杰克有些困惑地看着升级后的技能。
[专家级射箭（稀有）]：弓箭手最得力的伙伴，是手中的弓与敌人心脏中的箭。你已证明自己是所选武器的专家，正迅速迈向精通此道的境界。使用远程武器时，小幅提升敏捷与力量的效果。
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[远境射箭（罕见）]：弓箭手最得力的伙伴，是手中的弓与敌人心脏中的箭。你不满足于仅仅成为专家，而是追求超越普通射箭技艺的精通，且不避讳运用魔法来强化自身技巧。你试图让箭跨越所有界限，无论距离多远，无论使用何种手段，你的目标都将被穿透。使用远程武器时，小幅提升敏捷与力量的效果。根据箭飞行的距离与你的感知，为所有箭矢提供少量伤害加成。
他很是困惑……难道真的只是远距离射箭，就能获得一个名字奇怪的技能？它不是从“专家”直接升级到“大师”之类的，而是转变了方向。
不过他倒也没有抱怨。客观来讲，这个技能在各方面都更好了，因为它基于距离和感知提供了伤害加成。而且它说的是伤害加成，并非提升他属性的效果，这意味着它可能和“雄心猎人印记”的作用方式类似。
是因为他对“雄心猎人印记”的伤害机制有了一定程度的理解吗？还是因为他身为E级，却凭借远程射箭杀死了d级生物？又或者是因为他除了常规射箭，还使用了大量不同的技能？
技能描述里甚至提到运用魔法来强化射箭……他真这么做了吗？从技术层面讲，“灌注力量射击”算是魔法……仔细想想，“邪恶蝰蛇之血”也算。为对付风暴元素而召唤出的“雄心猎人之箭”，显然也包含他对魔力的操控元素，他怀疑如果自己没有大量练习魔力操控以及制造魔力箭，这些箭不会有这么强的威力。
“远境（vast）”这个词的使用也很奇怪。为什么不是“遥远的地平线（distanthorizons）”呢？当然，有人会说“vast”包含距离的意思，但它也有广度的含义。难道这是在说他射箭方式的多样性？
他不得不承认，从系统出现后的角度来看，这已经不再只是普通的射箭了。他主动结合“顶尖猎人凝视”以增强攻击力，使用高度依赖自身魔力操控能力的箭，还运用了职业赋予的各种技能。
杰克站在原地思考着这个技能。归根结底，这就是一次直接的升级，所以是好事，而且现在他的感知属性将变得更加有用。尤其是“灌注力量射击”的第一击会更强……因为他真的很需要如此。
他满意地关闭系统菜单，却感觉自己好像忘了什么事。他将目光投向云之大陆，看到鸟儿们都聚集在他杀死风暴元素的地方，仿佛在寻找某样东——
“该死！核心！”杰克大喊一声，朝着云岛飞去。都怪你这幸运的技能升级，分散了我的注意力！
他拼命向前飞，同时留意着远处发生的情况。他看到鸟儿们追逐着一只偷走核心的闪电鹏，不过很快一群烈焰乌鸦对它发起攻击，将其烧伤，随后一只大秃鹫俯冲而下，用爪子猛击闪电鹏。
杰克不停地扇动翅膀，试图靠近些。他时不时尝试用“顶尖猎人凝视”去阻拦那只他认为带着核心的鸟，但速度比他期望的要慢得多。
米兰达与汉克、尼尔及其同伴，还有艾比之前的几个手下，一同坐在新建的长屋里。
过去几天，这座城市收获颇丰，迎来了约五十名新市民。不过，性别比例有点失衡，总共只有五名女性：她自己、埃莉诺、克里斯汀、路易丝，还有那个脸上有疤的女人。
此刻，这个有疤的女人也在屋里，大家正讨论着未来的计划。
“你觉得现在联系他们安全吗？”米兰达问道。
“艾比和唐纳德不想联系……当晚有几个人试图跑到堡垒那边，但都被杀了。”那个女人解释道，“说实话，我们对他们一无所知……但从情况看，他们似乎有点艰难。”
米兰达点点头，消化着这些信息。
事实证明，找到一群在外游荡近一个月的幸存者来追踪尼尔和他的朋友们，收获很大。他们在旅途中见识了许多，也了解到不少情况。
首先是一些较大的人类聚居地。在森林外约二十公里处，也就是一百三十公里左右远的地方，有一个大型聚居地，叫做“堡垒”。原因很简单：在系统出现前，它是一座古老的中世纪堡垒。这个曾经的旅游景点，如今发挥了它最初的作用，许多人在那里避难。
但是……大量人类聚集在一个地方也带来了挑战。暂且不提运营一个正常聚居地的常见困难，他们还得应对野兽的不断袭击。
大型聚居地是绝佳的狩猎场，就像一个灯塔，吸引着渴望经验的野兽。这就引出了一个问题，为什么没有野兽敢进入他们文明之塔所在的区域，但米兰达猜测这可能与文明之塔本身有关。
又或者是因为文明之塔的主人？谁知道呢……
不管怎样，他们目前在考虑是否应该联系堡垒，或许还可以邀请他们来森林。但这其中存在很多风险和未知因素，说实话，没有主人在场，他们不太放心做这个决定。
首先……堡垒里可能有数千人，而他们还不到六十人。虽然尼尔和他的同伴实力强大，但他们觉得无法保证这么多人的安全。
至于主人能不能做到，他们也不知道……但米兰达有种感觉，应该没问题。不过这不是因为任何技能。她的“直觉”技能最近升级为罕见品质，并且在城市管理方面更加专精。但这有点烦人。它包括对主人意图更好的了解，但即便它说能了解，实际也没什么用。系统会出故障吗？还是他不知为何过于强大？
此外，他们已经有很多事要做。他们目前正在利用森林里丰富的木材建造木屋，由汉克牵头这个项目。这个人升级很快，而且看起来乐在其中。路易丝协助他，甚至成功将自己的职业进阶为某种建筑师。马克也喜欢帮忙，而且很快他的职业也会进阶。
这一家人几乎主导了这座小城刚刚起步的建筑行业，米兰达非常乐意让他们这么做。在为主人建造了小屋之后，他们做的第一件事就是在山谷入口处立了个牌子。
大家一致同意，除了主人自己以及米兰达在需要联系他时，任何人都不得进入有小屋的山谷。米兰达还记得，主人不喜欢工作时被人盯着，她强烈感觉他喜欢有自己的隐私。这不是因为什么技能，而是因为她觉得主人是她这辈子见过的最容易读懂的人之一。
考虑到这一点，他们开始在山谷外，但仍在文明之塔的有效范围内建造。他们只在南侧建造，远离有瀑布的悬崖，这样小屋实际上就成了城市最北端的建筑。
当文明之塔以圆形区域扩张时，这样做是最有效的吗？完全不是，但他们也不需要那么多空间。总共不到六十人，到目前为止，他们在这个新“城市”里只建成了两座木屋。其中一座是他们现在所在的长屋，另一座是储物建筑。
第三座建筑也在建造中，将会是另一所长屋。长屋足够大，可以容纳几十人，他们想一座给男人住，一座给女人住。不过，由于女性人数不多，给女性住的长屋目前还不是急需的。
米兰达不得不承认，她喜欢他们正在建造的这个区域的氛围。他们特意保留了大部分树木，让一切都被树冠覆盖，营造出一种非常放松的氛围。
这似乎对那些曾被迫为艾比效力的人帮助很大。艾比死后，她的领导职业效果消失了，许多被压抑的精神压力随之而来。那个变态小婊子的职业显然有个技能，能让她的追随者对做坏事的感觉变得……麻木。
现在他们得自己面对这些问题。
尼尔和他的同伴已经用西拉斯的测谎魔法，对所有人都问了一些基本问题。主要是关于他们做过的事、犯下的过错，以及确认他们对米兰达或尼尔及其朋友没有报复的想法。
他们还问了大家对主人的看法……但得到的回答很奇怪。
他们没有一个人哪怕一秒钟想过主人的坏话。原因是他杀了艾比……但又不完全是人们通常认为的那种原因。
几乎所有这些人在系统出现早期就被迫追随艾比。他们见识过她那不可战胜的力量，能碾碎一切。有意无意地，他们在心里已经把她捧上了一个“超凡”的神坛。
而现在，那个强大得不可思议的人，在与主人的单方面对决中被杀。被碾压得像个弱小的小女孩。在他们心里，这不是把她从神坛拉到和他们一样的水平，而是看到了一个更强大的存在碾压了她。他们对她的所有恐惧，以及——尽管他们不愿承认——对她力量的敬畏，都被放大并转移到了主人身上。
这意味着他们几乎带着狂热的意愿帮助汉克建造，而且在米兰达面前似乎还很害怕……唯一不同的是那个脸上有疤的女人。也许是因为她很久以前就摆脱了那种控制，她只是对主人心怀感激，仅此而已。
“所以，我们等主人回来，如果能说服他帮助我们，我们就联系堡垒？”米兰达总结道，他们一直在循环讨论，最后总是回到“嗯，如果主人在这儿……”
大家都点头，接着又讨论了一些其他小事情，然后她结束了这次小会议。汉克已经知道在建筑方面该做什么，尼尔和他的同伴这些天也在各自的职业上努力提升。他们似乎都很享受这段休息时间，不用一直奔波。
但她感觉他们很快就会想出去打猎——在主人回来之前，他们不太敢这么做。
我真想知道他现在在做什么……
“你这小混蛋，给我回来！”杰克一边追着那只该死的类似猎鹰的鸟，一边大喊。那只鸟嘴里叼着一个小核心，正拼命扇动翅膀。它速度极快，还像霍基一样会用风魔法。
他被迫停下，快速射出一记“灌注力量射击”，同时用“顶尖猎人凝视”定住那只鸟，最终才追了上去。他射中了它的翅膀，心想终于可以拿到那该死的战利品了。
他已经离云之大陆有几十公里远了，一路追着一只又一只鸟。它们都蜂拥争抢那个云核心，想据为己有。
杀死雷鹏的时候，杰克就在现场。他展示了自己杀死那只野兽的过程，震慑住了它们。然而现在，仅仅一天后，它们就根本不在乎他了。也许这些是不同的鸟？有些鸟确实避开了他，但说实话……他不在乎。
自从他杀死风暴元素后，已经过去太长时间了，他现在已经筋疲力尽。在轰击风暴元素时，他开启了20%的“极限突破”，而且在虚弱期内无法再次关闭。
唯一幸运的是，他还剩下一半多的耐力，因为他不用射出所有五支箭……但耐力消耗得很快，飞行已经耗尽了他剩余耐力的一半。
他之前的一击击落了另一只鸟……但就在他击落的同时，另一只鸟飞过来叼走了核心。
“够了！”杰克大喊，他的目光让视线内的每一只鸟都定住了。
鲜血开始从他眼中流出，但此刻，他真的只是愤怒了。
“是我杀了那该死的元素生物，那是我的核心！”杰克愤怒地大喊，吸引了所有争抢核心的鸟的注意，“现在把它给我交过来，不然我发誓，我会把追杀你们每一只鸟当成我的个人使命。”
他的爆发可能看起来很奇怪……但他早就知道，很多该死的鸟至少在某种程度上能理解他。虽然它们可能不明白具体的话语，但能理解背后的意图。
但更重要的是……他的气场震慑住了它们。有几只鸟还认出他就是杀死雷鹏的人……当他拿出兽核举起来时，效果更是显着。
嘴里叼着核心的那只鸟看起来非常慌乱。这是一只烈焰乌鸦，它的三个同伴也在旁边，都看了它一眼。它带着落败的神情飞向这个人类，来自同伴和周围所有野兽的压力让它屈服。
它落在杰克面前，放下了核心。它抬头看了他一眼，然后迅速跑开了。
到这时，它们似乎都意识到，这个区域新的顶级掠食者，不是那两只d级巨兽，而是这个杀死了它们俩的小个子人类。
杰克捡起核心，放进自己的空间储物装备。他又累又恼，因为不得不浪费时间追这些讨厌的鸟。他甚至懒得去别的地方，就在原地坐下，关闭“极限突破”，进入了冥想状态。
没有一只野兽靠近。
###幕间-梅拉
梅拉擦去额头的汗水，坐下来休息。她出汗不仅是因为正在进行的繁重任务，还因为这炎热的环境。她喝了口水，感谢父母强调即便身为精灵，也要将自由属性点投入到身体属性上的重要性。
她看向身旁，看到父亲和母亲仍在忙着把货物装进推车，为交给监工做准备。这是份辛苦的工作，但她的家人知道，他们这个小部族能有这份工作已经很幸运了，甚至能存活至今都是幸运。
几千年前，他们的部族相当兴盛，部族女族长甚至是一位强大的b级强者。虽然在像“原初-4”这样的大星球上，这不算什么，但在这个边缘地区，已经很了不起了。
直到那座矿被发现。有一天，部族里的一群探险者发现了一个隐藏的异空间，里面有一座巨大的矿。在那里找到的材料，价值比他们部族的全部财富加起来还要多很多倍。
但他们没有通知部族，而是把消息卖给了外部势力——硫磺集团。几天后，集团的执行者降临，杀死了他们的女族长和一半的长老，奴役了整个部族为他们劳作。反抗的人都死了，顺从的人活了下来。
梅拉的父亲是一位投降长老的孩子。如今，他已经是一位强大的巅峰d级强者，但为了部族的生存，他所能做的也只是像奴隶一样劳作。
“梅拉，我们现在要去站点了。”她父亲喊道。
她叹了口气，起身走到父亲身边，父亲把最后一批矿石放进空间储物装备，然后召唤他们的坐骑。
很快，一只巨大的鸟降落下来，它背上有一个小木屋——供长途旅行居住。
他们登上鸟背，很快就起飞了。她向仍在下面劳作的母亲和兄弟姐妹挥手告别。当他们远离营地后，父亲严肃地看向她。
“去休息吧，这样到地方时你就准备好了。”他有些冷淡地说道。
她点点头，走进自己的房间，瘫倒在铺了垫子的地板上。她已经接近E级巅峰，但还是疲惫得几乎要睡着。
三周很快过去了，她在房间里做着准备。父母准备的裙子是一件漂亮的白色连衣裙。她花了近一个小时确保自己身上所有的污垢都被洗净，然后才穿上裙子，整理好头发。
她知道让分部的年轻主人喜欢上自己有多重要。她对这个好色之徒毫无好感，但他对她的喜恶，可能决定她整个家庭的命运，甚至影响整个部族，如果一切顺利，也许还能带领部族走向更好的未来。
在其中一个中转平台降落之后，这对父女受到了接待人员的迎接，并被带到其中一个会议室，还听到一句关于年轻主人已经在等他们的话。
走进房间，他们发现自己正面对着一位英俊的年轻人类，以及他身后一位看起来年长些的绅士——梅拉立刻认出这是分部负责人和他的儿子。
房间布置得极为精致，使用的木材看起来价格不菲，她认出那是他们森林里的一些灵树。曾经被他们尊为森林守护者的树木，如今沦为了普通家具。
房间的中心是一座宏伟的类人生物坐在王座上的雕像。强大的硫磺霸主。一位真正的神明。伴随而来的气场让她意识到，他们身处他的神圣领地。
“梅拉，我美丽的姑娘，再次见到你真好。”年轻人嘴角带着色眯眯的笑容打招呼。他的目光从上到下打量着她，在每一处曲线停留的时间都稍长一些，细细欣赏。
梅拉强忍着厌恶，没有皱眉，而是行了个礼。“再次见到您，我深感荣幸。”她露出一个大大的假笑说道。
他要么不在乎，要么没注意到她的厌恶，只是一笑了之，然后转向他父亲。“她很不错，对吧？”
这位看起来年长些的绅士第一次睁开眼睛，看向梅拉。她立刻僵住了，在那股巨大的压力下，她好不容易才没有摔倒……b级……而且是实力很强的那种。一个来自强大背景的有权势的人。她的父母和部族希望通过她融入这个背景。
“实力弱，但年轻。经过适当训练，这女孩应该能表现得不错。”他语气中没什么兴趣地说道，然后转向她父亲，示意他交出空间挎包里的矿石——这是最普通的空间储物装备，这类运输必不可少。
梅拉听了这个男人的话，陷入沉思。被人像待售的牲畜一样谈论，感觉并不好，但从某种意义上说，她可能确实被这样看待。各大势力和部族的首领，为了确保血脉延续，通常会有很多“伴侣”。如果一个人真的拥有血脉能力，那就更是如此。
她记得他们部族的一位女性长老身边也养着几十名年轻男子。性别或性别取向并不重要，重要的只有权力。当然，男女受到的待遇有所不同，女性往往被视为生育的工具，而男性则更多地被期望通过力量和能力来证明自己的价值。但最终，这一切都围绕着权力和血脉的延续。
她深吸一口气，试图让自己平静下来，准备好面对接下来可能发生的一切。她知道，自己的命运以及家人和部族的命运，都悬在了这一刻。她暗暗发誓，无论付出什么代价，都要为家人和部族争取一个更好的未来，即便这意味着要忍受这个男人令人作呕的目光和可能的无礼举动。
“父亲，这是我们这个月的收获。”梅拉的父亲说着，恭敬地递上空间挎包。这位年长的绅士接过挎包，随意地扫了一眼里面的矿石，微微点了点头。
“还不错。你的工作很尽职。”他说着，将挎包递给身后的一个随从。然后，他再次把目光投向梅拉，眼神中带着审视。“至于这个女孩……我们会看看她是否能达到我们的期望。”
梅拉的父亲微微鞠躬，说道：“我相信她不会让您失望的，大人。她一直都很努力，也很有天赋。”
梅拉勉强挤出一丝微笑，说道：“我会尽我所能，不辜负您的期望，大人。”
年轻的主人笑了笑，朝梅拉走近了几步。她下意识地绷紧身体，但还是努力保持着镇定。“别这么紧张，梅拉。我相信我们会相处得很愉快的。”他说着，伸手轻轻抬起她的下巴，迫使她直视他的眼睛。
梅拉内心充满了厌恶，但她还是压制住这种情绪，用尽可能温柔的声音说：“我也希望如此，大人。”
年长的绅士看着这一幕，微微皱眉。“够了，儿子。别太着急。这女孩需要时间适应。”他转向梅拉的父亲，说道：“你可以走了。我们会照顾好梅拉的。”
梅拉的父亲再次鞠躬，眼中闪过一丝担忧，但他还是说道：“感谢您的关照，大人。希望梅拉能在这里找到自己的位置。”
说完，他转身离开了房间。梅拉看着父亲离去的背影，心中涌起一阵不舍和担忧。但她知道，自己现在不能示弱，必须坚强起来面对一切。
年轻的主人看着梅拉，眼中闪烁着兴奋的光芒。“那么，梅拉，让我带你四处看看吧。”他说着，伸手揽住她的腰。
梅拉强忍着想要挣脱的冲动，任由他带着自己走出会议室。她知道，从现在开始，她的生活将彻底改变，而她必须想尽办法在这个陌生而危险的环境中生存下去，为家人和部族谋得更好的未来。