七、八月份的光景，威茂的时节最好。微风吹过，清凉、爽快、惬意。朵朵白云自在地游荡在湛蓝的天空上，白云下，一直铺到天边的没膝牧草伴着明艳的阳光鲜绿无比；远处，无尽的白色山峦则是千年不融的冰雪。碧蓝的天，洁白的云，耀眼的雪，加上翠绿的绒毯一样的鲜草，交织成一幅连天接地、气势磅礴的山水画卷。
胡濙的马在山坡上刚刚停下，后面的马迫不及待地纷纷低头，贪婪地扫荡起地上的鲜草来。胡濙索性下马，把缰绳搭在马背上，让辛苦的马儿们大快朵颐般享受享受。他张开手臂，深深地吸了一口气，慢慢往前走。
“胡大人，这些年跟着您走南闯北，名山大川去了不少，还真没见过这样好的景致呢！” 李麟很感慨，“在衙门办事，每日的琐事叫人不胜其烦，若不是皇上特旨颁书，随您出来， 一辈子怕也是走不出南京城，这下子尽了兴，也学了古人读万卷书、行万里路了。将来对我的儿孙也敢吹嘘一番了。只是，这鞍马劳顿苦了点。”
“苦点算个甚！”张萧嘴一撇，“胡大人不是一样的？你想想，进王府，见亲王，哪 一个是善茬？如何应对，胡大人心里要装多少事？访布政，走府郡，下州县，又是何等滋 味，谁不高看一眼？咱一个吏员，在衙门里，怕是连个知县也不拿正眼瞧呢。”
李麟讪讪的，看看胡濙，低头不语。朱祥、苏喜儿两个小太监都在二十岁上下，个头也差不多，正是风华正茂的年纪，离了黄俨等一帮子老太监的威吓，遇上个温善大度的主子， 一路上充满了新奇、友爱和欢喜，一蹦老高，走前忙后，把个胡濙侍奉得妥妥帖帖。和宋塔学了点皮毛功夫就以为得了真传，便给胡濙当起了卫士，常常逗得宋塔一帮人大笑不止。
“胡大人，‘他’不会到这个语言不通、习俗不同的蛮荒之地吧？我们还要往前走？” 苏喜儿口快心直，抢着问。这仙境般的大草甸中只有这二十人和三挂车，大家都明白自己 的差事，但苏喜儿还是习惯性地以“他”来代指建文帝。为着隐讳，他们既不愿、也不能 在外面说出那三个字，作为今上的大忌又确实不知该怎么称呼才合适。几年下来，行程也 有上万里了，虽然风闻或是晃见了他的蛛丝马迹，但也只是一阵风，消散了就不知去了哪 里。跟着胡大人，大家是快乐的，连一贯豪横的锦衣卫士也变得和善多了，正应了那句话，上行下效，近朱者赤。他又看看宋塔、唐顺、刘胆几人，想着大家兄弟般的照拂，一股暖流涌过心底，眼眶竟有些潮润了。 苏喜儿一问，众人的目光都集中到胡濙身上，而胡濙的思虑还停留在眼前一览无余的威茂小镇里。 “小川里也难免不藏蛟龙啊！”胡濙扬扬眉，俯瞰小镇，一句语义双关的话让几个人丈二和尚摸不着头脑。 山坡下的威茂，镇子不大，只有东西一条一里多长的正街，中间穿插着几条向南向北的小街。街上人不多，三三两两，两旁却是客店林立，店铺门脸不大，后面却延得老长， 有的还装了大门，让人一眼就能看出这是个大宗货物的交易之地，也就是茶马古道的终点。
大明一直是官营茶叶，但看眼前这情势，私茶当不在少数。见大家还在疑惑，胡濙解释道，“洪武年间，太祖爷三令五申私茶之禁，敢以私茶出境者杀无赦。欧阳伦何许人也？ 那是堂堂的驸马爷！自以为天潢贵胄，无人敢问，竟大车小辆携私茶出境谋取暴利，被人告发，不管公主怎么哀求，太祖仍下旨赐死。为甚？犯了大禁。以茶易马，官家互市，强中国、弱夷狄之道。当时定制，上马一匹，给茶一百二十斤，中马七十斤，马驹五十斤。 私茶一多，扰了官价，茶价就下来了。据说，永乐初年的一次互市，一万多斤茶叶才换了 不足七十匹弱马，每匹马核到了二百多斤。你们算算，朝廷要吃多大的亏？私茶多了，必然马日贵而茶日贱。”
“大人的意思我们今天要管点闲事？”宋塔胸有成竹地问。 “也不完全是闲事，”胡濙说，“朝廷命官，见了杀人放火的躲到一旁那叫什么官？
我早看了出来，一些打着皮货、日用招牌的交易之所，私下必有隐情。我们的身份职责不 便，你打发弟兄们换了装下去转转，寻一家好客店，天黑以后入住，私茶和‘他’一块查， 管一回闲事，替皇上分忧。”
宋塔一声“得令”，十几个锦衣卫士得心应手，换装分成几股进到镇里。 锦衣卫本是皇上众多亲军中最为知近的一支，原只管着侍从扈行和部分仪仗之事。太祖皇帝总觉得部院大臣和他不是一条心，故从洪武十五年以后增加了锦衣卫的职责，同时 执掌由皇上钦定的刑狱和缉捕之事。所以，锦衣卫的人除有一身功夫外，每个人还都是侦 缉的行家。十几个人以零散客商的身份到了所有的商栈客店，转悠了一个多时辰，镇上的 情势基本摸清了。
迎胡濙入住后，宋塔兴奋地低声道：“胡大人，镇上大小有四、五家客店，大概是天 气渐冷的缘故，贩私的不多，只有两家。可这两家都是大鱼，让我们撞着了，每户至少几千斤，两个家伙还挺狡猾，一地储茶，另地居住。我们住的这家西蜀客店里是一个姓林的私茶贩子，身边跟着十几个人，弟兄们看过了，不在话下。川西客栈的那边，有点怪，有七、 八个壮汉，尚未见到茶商，我让刘胆盯着呢。我想着，先解决了这个，再收拾那个不迟。”
宋塔早为胡濙选好了一处视野开阔、且又安全的、二层的一间房，窗户一打开，整个院内的动静一览无遗。
胡濙点点头问：“姓林的住哪？” “那小子也挺鬼，住在我们斜对面那个把角的二层房间，两边是他的跟班，中间是楼梯，屋后小窗外就是荒坡，事急了跳下去也无大碍。我都安排妥当了，李麟、张萧陪着， 朱祥、苏喜儿伺候，大人只顾在这儿坐镇，观山景就是了。”
胡濙对宋塔的本事心知肚明。他不仅武功高，还有谋略，只因为人正直不好阿谀不被纪纲重用，皇上一说送御书，就被打发到胡濙这儿来了。一路上千难万险，多亏了这位黑金刚顶着。在湖广，三车御书险些叫人当金银偷了；在江西的大山里，遇上了一股近百人的劫匪，宋塔只身一人去见头目，转眼间那头目乖乖地跟他下了山，让路放行。久经考验， 心照不宣，宋塔说完，胡濙深深地、满怀信心地点点头，又和宋塔耳语了一阵。
“做甚的？”一个佝偻着腰、店小二装束的汉子端了一盆热水上楼梯直奔茶商林老爷的房间，被两个彪形大汉挡在楼梯口。
“大爷好！我们东家心疼你家老爷一路奔波劳累，打发小的送盆热水让老爷烫烫脚， 解解劳乏。”说着，献媚地挤出一点笑。
两个大汉上下打量了一番，没发现异常，搜了身才放他过去。 林姓茶商和一个浓艳的女子调情正酣，听得敲门，又猥琐了一阵，才骂骂咧咧、很不情愿地开了门。不等他反应，一盆热水已迎头泼上，“店小二”反手锁门，一个扫堂腿把 茶商掀翻在地，那女子在床上吓的尖叫一声，忙用被子捂住脑袋。门外的两个大汉发觉事 态不好刚要砸门而入，两柄飞刀同时插上两人的后背，惨叫了两声便没了动静。
“老宋，外面的解决了，剩下的都堵在了屋里。”屋外是唐顺的声音。 “店小二”宋塔提小鸡子一样把肥大的茶商从地上提起来，茶商十分狼狈，一身的赘肉在瑟瑟颤抖，被热水烫过的脸红红的，开始肿胀，两个眼睛已经成了一条缝，活像一只 待烹的胖头鱼。他以为遇见劫匪了，要杀他，蠕动着厚厚的嘴唇，哭丧着告饶：“大、大 爷饶、饶命，所、所有茶叶、还、还有宝钞、金银，还有那个女人都、都给、给你，只、 只求大、大爷给一、一条生、生路。”
宋塔开了门，还未说话，唐顺低声道：“守门的弟兄说有个人越墙出去了，追了一段没追上，像是奔了川西客店。”
“盯我们梢的，要坏事。”宋塔脑中飞闪了一下，沉默了片刻，对茶商道：“跟你的弟兄说，把衣服脱光了，统统扔出来，老老实实待在屋里，哪个不听话，先要你的命。”
“是、是！”茶商颤抖着，他不知抓他的是什么人，能保住性命是他此时最大的愿望了。 宋塔又转向唐顺大声道：“老唐，把这小子捆结实了送大人那儿去。”说罢直奔胡濙的房间。
听了宋塔的简短描述，胡濙皱了皱眉，明白过来，原来是一伙人，分住在两个客店， 真够狡猾的，原定的先后智取的妙计看来是不能用了。他思忖了一下，有了主意：“我审姓林的，你去找他几个属下审一审。”