梦醒归尘，再赴天命
宋焘骑着白颠马，在昏黄月色的笼罩下，沿着蜿蜒曲折的小路，一路跌跌撞撞地往家赶。一路上，呼啸的风声在他耳边凄厉作响，像是无数冤魂在哭号，两旁的树木在朦胧月光下张牙舞爪，仿佛随时都会向他扑来。宋焘的脑海中不断闪现着在那阴森城郭中的恐怖画面，那些神秘莫测的官员、诡谲奇异的考题，还有那决定他命运的生死抉择，每一幕都让他头皮发麻，冷汗如雨下。
终于，那熟悉的家门出现在眼前，宋焘却感觉像是经历了一场跨越生死的漫长旅程。他刚一跨进家门，只觉一阵天旋地转，眼前一黑，便直直地倒了下去，失去了意识。
不知过了多久，宋焘在一片黑暗中悠悠转醒，鼻腔里瞬间涌入一股浓烈的腐朽气息，那味道刺鼻又令人作呕，仿佛是死亡与绝望的味道。他下意识地想要挪动身体，却发现四周空间狭小，手脚都被紧紧束缚着。恐惧如潮水般涌上心头，他惊恐地挣扎着，双手用力地拍打着周围的木板，大声呼喊：“救命啊！我还活着！”声音在这狭小的空间里回荡，带着无尽的恐惧与绝望。
不一会儿，他听到了母亲那熟悉而又悲恸的哭声，还有家人焦急的呼喊声。“是儿的声音！快，快打开棺材！”母亲的声音带着哭腔，充满了惊喜与急切。紧接着，一阵“嘎吱嘎吱”的声响传来，那是棺材被打开的声音。刺眼的阳光如利剑般射进黑暗的棺材里，宋焘下意识地眯起眼睛，适应了好一会儿，才看清母亲那满是泪水的脸庞。母亲的眼睛红肿，脸上的皱纹似乎在这几日里又深了几分，整个人看上去憔悴不堪。
“儿啊，你可算醒了，你已经死了三天了！”母亲扑到棺材边，紧紧地抱住宋焘，泣不成声。宋焘这才明白，自己经历的一切并非梦境，那阴森的城郭、神秘的考试、与官员们的对话，都是真实发生过的。他心中五味杂陈，既庆幸自己还活着，又对未来充满了迷茫和担忧。
他想起了那位长山的张生，心中涌起一股不祥的预感。他连忙派人去长山打听，果然，张生在同一天去世了。宋焘得知这个消息后，心中久久不能平静，他知道，自己与张生的命运在那座城郭中发生了奇妙的交织，而自己能活下来，全是因为那份孝心和官员们的通情达理。
此后的日子里，宋焘一边调养身体，一边全心全意地照顾母亲。他每天早早起床，为母亲准备好一日三餐，陪母亲聊天，听她讲述过去的故事。每当夜深人静，母亲入睡后，宋焘就会独自一人坐在院子里，望着天上的明月，想起在那座阴森城郭中的经历，心中充满了对未来的担忧。他不知道九年后，当自己前往河南赴任城隍时，会面临怎样的挑战和危险。
九年的时光，如白驹过隙，转瞬即逝。宋焘的母亲身体越来越差，终于到了大限之日。那一天，宋焘守在母亲床边，紧紧握着母亲的手，泪水不停地流淌。母亲看着他，眼中满是不舍和欣慰，用尽最后的力气说道：“儿啊，娘走了，你要好好活下去，不要忘了自己的责任……”话还没说完，母亲的手便无力地垂了下去。
宋焘悲痛欲绝，他放声大哭，那哭声撕心裂肺，仿佛要把这些年积压在心中的痛苦和悲伤都释放出来。料理完母亲的丧事，宋焘的心中五味杂陈。他望着母亲的坟墓，久久伫立，心中默默地说：“娘，您放心，孩儿一定会完成自己的使命。”
他知道，自己的期限已到，即将前往河南赴任城隍。他回到家中，看着熟悉的一切，心中满是眷恋。他收拾好行囊，将母亲的遗物小心地收好，带着对母亲的思念和对未来的忐忑，踏上了前往河南的路途。
一路上，宋焘看到了世间的种种苦难。村庄里，百姓们在旱灾的肆虐下，颗粒无收，孩子们饿得瘦骨嶙峋，大人们满脸愁容；城镇中，贪官污吏横行霸道，欺压百姓，百姓们敢怒不敢言。宋焘看着这一切，心中暗暗发誓，一定要好好履行城隍的职责，为百姓们主持公道，让他们不再受苦。
当他来到河南，一座雄伟的城隍庙出现在眼前。城隍庙的大门紧闭，上面刻着古朴的花纹，透着一股庄严肃穆的气息。宋焘深吸一口气，缓缓走上前去，推开了那扇决定他命运的大门 。