杨士奇的预料是对的。 人家这么做了，还会让你轻易查到结果吗？所谓以太子名义进行的会审也是白虚张了一回声势。那日当值的军官和十几个军士已无影无踪，不当值的只渺渺记得来了两辆宫里 的绣龙绣凤马车，没受一点阻拦，就驰进了孝陵，不到半个时辰，马车出去了。做了什么， 谁也不知道。
“又是个没有苦主的无头案。”高炽叹息一声，这些年，这样的案子太多了。顾佐任应天府尹以来，整肃纲纪，严行夜禁，加强巡逻和盘查，还放出了不少便衣，抢劫杀人的案子略略少了些。最近这半年又回潮了，东家火，西家盗，兵马司的人，累得一个个东倒 西歪，坐那就能睡着了，也没有太大的进展，弄得顾佐整天蹲在兵马司衙门也不起作用。 这下倒好，竟闹到了孝陵，给太祖爷上演了一出脏兮兮的春宫戏。怎么办，怎么办？
“臣等既奉职东宫，殚思极虑也要为殿下想一个万全之策。”杨士奇恨恨道，“面上的文章继续做，纪纲的锦衣卫我们实指不上，也要让他动起来；五城兵马司指挥使徐野驴为人仗义，可以一用。让他撒出更多的暗探，搜寻蛛丝马迹；若实在找不出来，也未必是坏事，殿下也明白水落石出的结果。真撕破脸皮，皇上脸上也无光！至于怎样上奏，容臣慢慢思量。”
高炽无语。 于是，专事巡捕盗贼、维护治安的五城兵马司又开始暗暗调查此事。 兵马司指挥使徐野驴高高大大，黑红脸膛，四十多岁的年纪，一个让人见了就能多几分信任的汉子。自幼就喜欢使枪弄棒，家里仅有的一头驴竟成了他的座骑，弄个木棒比划 着东挡西杀，野孩子一样在外漂泊，家里管不了也就不管了。野孩子骑驴，有人干脆叫他野驴，他也不在意，倒引以为荣，野驴的名字就这样叫开了。
徐野驴后来投到张辅门下做了一名军士，不仅武艺有了长进，心思也变得缜密起来， 屡经拔擢，未去交趾，被荐到了这六品的五城兵马司指挥使的任上。他上任的光景比府尹顾佐还早些，也是因着那一阵子南京城里的无头案太多，虽拿住了凶手和毛贼，却问不出个所以然来，是仇杀、情杀、还是劫财，这些条件都不具备又都有嫌疑，弄得他一头雾水。
有一天夜间突巡，将一个在废旧民房下点火的嫌犯抓住，突抓突审，七拐八绕竟和汉王府扯上了干系。徐野驴这一惊非同小可，难道是汉王——当今的“二太子”？他不敢再往下想，太子也好，汉王也罢，他谁也开罪不起，便以无头案匆匆结案了事。今日接了太子的令旨，难得他直挠头，但不能不应差，还是按旨意撒下了无数便衣。
接下来的几天里所发生的事叫他这个兵马司指挥使都胆战心惊了。长江边上陆续打捞出十几具被杀死投入江里的尸体，经辨认，正是孝陵卫那晚当值的军士；应天府的大牢里， 被分别关押在几处的十几个男女乞丐一夜间被全部毒死。这案子越来越大了，竟又卷进了 三十几条人命。顾佐羞愧难当，急急闯进皇宫向太子引咎辞职，高炽不许；徐野驴也觉无地自容，把自己关在屋子里，两天两夜不吃不喝，被顾佐骂了一顿，才继续履行他的职责。 皇宫内外，南京城里，貌似平静，实则太子以下、东宫官员、应天府、兵马司早已焦头烂额， 不知所措。惟有汉王府、都督府、锦衣卫的一些官员，天都凉了，还在摇着蒲扇看热闹。
十几天后，高炽一方仍一筹莫展，不得不做了最坏的打算，事件原样上报，只说是正在侦查，怎么处置，就随皇帝了。但一个陌生人深夜密访顾佐的府衙终于让疑案柳暗花明。
顾佐已经睡下，听门人说起此人面容憔悴，神色紧张，多少天不见天日一般。联想到那桩大案，顾佐一下子兴奋起来，把陌生人请到了书房。
“大人还记得我吗？”来人施了礼，突然蹦出这么一句不着边际的话，这倒引起了顾佐的注意。他上下打量着此人：三十左右岁，中等个，瘦削脸，一身非农非商的短打扮， 脏兮兮的。看那模样，像是几天没吃饭了。
没等顾佐说话，来人继续道，“大人任府尹的三年春，皇上曾命皇太子、汉王等去谒祭孝陵，皇太子跌倒时我们在近前一同上去搀扶过。”
“你是孝陵卫的那个小旗军官？”顾佐记了起来。
孝陵坐落在南京城东面约二里许。出朝阳门东去不远就是通往孝陵的神道，丈许高的石马、石像、石羊孤单单兀立在原野中，只有甬路上那一群不同寻常的人才为这常年的寂静之处添了一丝丝生气。那天是太祖皇帝的忌日，永乐遣太子和汉王代自己去祭祀。甬路并不难走，高炽却因陂脚，两个太监驾着，还屡次跌跤，弄得汉王在后面一个劲说风凉话： “前车之覆，后车之戒，前人蹉跌，后人知警啊！”
尚未封太孙的朱瞻基在汉王后面老大的不自在，大声道：“更有后人知警啊！” 汉王回头时脸色都变了。
这皇家的事掺和不得，可躲又躲不开。
“坐下说话。”既有一面之缘，顾佐稍稍客气了些，听他说下去。 “我叫朱兴，前些日当值之时，一个小太监传下皇太子令旨，说有两辆车夜间要去孝陵，让我们放行。宣旨毕，我偷觑了小太监一眼，觉得面熟，但也没在意。既有皇太子令 旨，我们当然放行。里面发生了什么，谁也不清楚。次日天还没亮，乌兰的天空有几片浮 云，黑幽幽的峰峦在微霭中起伏不定。所有当值的兄弟都被召集起来说是去领赏，我却莫 名其妙地感到了一丝杀机，乘如厕之时逃走，才幸免一死。后来记起，那个小太监是汉府 的，是在假传皇太子的令旨，当年谒陵时我曾和他攀谈，知他叫苟三。小人估摸，后来发 生的所有事都该和汉府有关。”
“你看真切了？” “那年谒陵他在汉王身边侍奉，一个‘偷笑’太子陂脚的举动很不合时宜。” 顾佐眉头紧蹙，一股堵心的烦恼涌遍全身。若是个无头的案子，皇上斥责、大怒、免官，也无非如此，可，皇家的至亲这般悖逆，如何处置才好，只抓几个狗喽啰肯定不行， 那么，打狗就不看主人了？他此时才彻底懂了向宝当年“揽过”的原因。
他有些心力交瘁，顿感无能为力又无可奈何，自古京官难当，概莫如是。 先守住秘密，请皇太子令旨再说，也只能这样。他踱了几步，对朱兴道：“你所言之事实与不实都是个死。凿实了，汉王要杀你；不实，国法不容你。你已无路可走。就在我府上暂避几日，待事情有了转圜，再作打算。”
“他们到处在追杀，我的确是无处可去呀！” 事情的真相就这样在并不巉岩的曲折中水落石出，倒让人措手不及了，首当其冲的还是皇太子。一如太子所料，没有结果，是他监国的无能，眼皮子底下屡屡发生千古奇闻的 丑事；有了结果，皇家骨肉，兄弟之情，如何向皇帝和盘托出这样的真相。
汉王的丑行，皇帝会不会相信？兄弟阋墙，又是什么光彩的事？可不说，就是东宫无 能，这皇太子的位置还能不能保得住？说，一定要说，关键是怎么说。几位辅臣议了一通， 要让他们担责，杀头的事都敢担，可怎么转圜，终是不得要领。
又是一阵沉默后，像是突然有了主意，杨士奇站起，挟着一股不可侵犯的凛然正气道： “事已至此，臣愿为殿下走一招险棋。”他走近高炽，耳语了一阵，接着说，“皇上怪罪后，由臣去述说，天大的事由臣来担着，只要保住殿下皇太子的位置，就是大明江山后继有人，臣万死也无怨无悔。”说罢，君臣几人都落下泪来。
这哪里是什么突发奇想的灵机一动，分明是他运筹了阅月的深思熟虑。
永乐十二年三月，十几万大军浩浩荡荡开出北京，与集结在宣府、大同、宁夏、开平的各路官军陆续会合，形成了一支五十余万人的征讨瓦剌的大军。安远侯柳升领大营，武安侯郑亨领中军，恭顺伯吴允诚所部、都督同知薛斌所部及从各处选出的蒙兵精锐壮勇之士都在中军。宁阳侯陈懋、丰城侯李彬领左右哨，成山侯王通、都督谭青领左右掖，都督刘江、朱荣为前锋；文臣胡广、杨荣、金幼孜扈行。阳光明媚，却风头如刀，扫荡着路旁败落的干枝枯草，山间背阴处随处可见的残雪散发着阵阵寒意，天气凛冽而冰冷。
永乐天生的武人性格，出了居庸关就甩了仪仗的大辂，和文臣武将一起乘马前行，寒风中更觉惬意。这下可苦了侍卫头领张杌、腾定，二人和杨荣商议了一下，忙又将侍卫做了调整。