酒场是男人们推杯换盏的地方，哥哥阿力台走后，妹妹萨日朗独自一人坐在屋中，手里是一只绣了一半的香囊，痴痴地，绣着绣着就绣不下去了。皇上准他兄妹二人回草原， 她就再也坐不是、站不是了。在南京近十年的光景，她已出落成一个十六七岁的大姑娘， 一双水汪汪的眼睛镶在桃花一样粉润的面颊上，让这张脸更生动、可人，时时都像一朵就要开放的鲜花。她笑的时候，那朵鲜花呼啦一下淌开了，灿烂无比。窈窕的萨日朗配上一身汉家女的装束，别有一番端庄娴静的雅致。二年前，皇上就命人专为兄妹二人备了一所较大的宅院，有男女仆人照应，后来还着人守卫。
十年前，哥哥阿鲁台的势力还不大，被鬼力赤驱使着骚扰大明的兴和，中了守将王唤的埋伏，六七岁的她只记得炮响和无数的喊杀声，就什么也不知道了。待她醒来，浑身疼痛难忍，满脸、满身是血的哥哥阿力台紧紧抱着她，他们已做了俘虏。
有人指认他俩是主将阿鲁台的兄妹。这一指认，却因祸得福，皇上遂把他们从俘虏营里接出来，单独关押，还让御医给二人疗伤，伤好后才转往南京一所小院。本雅失里杀了大明使臣、双方交战的时候，兄妹二人便不得迈出院子半步了。那年冬天，又自由了一些， 后来听说是哥哥向大明致歉，派失捏干贡马谢罪，恢复朝贡关系了。
因为在南京的光景长于在草原的光景，她的语言习俗都完全汉化了，但哥哥阿力台耳濡目染对草原生活的描述和向往，在她幼小的心灵里早种下了家乡的种子，她无数次地梦见自己骑着一匹没有一根杂色鬃毛的白马，披着一尘不染的雪白的长袍，带着镶满珍珠的固始冠，在初升的太阳中走进大草原。不知何时，她的身旁又多了一位幷辔而行的骑红马的英俊少年，和她一起走向太阳升起的地方……今天，当这一刻真的到来时，她又有着无限的怅惘。在屋里实在坐不住了，便悄悄约了不当值的赵栓儿出来走走。
一轮明月慢慢从流云中钻出来，水银般的月光洒满大地。站在秦淮河畔，望着那缓缓的流水，看着天上一眨一眨的繁星都随流水去了，心竟空落落的，没有一点情致。
赵栓儿大她二三岁，父亲在靖难中战死，他子承父业在皇上身边的羽林前卫当了一名小旗，管着十来个人，两年前来阿力台家做护卫，工夫一长，竟和萨日朗产生了深深的情愫。见妹妹一天天大了，哥哥阿力台也不去阻拦，所以，两人一得空就跑到这河边来，萨日朗抚弄着轻轻飘动的柳条，看着远方的灯火，一句话也说不出，她的心里矛盾极了。 人情重怀土，飞鸟思故乡。皇上下旨，她可以回北地和母亲、哥哥一家在一起了，那是她期盼已久的。虽然这里也好，大明也从未像自己部族那样不分青红皂白把战俘一律当 奴隶、当牲畜，相反，却待以贵族的礼遇，安排得无微不至。尽管如此，她还是有一种说 不出的束缚感，早就梦想着像小鸟一样飞翔在广袤无垠的大草原上了。可他呢，他会跟她 一起走吗？听哥哥讲，回了草原再不像这里一样会远离战场了，部族间的争斗时时刻刻都 在发生，也就是说，死伤的事是随时都在身边的。她沉默，沉寂，彷徨，兀立在河边，很 久，很久，她的目光与月光交流，一动不动，一言不发。一阵清风，柳枝轻拂，搅得她的 心一片茫然，连那潺潺的流水、眼前的景致都变得迷茫、遥远了。
“萨日朗，你今天怪怪的，”还是赵栓儿先开了口，“往日像个百灵鸟，唧唧喳喳没个完，今儿这是怎么了？”
“百灵鸟要远走高飞了，飞到天边去，看那美丽的日出，看那灿烂的朝霞，你愿意陪它一同去看吗？”萨日朗望着遥远寂寥的星辰，轻轻叹口气。
虽是没头没脑的一通话，但那银铃般的声音却像轻轻的流水，缓缓漫过赵栓儿的心房， 让他充满暖意，充满向往和浪漫。
“当然愿意啦！”赵栓儿故意拉长声音，他以为她又想家了，像往日一样痴言痴语呢， 逗她道，“你这雪白的裙子配上灿烂的朝霞不知要有多美呢 ! 只是，天边太远了，俺只担心娘， 记挂皇上。”
萨日朗好沮丧。一阵沉默，赵栓儿附在她耳畔半开玩笑说，“要不，我就把皇上、把娘丢下悄悄走，朝廷抓住了，为你死也值了；抓不住，就陪你到天边。”
“我不要你死。”萨日朗突然捂住了赵栓儿的嘴，赵栓儿紧紧抱住她，好半天，萨日朗才把事情的原委讲出来。
高而瘦削的赵栓儿渐渐怔住了，方才还天真地以为萨日朗想家了，也只是想，而没有回的意思。皇上开恩，她真的要走了，要回到两年前皇上亲征过的迤北草原，作为大明小军官的他，真不知该何去何从了。
大明和鞑靼虽然和好了，朝廷还封了阿鲁台和宁王，但从萨日朗过去的只言片语中他可以猜到，萨日朗的哥哥阿鲁台，那是个志向远大的蒙古人，有着成吉思汗一样统一蒙古草原的雄心，这样的人又怎肯久居人下为大明守边？被打败了，暂时臣服，一旦羽翼丰满， 还不知会怎样呢！那个时候，他和萨日朗——阿鲁台的小妹在一起，一汉一蒙，该是多尴尬的一对！
和众多阵亡将士的遗属一样，赵栓儿的家是军籍，世代为兵。皇上倒还对得起这些父辈们阵亡或老去的，是官的，子辈们低一至二品袭职；是兵的，袭兵，有了军功还可以擢升。他就是沾了父亲的光袭了一个小旗的官职。去年冬天南京大雪，滴水成冰，集市上薪 炭比米菽还贵，母亲当时正为做饭和取暖发愁呢，亏皇上想着出征和值守的将士，从皇家薪炭厂为每家拨了一担柴，那是一代君主的恩德，他赵栓儿就是到了天边，也不能与皇上为敌啊！
原来和萨日朗交往，没想那么多，不知不觉就走到一起了。只知她是蒙人，可蒙人留在大明的太多了，皇上身边的侍卫，大营里的兵士、军官，各卫指挥使，还有一些因战功封爵的，蒙人嫁汉人的也很多。皇上知近的人，凡蒙汉或其他部族和汉人通婚的，他都要着人送一份贺礼呢！可、可她却是阿鲁台的妹妹，不日就要回到草原去，该怎么办呢？赵栓儿的心越来越沉，沉到了秦淮河底，和河底的泥水一样沉、一样凉了，竟不知所从。
见赵栓儿久久不说话，萨日朗有些发急，这个时候，蒙族姑娘的泼辣劲就出来了，一通小碎拳打在了赵栓儿身上：“你，你不是愿意陪我到天边吗，反悔了？就知你两年来都是虚情假意，把好话填和我。被俘到大明，我以为这辈子再也回不去，可母亲、哥哥在那 里，我的家在那里，我多想回去看一看！皇上大恩大德，允我兄妹回去，一家人团聚，我能违抗皇命吗？”
赵栓儿闷葫芦一样承受着萨日朗的小拳头，敲打敲打似乎更好受。他郁闷了很久，慢慢挺起胸，似是在无限痛苦的河水中挣扎着露出头，深深地喘了一口气，才一字一板、坚定地吐出一段话：“真要是陪你到一个无忧无虑、无战事的‘天边’，就是至尊至亲我都 可以不顾了，可要让我和你一起回鞑靼，那、那就不好说了。现在，你哥哥是皇上敕封的王爷，你就是王爷家的千金小姐，再不是从前的你，而我还是大明的一个士兵，还是从前的赵栓儿。你是天上的星星、月亮，我是地上的小树、小草，一天之间，你从地上升到了 天上，而我还在地上，差了十万八千里，小草、小树也只有仰望星星和月亮的份了，我， 我不能耽搁你王爷家小姐的前程啊！”
言毕，转身，要走的架势。赵栓儿以退为进，想以退堂鼓的方式留住萨日朗，这么美丽善良的姑娘他怎肯轻易放弃呢。
“不——”萨日朗声嘶力竭地喊了一声，从后面抱住了赵栓儿。她的一声喊，惊得水中的鱼儿“嗖”地一下潜入了河底。
赵栓儿到这儿守卫的二年里，对他们兄妹二人实在太好了。毕竟他们是俘虏的身份，没少遭了南京城里那些市井无赖的欺侮。哥哥阿力台墩墩实实，虽有一身的蛮力气，却胆小怕事，轻易不敢和别人动手。 永乐初年，皇上特旨将一些阵亡将士的家属子女安置到南京，赵栓儿和母亲从北京的良乡到了京城，正要购置一些家什，就见几个小无赖正围着一个满口不知说什么的小女孩 耍笑，旁边一个大男人被人用棍棒逼到了一旁。