一
桓温请入朝献俘之奏表送入都中，相王司马昱大惊，立召侍中、右卫将军王坦之与司徒左长史谢安等商议对策。王谢皆道不可使桓温入朝，可以“江北防虏事重，须大司马亲主持，献俘事不须大司马亲行，可遣桓江州来”相推拒。相王便按王谢所言，命人草诏，婉言谢绝桓温入朝，只许桓冲入都献俘。
诏使至广陵，求见桓大司马，出见者却是桓冲。桓冲道：“天使晚至矣！大司马昨日，已率大军渡江返姑孰哉！”
诏使大惊，道：“大司马何以——不待圣旨，便……”
桓冲道：“天使有所不知，江北荒残，广陵非大军久居之地。大司马不得已，乃率以南渡，将归姑孰以就食也！俘囚亦在大军中。冲今受命在此，欲领旨入都，亦不可也。”
诏使心中叫苦，餐饭毕，不待再作休息，便不顾傍晚江上风浪起，执意欲乘夜返都。桓冲好言相劝不住，便命人乘船护送。
诏使归报，相王与王坦之、尚书仆射王彪之等，一齐大惊。谢安却道：“大司马骤然南渡，必有后动！当镇之以静，以观后效。”
王彪之颔首称是，又道：“此桓温故态复萌也！昔王扬州主持北伐，姚襄反叛，桓败之于伊水，收复旧都，便遣荆州兵东下，扬言迎朝廷还都，朝廷乃不得已而进其位为大司马！翌年旧都复失陷于慕容恪，桓便扬帆东下至姑孰，声言问执政罪，请北伐兵粮，示以威吓——若朝廷不依其意，彼便效王敦麾师以攻都城！相王乃不得不以亲笔信卑词示弱，乃暂使其西归！殷浩之败，其又故伎重施！今既有诏旨允桓江州入都献俘，而俘囚已过江，温既南渡，恐其东来不可免！亦安石之意，惟镇之以静，以观后效！然朝不可无措置，使温以为执政已然丧胆！须急命诏使赴姑孰，使其知朝中已有备。”
谢安道：“王尚书此言甚是！”
司马昱便又立命人草就诏书，复遣一批诏使，命天明便送往姑孰。诏书道：“朕问社稷柱石大司马桓公安：朕初闻公有入朝献俘请，不胜欣喜！然王师新胜袁逆，将士疲惫，朕恐白虏乘隙，南下渡淮，兵危广陵。若公离广陵，恐军中以去岁小失利，竟至生怯，使广陵有累卵之危，则失公统御之明。朕尤恐夏水已涨，大江风涛迅疾，不欲公舟中受苦，乃不允公入朝。不意大司马公忠体国，以袁反实忧朕心，乃不待诏使赴广陵，代朕慰劳，已不顾风浪，率大军携俘囚渡江赴姑孰矣！执政皆以为，公或必欲躬亲，送俘入都。朕则曰，大司马此行，必以姑孰大营拱卫京邑，系都下之重，桓公乃仓促南渡以备不虞。则公或遣平袁将入都献俘，以正典刑，昭告万邦。朕渺渺之身，托宗庙之灵，亦何其幸哉！公亲临或遣将东来日，可先遣使赐告执政，俾都中遣使相迎，勿使朝廷失宜也。钦此。”
二
又一批诏使天明便发，舟行西上，过与石头城隔水道之蔡洲不百里，便遇一队楼船巨舰，载军东下。诏使惊疑不定，将尽过舰队而西，终于忍耐不住，便命操舟人将船靠拢最近楼船，仰呼相询。
那船上人道：“汝是何人？此大司马桓公东下入朝也！”诏使大惊，便请船上告大司马，道诏使请见。
很快，桓温自中军舰舱走出，于船尾甲板上向小舟中诏使招呼道：“天使！天使劳苦！桓温在此。”
诏使便命操舟人调转船头，来到桓温坐舰一侧，仰头向桓温拱手道：“大司马在上！老奴奉主上之命，携圣旨赴姑孰以慰劳阁下！不意大司马已东下至此……”
桓温哈哈大笑，道：“天使劳苦！温既平袁真，便思入朝献俘，俾主上献祭宗庙，享宗庙之灵！故不遑宁处，方渡江归至姑孰，喘息未定，便扬帆东下，不意在此偶遇天使！亦免天使西上姑孰劳苦矣！”
诏使便呈上圣旨。桓温命人以篮子将圣旨吊上其坐舰，读了一通，复命人悬下一大篮子，俯身向诏使道：“天使劳苦！不妨——便乘此吊篮上寡人小舰，俾寡人温酒相慰劳！”
诏使不意桓温出此，目瞪口呆，不欲如货物般入篮子受辱，乃拱手道：“桓公盛情，老奴心领！惟老奴衔命主上而来，今既已宣旨，老奴当即返都，不遑与桓公酬酢也！”于是诏使在下于小舟中，桓温在上于巨舰上，双方拱手作别。
三
朝中得知桓温已东来，俱各大惊。相王惶恐不安，乃至欲乘船西上亲迎。谢安道：“相王不可！今大司马既已东下，有楼船巨舰十余艘，自须驻兵处！相王当率我等，亲迎于石头城，引大司马率其众入驻石头城。大司马与其众同居石头城必心安，便当不即请入朝，朝廷乃得喘息。”
诸大臣皆言有理。相王拊掌道：“安石高见，高见！”便转向众人道：“大司马即日便当至石头城下！明日——便劳诸位，与昱同赴石头城，以待桓公！”
翌晨朝罢，相王便率文武百官齐赴石头城，以待桓温之来。至第三日，桓温荆州水师舰队，才姗姗而至石头城下，候望者自早已报入城中。桓温料诏使返报，相王以下，必将惊恐万状，乃命缓行，是以来迟。
司马昱闻报，立率文武百官出至石头城下码头，拱手相迎。桓温命舰队靠岸，于中军舰上向众人一一拱手，指指点点，开怀大笑。
终于下得舰来，桓温大步流星，上前伸双手拉司马昱手叹息道：“相王！温此番北伐失利，袁真反叛，几丧身枋头，不能复与相王相见也！”
司马昱与桓温已十年未见，亦叹息道：“桓公劳苦！此番袁真以豫州叛，寿春近在淮南，若袁袭取合肥，自巢湖入濡须水，便可直入长江，顺流东下，则京邑危矣！若非桓公临危受命，平此巨逆，今日昱其为虏乎！”
桓温道：“以袁真为豫刺，实寡人推荐之失！若荐安石出镇寿春，焉得有此？”说着，桓温看向拱手一边的谢安。
谢安道：“桓公过赏！臣弟万昔为豫刺、镇西将军，受命与庾北中郎北伐，乃丧师辱国，身亦废为庶人！安才不如弟，岂堪豫刺之授！”
庾北中郎乃昔日任北中郎将之庾希，乃庾冰长子，率北府兵偕谢万所率豫州西府兵北伐，庾希闻谢万未与燕军接战便奔溃，己复病卧，乃自淮阴退归广陵，彭城遂失守，北伐失败，谢万废为庶人，庾希亦失北中郎将。桓温笑道：“万石亦非无才，不知兵耳！安石之才，远在令弟之上，又岂是一豫刺可当！安石安石，卿实廊庙之材也，奈何过谦！”
谢安道：“桓公过奖！臣实不敢当。”
桓温又转向王坦之道：“文度！一向可好？”
王坦之虽亦桓温幕府旧人，然其入都任京职后，一向力主排抑桓氏，为桓温所知，其亦风闻桓温在西，往往切齿而道，“必欲食王之肉，寝王之皮！”此刻桓温出言问好，王坦之好不尴尬，拱手嗫嚅道：“托桓公之福，坦之一向——一向贱体安康，贱体安康！……”
桓温哈哈大笑，道：“文度！令尊在日，以温为兵，不肯使文度子与温女联姻！今令尊已往生极乐，当不理会人间俗事！不知温今日，可与文度作缘否？”
王坦之嗫嗫嚅嚅，不能作答。司马昱连忙打圆场：“文度！此天大好事也，别家求都求不来！奈何卿如花轿前新妇，羞赧若斯？”
王坦之拱手道：“相王取笑！”又转向桓温，拱手道：“臣非不愿！实犬子忱、国宝，皆已婚配，惟小儿愉，年幼材劣，恐不能当桓公令爱！”
桓温大笑，道：“文度文度！寡人属意者，正是此子！”