十月初，贾琏在写信给谢鳞的同时也写了一封信给王熙凤，这封信他没有交由平日里传递消息的蕴儿，而是特意选了个心腹小厮，郑重叮嘱务必快马加鞭送到。信中，贾琏的字迹透着焦急，直白地要求王熙凤速速将在外放的印子钱收回来，那语气仿佛火烧眉毛，刻不容缓。
王熙凤收到信时坐在自己的院子里，屋内炭火正旺，她慵懒地靠在炕上，手中把玩着一对翡翠镯子。
王熙凤展开信，起初还漫不经心地瞟着，可转瞬间，她的眼神锐利如鹰，第一个念头便是：他如何知晓我在外放印子钱之事？究竟是哪个环节出了纰漏？知晓此事的人多不多？
她的心跳陡然加快，多年来在贾府的生活让她深知，这消息一旦泄露，怕是要惹出不小的风波。片刻慌乱后，王熙凤迅速镇定下来，立刻唤来林之孝家的，让他联系人把钱拿回来。
安排妥当后，王熙凤又找来蕴儿，声音不高却透着威严：“蕴儿，你老实说，二爷这般急催，可是另有安排？”
蕴儿只说没有，两位都是主子，她个做丫鬟的夹在中间作难，说话就是傻。
王熙凤盯着她看了许久，心中疑虑未消，脑海中却突然闪过平儿的身影。当初自己要放印子钱生财时，平儿就极力反对，苦劝贾府不缺钱，二爷手头也宽裕，莫要行这等冒险之事。
“莫非是平儿写信告知了二爷？”王熙凤暗自思忖，可眼下也顾不上深究，她深知贾琏既然这般催促，定是事出紧急，十几年相处之下，她太了解贾琏的脾性，他说从速从快，那必是拖下去有大麻烦。
“罢了，你先回去，照常当差。”王熙凤挥挥手，让蕴儿退下，自己则坐在炕上，心中盘算着，只觉最多十来天，这放出去的银子便能如数收回。
岂料，太清宫那场震动朝野的辩论之后，朝廷局势突变。内阁一道诏令下达各省诸司，严查地方高利贷，誓要肃清这股“毒流”。
传闻李嵇大人在六部九卿面前宣读决议时，面色阴沉似水，全程黑着脸，台下官员个个噤若寒蝉，哪敢有丝毫懈怠。一时间，风声鹤唳，原先那些放贷的路子纷纷受阻，回款变得异常艰难。
一月过去，王熙凤只收回了三分之一的款项，尚有四万两现银的款子如石沉大海，不见踪影。她几次三番催人，派去的小厮每次都垂头丧气而归，毫无成效。
一直负责盯梢放贷人的姚器，此刻匆匆入府，向蕴儿禀报新情况：“顺天府的人不知怎的，顺着藤摸瓜，已然寻到放贷人的踪迹，听闻已预备抓捕。”
蕴儿听后，眉头紧锁，在屋中来回踱步，思虑再三，终向姚器下令：“你速带人去，把款子拿回来，必要时，莫要手软。”
姚器领命，迅速出府安排人手。
当天晚上，京城外一处偏僻街口，月黑风高。一辆马车缓缓行来，驾车的正是那放贷的经手人，姓杨，是个身宽体胖的中年汉子，眯缝着眼，往日的精明如今已被恐惧取代。他身上纹的猛虎纹身此刻隐在衣衫下，仿若一只蛰伏的困兽。马车刚驶入街口，四周突然涌出数人，手持利刃，动作麻利地将马车连人带车劫下。
杨二被拽出马车，只觉眼前一黑，待稍稍醒来，查看环境，却发现眼睛被遮住了。
被抓时他就吓住了，以为是官府抓到他了，最近他一直担惊受怕，如今成真他反倒有一丝轻松。但很快他察觉到了不对，意识到是别人不是差役。
在忐忑不安中等待了许久，期间寂静无声，只有马蹄落在地上的声音。
经过很长、很长一段时间后，他感觉到马车停了下来，几息之后他也被拽出来马车，安置在一个应该很荒凉的地方，发现自己身处一个山洞。屁股下的黄土凹凸不平，咯得生疼，他心中暗叫不好。
四周寂静无声，只有马蹄偶尔踏地的声响，像是死亡的倒计时。
许久之后，脸上的黑布被猛地扯下，他还没来得及适应光线，“咣当”一声，一巴掌重重扇在他脸上，打得他眼冒金星。
杨二瞪大双眼，看着围在身边的蒙面人，只露出一双双冰冷的眼睛，仿若来自地狱的修罗。他拿余光偷偷瞟去，这山洞简陋至极，毫无人工雕琢的痕迹，心中愈发绝望。
他吞咽口水，壮着胆子开口：“各位好汉抓我作甚？我不过是个小商人，靠着给人跑腿混口饭吃，若好汉们要钱，我虽拿不出上百两，可六七十两还是能凑凑的，只求好汉们高抬贵手。”
回应他的只有死一般的寂静，蒙面人仿若木雕泥塑，连眼皮都未曾动一下。
杨二心中叫苦，又大口吞咽唾沫，声音愈发颤抖：“各位好汉是哪条道上的？若是京畿附近，我杨二也认识几个道上的大哥，报个名号，说不定咱们还是一家人呢！”
依旧是大片的沉默，仿若要将他吞噬。
他不死心，再次提起：“各位好汉，我同巡捕营的几位军爷也相熟，一同喝过几回酒，今日若是把我弄出事，对各位也没好处啊！”
可等待他的，依旧是无情的静默。
杨二彻底泄了气，先是低头叹气，而后猛地抬头，嘴角挂着一抹苦笑：“想来是我得罪了哪位大人物，怕被都察院、顺天府的人揪住，要我的命？”
就在这时，他瞥见蒙面人中靠后的一位眼中似有笑意一闪而过，仿若暗夜中的鬼火。他像是抓住了救命稻草，大喊：“想来是我猜对了，不知是哪位贵人，我……”话未说完，只见那眼中含笑的蒙面人挥了挥手，他便被人粗暴地拉到一旁，施行水刑。
一张浸湿的白布铺在他脸上，密不透风地贴合着他圆润的脸庞。刹那间，他呼吸困难，手脚疯狂扑腾起来，那种濒死的恐惧如潮水般将他淹没。
等到他感觉自己快要踏入鬼门关时，脸上的布才被揭开，他被人像破麻袋般拽下椅子，“扑通”一声跪在地上，大口呕吐喘息。稍稍缓过劲，刚想抬头看清蒙面人的模样，却只瞥见一双冷漠的眼睛，便又被拖回椅子，再次经受水刑，连开口求饶的机会都没有。
等再次濒临死亡的时候，又被拉了回来，这次喘气的时间比上次长些，他缓过来抬起头问，“你们想要什么？我告诉你们，我背后头的人说出来吓死你，知道吗？就算你们是哪位贵人的手下，想要回钱也得等，你们就是把我杀了也没有钱拿！”
一句话说完，还是没有回应。
如此反复，杨二奄奄一息。当他再次被拉回，趴在地上喘息许久，才听到一声仿若来自地狱的质问：“钱在哪？”
他迷迷糊糊，用尽最后一丝力气大喊：“没钱！我说了多少遍了，没钱，在外头放的款还没收回来，你就是把我杀了，也没有了。”
“哼”，一声冷哼过后，又是一番水刑加身。
他终于扛不住了，崩溃跪地：“有钱，有钱，几天前回了一笔款，有两万四千两，原是准备还给京中几个大人物府里的。我可以带你们去拿，只要你们放过我。”
“你在城外李家镇上有处二进院的宅子，里头养了个外室，育有一子，那个女人告诉我们，你每次去那边三次有两次都是为了办事，最近的一次是四天前，途中她看到了四五个大箱子。”蒙面人的话如同一把利刃，直直刺入杨二的心窝，惊得他目瞪口呆。
他心中暗自思忖，这些人竟连这等隐秘之事都知晓得一清二楚，不敢随意回话，只能长久沉默。
“你正妻膝下还有两个女儿，一个儿子。我说句明白的，你不可能再见到明天的太阳了，我们兄弟求财，盯上你们很久了，如果你愿意和盘托出，我们不介意给你一妻一妾留个五六千两银子，让儿子女儿直到长大还是衣食无忧。
可如果你不识趣，我们能绑来你，也能把你妻子儿女绑来，到时候看不到财，就是全家一起下地狱了，你仔细想想吧！
我再告诉你一句话，顺天府的人已经摸到你们的行踪了，要不然我们也不会在这个时候下手，你出了事，也没人能想到是我们动的手，你口中的大人物们说不定自己就内讧起来，顺天府以为你是被那些贵人给下黑手灭口，也不一定，你说是不是？
我们兄弟不会选错时机的。”
杨二听着，心中防线渐渐崩溃，犹豫许久，问道：“你们说话算数？”
“一个唾沫一个钉。”蒙面人知道，他已然松口。
杨二苦笑，眼中透着绝望与眷恋：“我能再看一眼我儿子女儿不？将来他们可就不姓杨了，我家那个婆娘猛得很，骚得厉害，当年我就是被她给迷住了，才娶得她，花了好大一笔银子才把人娶回来。我死了，她又还年轻，耐不住寂寞的。”
“需要我们把她做了吗？可以把孩子和钱留给你老父，你还有两个兄弟在乡下，他们平日可没少受你恩惠，你大哥的大儿子娶亲，还是你出的钱。”
杨二抬头看了眼蒙面人，最后露出凄惨的笑：“好啊，我可以告诉你们藏钱的地点，你把那婆娘带到我面前，我立马就说。”
蒙面人笑意更浓，同道中人，说了句：“够狠，我欣赏。来人呀，把人带进来。”
不一会儿，杨二那穿着花哨、脸上涂脂抹粉的婆娘被拖了进来，嘴里塞着布团，拼命挣扎，她看到杨二，眼中满是求助。
他看见了哈哈大笑，一直在笑，这样的初冬、这样寂静的晚上、这么偏远的荒野、他的狂笑仿若鬼哭狼嚎，让那婆娘眼中的凄哀瞬间化为恐惧，她害怕地瑟缩着，仿若不认识眼前这个男人。
蒙面人没有阻拦这个末路人的生前放荡，只是静静看着。
杨二在漫长的笑声后最终声气接不住，停了下来，猛咳起来，等咳嗽声渐息。他低着头，小声呢喃一句，众人未听清，而后他大吼一声：“我们一共还有款项十一万两，其中有四万五千两是荣国公府的，三万七千两是江南甄家的，一万五千两是九省统制王大人府上的，剩下的都是几家勋贵家的，数目不多。
但还有三万两的货款收不回来，那地方就只有八万两和几张地契。”
蒙面人手一挥，几个手下迅速出去拿钱。杨二知道，自己已是将死之人，从婆娘被拖进来的那一刻，他就料到了结局，便沉默下来。
山洞里，唯有篝火噼里啪啦作响，蒙面人烤着火，不时添着枯木。不知过了多久，去拿钱的人终于归来，七八个大箱子被抬进洞，手下向首领低声禀报，数目没错，又递上几张纸，近看是地契。
蒙面人瞥了一眼，随手将地契丢入火堆，瞬间化为灰烬。
就在杨二以为终于要授首之时，山洞外一人端着一碗肉面、一壶小酒走进来，放在他面前，又解开他手脚的绳索。
杨二难以置信，抬头看向烤火的蒙面人，那人好像知晓他心中所想，淡淡开口：“吃吧，吃饱了上路，别做个饿死鬼。”
杨二良久才回过神，看着面前的面和酒，突然问：“我儿子女儿不会有事吧？”
“不会有事的。你婆娘你没有看错，我们是在一张床上捉到她的，相好的是个文文弱弱的小书生，估计还没二十呢。可惜了，人没用又倒霉，已经宰了。”
杨二听闻，没有愤怒，反而捧起面大口吃起来。那面煮得久了，早已坨了，肉也是边角料，换做平日，他定要砸了铺子，可此刻，却吃得别样香，中间未曾停歇，一口气将碗吃光，最后拿起酒壶，一饮而尽。
“来吧，我好了。”杨二抹了嘴角的酒渍。
蒙面人手下丢过一把刀，目光看向那个瑟瑟发抖的婆娘。
杨二看了看刀，又偏头看了看婆娘，她正拼命挣扎着远离他，杨二摇了摇头，说了句：“兄弟，你来吧。这女人我杀了，脏我的手。”
说完，闭上双眼，静静等待死亡降临，他知道，一切都结束了，很快，很快……