随着明朝大军的北上，答里巴、马哈木等统帅的约十万瓦剌部众也在不断北徙，从冰天雪地的早春二月走到了春暖花开的五月。面对南朝皇帝亲率几十万大军的征剿，马哈木也有些胆怯了，但他在不满二十岁的可汗答里巴面前，在另外两部的太平和把秃孛罗面前， 依然表现出了往日一贯的沉稳和坚定。
几个人幷辔走着，马哈木虽显得悠闲而自信，却不愿说出一个终要到达的目的地，走着， 走着，也就走出了分歧，走出了方向一致下的不协调。马哈木还在打气：“南朝几十万人 几千里跋涉，辎重、粮草、皇帝仪仗、运送粮草的民丁，他们走的比我们一点也不轻松。 我们虽是老幼拔营，拖家带口，但逐水草而居早习惯了迁徙，所以，我们走得并不很累。”
太平挤了挤三角眼：“顺王爷走的倒是有兴致，可这样走下去，早晚要被撵上的，拖着老幼、女人和这么多牛羊怎么打仗，莫不是让我们把女人和牛羊拱手送给南朝吧？”
马哈木也不客气：“贤义王要是有这份心思，留在胪朐河，迎接大明皇帝好了，说不定还会再加封你个什么王了。”
“早知如此，何必又来受这份累！” “别扯这些没用的，愿意束手就擒，就不北徙了，可走了几个月，到底要去哪，我们心里不能没底。”把秃孛罗真有些着急。 马哈木挺直身子，轻轻夹了下马肚。 “要说确切地点，不是没有。我和答里巴大汗议过，北徙，一直北徙，广袤的草原大漠到处都是我们的家，我的第一招，就是拖垮那带着大军辎重不善在大漠里行走的南朝人。” “这招不行，”把秃孛罗马上截断了他，“阿鲁台不就是这么做的，还兵分几路呢，
想的倒不错，可那永乐皇帝不上当，设大营于胪朐河，轻骑直抵斡难河，让本雅失里在老 祖宗的发祥地吃了败仗，成了光杆可汗，我看，我们还是尽早打算为好。”
太平心里不快，不愿搭理马哈木，气哼哼不说话。 马哈木说不上成竹在胸，但还是有定见的。可汗答里巴是个摆设，作为主帅，漫无目标的乱走肯定不行。他心里有想法，只是欠火候。那是多年前到过的地方，印象不深了，他是想在到达之后实地踏勘再作道理。头领们忿忿着，现在看来，不说不行了，马哈木仔细回忆着，不得不说出了他的第二招。 “我父在汗廷做丞相的时候，我们曾随额勒伯克大汗到斡难河祭祖，就在斡难河的发源地，有一处叫忽兰忽失温的地方，从三峡口进入后就像一个大布袋，三面是较为平缓的 山脊，中间为山坳，很适宜设伏和骑兵出击。当时就觉着这地方很有用，果不其然，派上用场了。今天，就是想把南朝大军引入这个布袋，不管他有多少人，挤成一团，除了挨打、 自相践踏没有别的求生办法。”
一阵沉默，看来，太平和把秃孛罗还是认可了这个主意。 “我们的老幼妇女也一道设伏吗？”太平虽然认同了，心里还是别扭，好话也不好好说。 “再过几日，我们就把战斗队伍和妇女老幼分开，”还是马哈木大气，不再和他斗嘴，大敌当前，和气凝心最重要，“让他们西去土剌河，远远避着，待我们击败南朝，再和他 们会合。牛儿年，阿鲁台能打败南朝的大将丘福，我们在马儿年的精心谋划，战胜南朝皇 帝，该不在话下。”
“顺宁王的谋略可以和成吉思汗媲美了，一统蒙古草原的一定是瓦剌部。”答里巴奉承着。他这个可汗实在是没地位，三人意见不一致，他不敢说话，想法一样了，他就得溜须马哈木，部落北徙的事，马哈木说和他议过，那就是议过，他是唯恐当家作主的顺宁王 一脚把他踢开，没人捧着、抬着了，再过那风霜雨雪的放羊日子，他是真不想回去了。
太平觉着自己很无辜。他的性格很像他的名字，太太平平，天下相安无事。年幼时， 父母取这么个名字他不知什么意思。做了部落首领，才从一个“汉地通”的使臣那里明白了谐音的汉字意思，他非常满意。外面，大明给个王爷的封号，就是罩着瓦剌了；内里， 有自己的领地和部众，别人不敢小觑，还有什么不知足？他早就看穿了，马哈木虽然年轻， 野心却大，如今闯了祸，就设下赌局，把瓦剌三部都赌上了。把秃孛罗这家伙没有主心骨， 愿意跟着马哈木趟浑水，自己就没有一点退路了。纷纷攘攘的草原，打打杀杀的大漠，永无休止的争斗。
五十岁的太平，对草原大漠的熟识和了解不逊于任何人。忽兰忽失温，那是群山中的脊点，斡难河、胪朐河、土剌河等几条大河都从那里发源，的确是个设伏的好地方。可那南朝皇帝年轻时就和大漠打交道，对草原的一草一木不敢说熟悉，但他是个打仗的行家， 你看他扎营、行军，没有一点空子可钻。那一年，把本雅失里追到斡难河，听说他在河上逗留了好久，不知是感慨成吉思汗的勃兴还是慨叹其后世子孙的无能，接着就着人溯河而上，绘制了图形。瓦剌使臣为他庆祝胜利的时候，正看到他览图的这一幕。这样精细的人谁能战胜他？可他太平全部的家当就三万人左右，不随着马哈木又毫无办法。一旦打起来，那就谁也顾不得谁了，得势了，就猛打猛冲，多分些战利品；情势不妙，要千方百计把自 己的人马保存下来。
所以太平打不起精神，眼神里充满疑惑、迷茫和不信任，间或有一点投机的成分。 进入六月，绿草如茵，天蓝似洗，花儿、草儿快乐地盛开着、成长着，各种虫类都跑出来在蓝天白云下跳舞、歌唱。惟有苍蝇、蚊子似是闻到了某种巨大的血腥味，追逐着明军一路北上，从在开平时的星星点点到草原中心时的密密麻麻。
大明的先锋刘江、朱荣与瓦剌的小股骑兵相遇于胪朐河，只几个回合的短兵相接，瓦剌兵就逆河败走。刘江看出了引诱的破绽，收拢人马，屯兵于河上，向皇上禀报消息。武安侯郑亨也抓了几个瓦剌散兵，得知瓦剌距此仅有二百余里了，全军上下立时紧张起来。
永乐大手一挥，对众将道：“穷寇勿追，刘江、朱荣乃明智之举。朕估计，从今以后， 一定会有更多的敌骑骚扰，那是在诱我深入。丘福之所以战败，就在于轻敌冒进，逞一时之勇。诸将切记：到了草原深处，那是瓦剌的天下，每一片树林，每一个山坳都有可能藏有千军万马，我等就要摆出拿猫当虎捉的架势，以战阵行进，以战阵扎营，随时应对偷袭和大股敌兵。先锋距大军一程，各军间以半程为宜！”
明军溯河而上，虽屡有敌骑挑衅，刘江、朱荣谨记皇上所言，也不追赶，候大军共同行进，到了三峡口，见山势奇特，生怕中了埋伏，方停顿下来。
不消半日，永乐率大军赶到，抬眼往前望了望，左右两条平缓的山岭向外伸展蜿蜒而 去，在几十里外朦朦胧胧的地方又交汇在一起，形成一个巨型的口袋。只要扎紧袋口，断了粮草，多少人马也会困死饿死。永乐感觉这地形似曾相识，叫黄俨取来当年的绘图，就是嘛！和天寿山陵园的地形也有些相似，只是大多了！
小子还真会选地儿，朕的陵园在北京，这里的风水也不错，就送你马哈木做墓地好了！ 朕不会嫉妒此地比天寿山大了多少倍，也不在乎你有那么多陪葬的。
“前面就是忽兰忽失温，”永乐边思忖边看图，对诸将道，“马哈木再也无路可退， 朕估计他已在山坳里设伏。成山侯王通、都督谭青——”
“臣在！” “领左右掖各五万人马在三峡口外三十里扎营，更放游骑在大营三十里外警戒，不许口外一个虏兵再入此口。” “遵旨。” “都督刘江、朱荣——”“臣在！”
“率所部七万人马在口内二十里扎营，多挖陷阱，暗布流哨，严防敌虏劫营。” “遵旨。” “宁阳侯陈懋、丰城侯李彬领左右哨各五万人马在口外东西各二十里处扎营；武安侯郑亨领中军居中，安远侯柳升领大营在外，就在三峡口扎营。” “遵旨。”
完整的战斗队形，任谁也无机可乘。 惯于夜袭劫营的马哈木派人在三峡口内刘江的大营外试探了一下，如果可能，则扎紧口袋，结果，踩翻陷阱，丢下十几个人和十几匹马退回了山里。 十天前，瓦剌三部所有能上阵的三万多人马就悄悄埋伏在了忽兰忽失温。进口的正面
约三十里的山坡上是答里巴、马哈木所部的二万人，左面山坡是太平的五千人，右面是把 秃孛罗的七千人。马哈木只在三峡口部署了少量人马，他是想，只要一声号令，三部人马 旋风一样突然从山上雷霆般滚过来，明军就会大乱，自相践踏，再英明的指挥者也无计可 施，伏在三峡口的人虚张声势就够了。
从两方的部署看，就知他打错了算盘。 次日，永乐率约二十余万人马进入峡内，命右掖谭青率所部死死守住三峡口，命皇太孙领其余兵马驻扎在三峡口外大营。然后分批次前行，并以随时投入的战斗队形拉开距离， 缓缓移动到忽兰忽失温腹地，在距正面山坡约五里许的地方排开阵势。
半个时辰过去了，任前锋刘江、朱荣的人马在山前叫骂、栖息，山上没有一点动静。 永乐羞于自己失算了，感到沮丧，遂命火头军埋锅造饭，军兵原地不动，严阵以待，工夫不大，各处军营上空都升起了袅袅炊烟。