铅云沉沉，若欲倾之墨池，沉甸甸地压在京城的上空。细密的雪霰纷扬而下，似万千冰蛾狂舞，须臾间，便给天地裹上一层冰冷的素缟。
长街之上，积雪厚如绵毡，行人绝迹，唯余风卷雪沫，呼啸着扑向街边紧闭的门窗。
水溶所乘的轿子在这凄寒的景致中稳稳前行，轿厢四壁，皆以锦缎为帷，绣着金线勾勒的祥瑞云纹，触手之处，柔软而温热；轿厢一角，暖炉中的银丝炭燃得正旺，偶有细微的噼啪声逸出，散发出融融暖意，烘得整个轿厢内如春阳眷顾，嗅不到一丝冷意。
水溶端坐其中，身姿如松，一袭月白锦袍，领口袖口以貂绒镶边，愈发衬得他面如冠玉。他修长的手指轻轻搭在暖手炉上，炉身上精美的珐琅彩绘在微光中流转着幽光。
此刻，他双眸轻阖，细密的睫羽在眼睑下投下淡淡的阴影，思绪却早已飘远，萦绕在与谢鳞方才的那场交谈之中。
真是傲气逼人呀，谢鳞即使站在人堆里，也格外地引人注意，春秋社的十三个人身上都有这样的气味，水溶和他们中个别人认识很久了，小时候可不是这样的，他不经想起深宫中的那位，他能做成吗？
水溶与其中数位相识已久，遥想幼年之时，他们也曾天真烂漫，怎奈岁月如湍，将他们雕琢成如今这般模样。思绪游弋间，水溶的心头忽闪过深宫中那位的身影，他暗自思忖：“欲给见了血的猛虎套上绳索，令其重归温顺，像是痴人说梦，可那位真能顺遂心意？”
这念头刚起一息，便如风中残烛，被水溶迅速掐灭，他微微哂笑，暗道：“这乱局，与我何干？或许任其发展，方是正途。”嘴角噙起的那缕笑意愈发深了，今日会晤，他所求已得，至于谢鳞作何解读，便不是他该操心之事了。
与此同时，谢鳞与陆预并肩踏入宁府偏厅。这偏厅此时就是遗世独立的清冷一隅，四下静谧无声，雪落无声，唯余他们踏入雪地时，那“吱吱”的微响，似在诉说着幽寂。
陆预抬眸，目光扫过厅内，只见镇国公府牛继宗、修国公府侯孝康、漕运总督俞鹤伦、理国公府柳芳、平原侯府蒋子宁皆已在座，几人围坐于炭火熊熊的火盆旁，手中捧着茶盏，茶香袅袅升腾，驱散些许寒意。
谢鳞与陆预作为晚辈，行至下首靠门处，寻了两张椅子落座。
尚未坐定，侯孝康那带着几分调侃的声音便悠悠传来：“怎么，谢二，同小王爷聊得怎样？”
谢鳞眉梢一蹙，心中气闷，不假思索地怼道：“不怎么样，和老王爷一个德行，既不支持也不反对，只顾着利己。”
侯孝康闻之，却也不恼，轻笑一声，继而接话道：“不要生气嘛，东西二王都挨收拾了，如今都成富贵闲人了，南北二王也差不到哪里去。”
末尾又跟了一句，“ 骑墙这活儿，可不是谁都能干的，我瞧那水溶，可没这等本事，说不定啊，比南安郡王倒得还早。”
柳芳微微点头，顺势发表见解：“那便要看，南北这两个祸患，谁先被拔除了。”
蒋子宁亦插话进来，他同柳芳的故事有的谈，不介意在无关紧要处对付一两句：“即便除了，也未必是他们先倒。没瞧见水溶给西府那块宝玉的物件儿？这里头事儿，复杂着呢。”言罢，他目光转向谢鳞，问道：“对了，谢二。水溶方才说了什么？”
谢鳞抬眼环顾众人，见众人皆目光灼灼，满是好奇，心下暗道：“这好奇心，可不止猫儿才有。”略一思索，便信口编了个故事：“没什么，就说他有一回在路边瞧着个耍猴变戏法的。那猴子不知怎地，蹚了火，瞬间发了狂，一口咬在驯兽师手上。驯兽师疼得直抽冷气，心里头恼火，恨不得立时宰了这畜生。可又一寻思，重新驯化只猴子，耗费的成本与时间太过漫长，没准儿新猴还没训成，自己先饿死了。
无奈之下，只得强忍着疼，好生养着这疯猴。还特意寻来只母猴，打算配种，等小猴成活，再宰了那只不听话的老猴，下锅炖肉。
诸位世伯世叔，您几位觉着这事儿如何？”
此话一出，屋内瞬间如死寂一般，唯余炭火偶尔的噼啪声。蒋子宁脸上原本挂着的浅笑，被寒霜速冻，僵在嘴角。
俞鹤伦出言打破僵局，问谢鳞：“谢二，你今日邀我们前来，所为何事？这大冷天的，出门一趟可不易。”
谢鳞从众人各异的神色中抽回思绪，看向俞鹤伦，应道：“俞世伯，问得好。眼瞅着便是隆兴七年十二月了，没几日便要过年。各位莫不是忘了对我们的承诺？”
牛继宗闻之，与俞鹤伦对视一眼，声若洪钟地回道：“谢二，内阁既定议程在二月，便是蓟辽开战，陈瑞文定下的日子也是六月初。万事急不得，得慢慢来。”他的声音比他儿子牛承业还要雄浑一些。
谢鳞嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，阴阳怪气道：“世伯心里有数便好，侄儿不过是提点一句，莫要忙过年，把正事儿给忘了。”
牛继宗面色一肃，正色道：“谢二，事到如今，我们哪还有反悔的余地？放心，出不了岔子！不过，你们这般冒险，值得吗？稍有差池，可就全赔进去了，不如稳妥些。”
谢鳞冷哼一声，起身拱手道：“那就不劳世伯费心，我们自有主张。即便出了错，也有补救之法，总归误不了灭金大业。”
牛继宗见状，微微点头：“既如此，我们自当依约行事，不过能否成事，还得看内阁大学士们的意思，咱们在座的，可就两人。”
谢鳞闻之，干脆利落地再次起身谢过。
天色渐晚，诸事议定，众人纷纷起身告辞。谢鳞与陆预送至府门，望着众人离去的背影消失在雪幕之中，谢鳞缓缓放下送客的手，目光幽远，轻声对陆预道：“预哥儿，瞧见没？这些人，各个心怀鬼胎，等着别人先开口，好拿捏价码呢。”
陆预默默点头，心中却想起贾琏年前书信中所托之事。
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雪势愈发汹涌，要将一切掩埋。河间府的百姓早已紧闭门户，阖家围坐于火盆边，抵御这彻骨寒意。年关将近，外出之人愈发稀少，官道之上，茫茫百里，离了镇子便难觅人影，唯余远处农舍透出的微弱火光，在风雪中若隐若现。
天色渐暗，蕴儿轻掀车帘一角，寒风裹挟着雪沫瞬间灌了进来，她不禁打了个寒颤。车夫肖大宛见状，忙高声喊道：“姑娘，快回车里去，风雪正大，莫要受了寒！再行一个时辰，便快到了。”
蕴儿知晓肖老叔好意，忙放下帘子，退回车内。
车内暖意融融，蕴儿的思绪却飘回到往昔。她出身河间府淮镇之下的一处小小田庄，彼时庄子规模尚小，还未归入荣府名下。
嘉祥三十三年，庄子被命运的巨手拨弄，陡然换了主人。那时的她，不过垂髫之年，身形瘦小，穿着姐姐那件满是补丁的旧衣，脚下连双鞋都没有，脚丫沾满泥泞，鼻涕糊了一脸，被姐姐牵着手，跟在母亲哥哥身后，挤在熙攘嘈杂的人群之中，从晨曦等到日暮。
至黄昏时分，她早已饿得头晕眼花，大哥清晨塞给她的那块黑饼，早被啃得一干二净，再讨要也没有了。
母亲见状，竟怒目圆睁，抬手便打，骂她贪吃，害哥哥都没得吃，是个祸根。
打着打着，她叫着躲着，突然人群躁动起来，把她挤出了人群，跌坐到中间的空地上，那一刻，她满心恐惧，抬眼便望见母亲惊慌失措的面容，哥哥姐姐们亦是一脸惊恐，大哥额上豆大的汗珠滚落，满是焦虑。
突然，脑后传来热乎乎的喘气声，她惊恐地回头，只见一匹高大的棕色马映入眼帘，后来她才知晓，那不过是匹尚未成年的小马驹。
她吓得手脚并用，拼命往后爬，只想挤回人群寻求庇护，可人群密不透风，哪有她的容身之处。几番挣扎，她被孤零零地遗落在原地。她瞧见哥哥奋力挤过来，想要拉她，却被层层人墙阻隔，动弹不得。
随着大队马匹一字排开，人群都像是被施了定身咒，瞬间安静下来。她惶然四顾，只见那匹棕色马之后，十余匹更为高大的骏马昂首而立，马上骑士腰间长刀凛冽，箭袋长弓森然。
就在她不知所措之时，一男子策马疾驰，越过棕色马，瞬间至她身前，右手高高扬起马鞭，作势便要挥下。
千钧一发之际，大哥终于从跪地的人群中挤出，“扑通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜，声嘶力竭地喊道：“大人高抬贵手，高抬贵手啊！我妹妹年幼，不过是饿昏了头，迷了方向，这才冲撞了大人。求大人饶了她吧……”
蕴儿记得真切，彼时淮镇已有十余日未曾落雨，地上黄土干裂，大哥磕头之处，尘土飞扬，须臾间，鲜血渗出，洇红了黄土。但那人没有住手，而是一鞭接着一鞭，哥哥背上的衣服早就破开了，她心疼至极，哭着扑上前去，亦被马鞭抽得数下。
直至那男子手下行刑三四十鞭，大哥昏倒在地，她亦是伤痕累累，那人才收手。
全程之中，往昔那些朝她微笑、给她糖吃的叔伯婶子们，没有一人敢出言求饶。母亲和姐姐哥哥们欲上前阻拦，却被庄头带人死死按住，嘴被堵上，只能发出呜呜的悲声。
彼时的她，满心悲戚，外界的声响都消失了，渐渐模糊。
许久之后，人群上方轻飘飘落下一句“散了”，马队绝尘而去，独留她与大哥瘫倒在地。
此后，她与大哥在床上足足躺了十来天，幸得庄上老村医救治，只道他们命大，下手之人未用全力，不然定有性命之忧。
她与大哥卧病期间，累坏了母亲与家中其他兄长姐妹。母亲时常指着她咒骂，骂她害了大哥，断送了大哥入选家丁的机会。
彼时庄上新来的贵人，要从青壮中挑选家丁，入选者一月二两银子，日后练好了，月俸还能涨。母亲哭诉，大哥若未出事，定能入选，往后肖家也能出个体面人物，都怪她这丫头片子。
实则二哥悄悄告诉她，选家丁要求严苛，年龄、体重、身高皆有标准。二哥自己去了，因个子不够被刷下，大哥亦是年龄超限。反倒是隔壁赵大成了，他比大哥小两岁，个子高挑，赵老爹为此高兴得连喝几壶酒。
她爷在庄子不过停留一月，蕴儿根本未曾得见。一年之后，庄子上又有动静，这次是选丫鬟。适龄女孩本就不多，蕴儿因长得高些，模样虽粗糙，底子却不错，被老嬷嬷相中。
此后日子，便是无尽的教导。老嬷嬷们手持戒尺，教她们女红、识字、打算盘。如今想来，那些课业简单，可每月都有姐妹熬不住离去，一年之后，只剩七八人。
她们被带去见了庄子的主人，那是她第一次见贾琏，彼时的她只觉贾琏仿若天人下凡，身着华服，周身似有仙气缭绕。因她算数出众，被专门交予一位老账房师傅，学打算盘的日子苦不堪言，脑子累得生疼，可每月看着手中二两碎银子，又满心欢喜，那时想着哥哥娶亲又少了许多负担。
日子渐长，她算盘愈发娴熟，经手账目渐多，月俸从二两一路涨到五两、十两、二十五两，经手银钱多得超乎想象。
后来得以至贾琏跟前伺候，也在那儿见到了王熙凤，彼时二人还是一对璧人，这话还是从府里姐姐们口中听闻。
这般悠悠想着，马车缓缓停下，蕴儿回过神来，忙掀开车帘。只见庄子门口，两位兄长早已等候多时，肩头落满雪花，洇湿了衣衫。
二哥性子急，快步上前，伸手扶她下了马车，口中念叨：“妹妹，可算把你盼回来了。”