7月6日上午，傅星峰、沈离寒、刘志天三人终于进入了紫星谷。名字里虽有个谷字，其实这是一处盆地。
谷中还有一座城。
随着越来越近，可以清晰地看见城墙上的军士们披甲背弓，刀枪锃亮，戒备森严。
三人放慢了马速，骑向城门。
入城后，三人顺着主道直行，就看见一个衙署，旁边竖立着一个木牌。上面写着“开榜行动优胜者报到处”几个字。
找到地方后，三人不禁相视一笑。
接待他们的是一名军官。
“三位，我叫何峰，麻烦将你们的优胜证书和腰牌给我登记一下。”
优胜证书便是三人在选拔赛中的成绩证明，上面标记着各项考核的得分情况。
而腰牌则是天骄帝国的居民身份证明，由各地署衙所制。
原先，腰牌的主要作用是为了方便追查混入帝国的蛮族人。后来，由于有巧匠可以仿制腰牌，其意义渐渐不明。
何峰登记后，又仔细端详起三人面貌，笑道：“三位请随我来。”
傅星峰、沈离寒、刘志天随着他，朝署衙后面走去。
经过几道门，三人发现何峰竟然领着他们，走向一个监狱，不禁都是一愣。
何峰见状便停下脚步，解释说道：“前段时间，蛮族人屡屡入侵，掠走大量人口和财物。坦普尔国相认为，自己应该为此事承担主责，便向陛下请罪并狱之。
陛下本不肯。奈何国相一再坚持，只好准之。实不相瞒，国相已在此监狱中服刑三个多月，还有两个多月才能刑满。只好委屈各位来到夏台监狱，参加最终的考试。”
听到这里，傅星峰、沈离寒两人不禁哑然失笑。谁也没想到，考试的地点会在监狱里。
刘志天听到“夏台监狱”四个字时，突然想起一个传闻。据说，有一个特殊能力的蛮族大巫师就关押在这里。
会不会？这不是一个巧合。
几人继续前行。
沈离寒看左右无人，一个疾步上前，握住何峰的手，把三枚带着体温的金币塞进他掌心里，然后才问道：“请问将军，这次终极考试，是怎么个考法？”
“这……”
何峰假装很为难，但手掌却拢起，不动声色地收下三枚金币。
“在下只不过是一名副军头而已。将军的称呼，实在不敢当。至于这次的考试，坦普尔国相没有公开说，我们确实也不知情。不过按照去年惯例，大概率是两两比试。”
何峰变得笑容可掬起来，热情了许多。
“哦。何军头，既然国相还在服刑中，那几天后的考试，谁来主持？”
“是国相的大弟子——剑圣雷蒙德。”
听到“雷蒙德”三个字，沈离寒一下子兴奋起来，又偷偷塞给何峰两枚金币，低声说道：“我久仰剑圣大名，但却未曾见过。一会进去之后，麻烦何军头给我偷偷指一下。”
“那是一定的。只要在下认识的、知道的，一定知无不言，言无不尽。听说这次选拔出来的十名英杰，给的军职都不低，而且还要安排去边疆锻炼。只要诸君正常发挥，定可高就。在下就先预祝三位旗开得胜了。”
何峰的笑意渐浓，一路走，一路滔滔不绝地介绍起夏台监狱里的情况。
夏台监狱里比三人想象中的宽敞许多。
四面高墙之中还有一个大院子。其环境也绝非一般监狱那般脏乱。
只是监狱中的守卫个个身手非凡。这点，从他们身上的腱子肉和精湛的眼神中，就可以看出来。
走进监狱正中的大房子，沈离寒在何峰的悄声指点下，终于看见了剑圣雷蒙德。
他就坐在“明镜高悬”的牌匾下，悠然地喝着茶。
“都虞侯大人，卑职带帝都榜首傅星峰、广鄂区榜首沈离寒、龙兴区榜首刘志天前来报道。这是他们的资料。”
何峰把准备好的资料递上去后，便站立一旁，把正中的位置让给三人。
雷蒙德在军中的军衔是一品都虞侯。何峰便按军衔称呼他。
“请赐座，请上茶。”
雷蒙德一边看着资料，一边笑吟吟地看着三人。喜悦之情溢于言表。
“听说这次选拔出来的全是英才。今日一见三位，果然如此。走，我带你们看看住的地方。”
说完，雷蒙德放下茶杯，大步走下来。
来到沈离寒身边时，雷蒙德突然伸手拍了拍他肩膀。
“你就是沈离寒。我听说你还有一个别号，叫做剑吼西北风。对吧？”
“是。那只是一些江湖朋友给我乱取的。”
“剑吼西北风，这别号取的好。碰巧的是，我也是西北人氏。”
说完，雷蒙德哈哈大笑，继续大步向前，右手下意识地朝腰间摸去，却摸了个空。
他忘了，今天没有佩剑。
沈离寒这个别号有个缘由。
几年前，剑技初成的沈离寒云游西北，遍访用剑高手，并一一挫败他们，便有了“剑吼西北风”这个绰号。
从此，他声名大起。
“右边关押的都是顽固不化的朝廷重犯。为了避嫌，你们不能到右边去。左边这两排便是你们这段时间的临时住所。”
雷蒙德放慢了脚步，带着三人从牢房外走过。
左边牢房里，已经有了住户，也是来参加终极考试的。有些，三人认得；有些，认不得。
牢房里的装修风格走的是极简路线。房间里除了一床、一桌、一椅，便是裸露的砖土墙。
好在墙体非常厚，隔音的效果看起来非常不错。
来到第一排牢房的6、7、8号前，雷蒙德停下脚步。
“这三间便是你们的住所。牢房虽然简陋，但已经打扫干净，且单人单间，非常安静。一会，有人会把生活用品给你们送来。到了饭点，也会有人喊你们。”
雷蒙德又指着一名随从，说道：“他叫杰克。如果有什么其他需求，便去找他。外面的院子很大。你们可以自行练武。我还有别的事，先走了。”
“都虞侯慢走。”
沈离寒望着雷蒙德远去的背影，心情逐渐平复下来。
在见到他的那一刻起，身为武者的沈离寒很想和雷蒙德比试一番，看看是谁的剑更快一些。
奈何两人身份悬殊，沈离寒是无法开口提出挑战的。
……
7月8日晚上，剑圣雷蒙德和一名文官，朝右边最边上的一间牢房走去。
经过三间闲置的牢房，两人来到牢门面前。
侍卫看见是雷蒙德，便打开了牢门。
这间牢房比任何一间牢房都要大。里面见不到裸露的墙砖，还比别处多出一个书架、柜子，等等。
有两个老者正在对弈。
两人都戴着长长的脚链和手链。
一个头发梳理得很整齐，每一根银发都纹丝不乱；另一个头上乱糟糟的，就像是暴风雨袭击过后的麦田。
进去后，雷蒙德两人低头不语，静静地观看棋局。
一会，两个老者都停手了。
正对牢门的老者揪着胡子，表情显得有些痛苦。
另一个老者一愣，以为自己看错了，又仔细算了算，冷冷地说道：“明明是我负一又四分之三子，你为何这副神情？”
“瓦尔塌巫师，我一想到又要劳烦老友你出手，帮我一个小忙，就忍不住有些自责起来。”
“坦普尔，你少来这套。既然这盘输了，我愿赌服输。说吧，你要我帮什么小忙。”
“帮我测试一下十几个年轻人的气运。”
瓦尔塌巫师闻言大笑，问道：“坦普尔，你一向不是认为天命在你们这边。怎么，现在改信我们的巫术了？”
“参考一下而已。”
坦普尔勉强地笑了一下。
“好吧。不过事先说好了，不包准！爱信就信，不信拉倒。还有，别忘了之前的约定。我测完气运，你记得把十个蛮族人放回去。”
说完，瓦尔塌巫师就起身离开，在侍卫的陪同下，走回自己的牢房。长长的铁链在地板上摩擦出刺耳的声音。
“恩师，你说，瓦尔塌巫师测算的，真的准吗？”
“蛮族人称他为神算子，你说准不准？”
“可是，一个月前，瓦尔塌曾说过，不到三年，我们就会放了他，还护送他回蛮地。这，怎么可能呢？”
“三年时间很快就到，我们拭目以待吧。”