山僧哪里知道呢。” 曾孝廉满怀傲气而来，此刻却不觉丧气而返。对在朝廷为官的想法从此淡薄了。后来他进山修行，不知去向。
异史氏说：“梦本来就是虚妄的，幻想也不是真的。他以虚假行事，神就以虚幻报应。黄粱将要熟时，这样的梦必然会有，应当把它附在邯郸梦之后。”