怀王府主殿外围仍烟火弥漫，刀兵密布。来自各地的宾客、军使们本该在次日盛典时正式拜见怀王，但一场诡异的爆炸与骚乱已让府中陷入动荡。
副将率军在主殿正门严守，赵尚书也在殿内时而出现，维持最后秩序，嘱咐左右“慌什么，殿下安坐后堂，待明日一举揭晓。”
就在此刻，一声巨响近乎在殿顶处炸开，隆隆回声震得梁柱微颤。守军皆惊疑：为何昨日与今夜，铁鱼帮屡屡施爆破之策？可此处乃主殿禁地，防范更严，莫非真让敌方潜入？
一队兵卒急忙奔往后殿查探，却见那里灯火昏暗，有人影闪动。果真有人在殿顶以绳索或爆破具试图开裂瓦片？众兵惊慌交汇，猜测沈易又来做最后疯狂之举。
副将闻讯大怒，下令“所有兵力回防主殿，谨防被刺”，同时命赵尚书稳定内殿宾客，以免流言四起。
与此同时，沈易、柳如絮、顾清绮与一小队铁鱼帮核心，正悄然匿于主殿西墙阴影处。先前那一记剧响并非他们所为，看样子是另一拨人或某机关爆破，竟也在搞破坏。
柳如絮轻声：“不是咱们的谋略吗？莫非怀王府内部也生异动？”
沈易靠住墙体，抑制住撕裂般的肩痛：“无暇细究。此爆响或许会吸引副将大部兵力去北侧排查。咱们快趁乱潜往殿中——目标仍是‘怀王御印’或‘亲笔檄文’所在。”
铁鱼帮头领也压低嗓音：“殿堂入口设了重兵。可我们可否走屋檐或地道？”顾清绮瞥见前方廊柱后有几名甲士巡逻，只得先示意戒备。
见时机有限，沈易咬牙：“分头出击：我与柳如絮、顾姑娘走西侧廊门，铁鱼帮头领与兄弟去牵制正门守军，制造混乱。若我等拿不到东西就撤，也别同归于尽。”
刀客头领一拱手：“得令。愿共生死。”柳如絮与顾清绮也深吸气，与沈易相视默契点头：此时此刻，再无后退之选。
京城·金銮殿。大多数官员慌乱不安，传闻“怀王将于次日盛典自称帝”，朝堂陷入愤激的争论。皇妃已与柴将军彻夜会商，今晨开殿直接下了死命令：“凡敢通怀王者，即日斩立决；诸军听调，不得退避。”
有老臣激动拍惊堂木：“娘娘，这般决裂会不会逼怀王加速起兵？”
皇妃声音虽不大却铿锵：“难道要我束手待毙？我不相信沈易就此失败。纵使怀王真的开战，我们亦要先制之。”
说罢，她转向柴将军低声：“若今夜再无沈易消息，便先定怀王之罪，发兵抄其府地。拦不拦得住就是天意。”
柴将军抱拳答：“微臣领命。”他眼底既然闪过隐忧——怀王封地远在千里外，兵力只怕难及，若对方已然集聚数万，真刀真枪一战，后果难测。
另有急报呈到：各地百姓逃离边关，副将党屠戮越发残酷，让人心惊。皇妃望着那血淋淋的文书，心如刀绞，再度强自镇定：“这盛典若真成功，天下大乱恐不可逆。沈易……但愿你能赶在明日之前送回证物，否则我只能亲自启战。”
朝堂内默然无声，仿佛所有人都屏息等最后审判。
回到怀王主殿，形势急转。爆破后，副将组织人手到北侧排查，却扑空未见异端。只逮到两三名怀疑份子，竟又是一拨来路不明势力。
有兵卒惊呼：“这城中不止铁鱼帮，看来还有别家势力反对殿下登基？”
副将咬牙怒斥：“不管什么妖魔，我副将绝不姑息。给我加紧搜索！你们也快随我守在主殿内部，等殿下现身即刻启动仪式，率先肃清内乱！”
赵尚书在旁颇为不耐：“一夜数爆，致殿下不悦。若沈易果真混进来了，你可别放跑他。”
副将冷笑：“且看我刀法。国公府逼宫那回，他能赢侥幸，但这回有我副将在此，绝不容他再翻盘！”
此时，一名内侍小跑出来，对副将、赵尚书耳语：“殿下神情稍不愉，暂在后殿歇息，明晨再出，别再扰他。”
赵尚书心中微生疑惑：怀王这几日都极少公开露面，只交代他们做准备。他只以为殿下蓄势待发，但如今局面乱成这样，殿下仍不现身？莫非另有深意？
副将哼道：“殿下自有大谋，我等尽力清剿即可。只要到盛典时，殿下出场宣布，我军四方呼应，一切无碍。”赵尚书默然点头，却也不再多言。
夜幕再临，盛典前的最后一夜。王府门前依旧车马繁杂，城内气氛诡异压抑。铁鱼帮头领带几名弟兄化装成外藩使者的随从，故意在前院吵嚷献礼，副将麾下忙于应付。
沈易、柳如絮、顾清绮却已从侧门鱼贯潜入，借着晚间宾客多、守门未做严核之机，再度朝主殿深处摸去。一路虽有小股兵巡，但铁鱼帮预先分散牵制，大部分守军被调走搜查大院或外面街巷。
沈易头脑渐渐昏沉，伤势让他失血过多，却仍苦撑着内劲。柳如絮与顾清绮左右护持，形势更加悲壮。
顾清绮轻声：“这次若再失败，连退路都无。我们唯有一搏。”
据先前打听，怀王的后殿与寝宫可能设在大殿后方花园，相通一座跨院。若能穿过那处楼廊，或能找到殿下存放印玺或“檄文正稿”的密室。
三人当下加快脚步，屏气凝神，一旦遇守卫就匿于暗影。
忽然走到一条花廊，见灯火零星散落，却能听见隐隐谈话声，似副将党人在巡逻。柳如絮轻拔刀：“当心。”沈易也勉力提刀：“只能硬闯。”
京城深夜，皇妃与柴将军在暖阁中通宵坐镇。殿外雨声淅沥，宛若天地同悲。兵部又来紧急禀报：“怀王封地那边确有异动，各路兵使出入频繁。盛典就在明日。”
柴将军苦脸：“沈易仍无来信。娘娘要不要提前下旨，锁定怀王反逆？”
皇妃眼神如冰：“再等一夜。若明晨无信，我自当宣诏罪之。不论后果如何，也不能放任怀王僭越。”
朝堂上部分官员仍在观望，皇帝病榻也未能苏醒。皇妃心头万般沉重：下一天，就是大明生死之日。若沈易无法成功，怀王军势已成……只想到这里，她轻轻捏住龙案边角，死死撑住尊严与意志。
再看王府后殿花廊。沈易、柳如絮、顾清绮绕到廊下时，恰遇副将亲自带一队亲兵巡过。双方灯笼光打照下，陡然相对而视，副将一个激灵认出沈易：“哈哈，果然在此！你当真不知死活！”
沈易咬牙：“副将，你满手血腥，枉称保王？！”副将狂笑：“废话少言。火铳手，列阵——”立刻有四五名士兵握着火铳上前，对准沈易三人。
柳如絮握刀，暗叫糟糕：火铳近距离射击威力惊人，避无可避。她见沈易无力再跳闪，急得险些失神。那一瞬间，她猛地携顾清绮往侧躲，沈易也趁机滚地，却右肩猛撞廊柱，“噗”地吐出血沫。
副将狞笑：“齐射——！”火铳的锤机同时扣下，眼看沈易即将被射成血蜂窝……
就在闪光弹火即刻爆响的刹那，一道森冷箭矢破空而至，“噗”地射中一名火铳手的喉咙！另几把火铳也因惊急而走火偏离，“砰砰”迸出烟火，弹丸打碎柱子与地砖。
柳如絮借势翻滚护住顾清绮躲过一劫，沈易也险险捡回一命。
副将怒吼：“谁在暗箭！？”只见后殿檐顶跃下数名黑衣弓手，为首一人仿佛身姿剽悍，指挥同伙连射火羽箭，让副将手下纷纷退避。
沈易、柳如絮亦蒙震惊：这些黑衣弓手非铁鱼帮（他们不使弓箭），莫非是新的势力或神秘侠客？为何助沈易？
副将兵力被乱箭逼退，沈易痛苦喘息得以片刻缓冲。
数名黑衣弓手跳下檐顶，以迅猛身法与副将亲兵纠缠，其中有一人转过头，露出一双凌厉眼眸，看向沈易与柳如絮，冷然道：“沈大人，速去做你该做之事。此处由我们挡住。”
柳如絮一怔：“你们是谁？为何助我们？”那黑衣人不答，反倒一箭穿透两名火铳手。瞬间血洒廊角，副将怒不可遏，大喊“杀啊！”
“快走！”黑衣首领再度催促沈易，语气冷硬却带些焦急。顾清绮也拉住沈易：“先走，我们伤重，不可再恋战。”
沈易强忍疑问，对柳如絮、顾清绮道：“不论其身份，先借力逃！”三人带着凌乱脚步冲过廊道，绕向后殿深处。
副将见状怒吼要追，却被黑衣弓手死死缠住，瞬间出现激烈对射。赵尚书闻讯也赶来，却看见死伤横陈、箭雨如蝗，只得暂避其锋。场面陷入诡谲混乱。
后殿深处灯光幽暗，沈易与柳如絮、顾清绮一路向内奔去，沿路见高挂巨幅“腾龙旗”，还有许多侍卫匆忙撤离去主殿正堂，或因外面乱局急需增援。
此时后殿显得异常空荡，却透着一股令人生畏的森冷。
柳如絮搀扶着沈易：他此时脸色青白，如强撑残烛。顾清绮亦胳膊微抖，但眼神坚定。
“怀王多半在内寝或密室，”沈易勉力开口，“若可逼见他当场抓住，或夺其印……”他话未说完，便又咳出一口血。柳如絮心惊，却只能扶他再走。
他们绕过两道帘幕，终于见到一座铺陈华贵地毯的大殿。正中央居然摆放了一张雕龙金椅，周围悬挂尚未完全展开的彩缎，如新皇登基的预演布景。堂下一片寂寥，却灯火耀目。
沈易上前几步，却四顾无人，反倒空无侍卫。柳如絮皱眉：“殿下不在这里？”正疑惑间，只听“啪嗒”一声轻响，王座后方帷幕微动——有人隐于阴影里，似在注视着他们。
那黑影终于缓步走出，身着明亮衣袍，却面容显得异常苍白憔悴，正是怀王本尊！他望向沈易三人，没有副将般的暴戾，也没有赵尚书的阴狠表情，反而带着莫名深沉。
柳如絮、顾清绮连忙戒备，沈易也挣扎举刀：“你……竟躲在此？”怀王嘴角露出一丝复杂笑意：“沈易，你果有坚韧之志。没想到连副将、赵尚书都没能拦住你。朕（本王）倒敬你……”
沈易怒喝：“你勾联外藩，逼宫夺位，还要什么敬？若你真要自立，何不光明正大向朝堂请命？反以血腥暗谋践踏百姓？”
怀王听罢，不怒反叹。那声音满含疲惫：“朝堂？皇帝久病不治，皇妃专权，朝政腐朽。我这一举乃顺天命，救社稷。副将虽激进，终究为了大业。”
柳如絮大骂：“你自诩仁义，却放任屠戮边民、灭门逼宫，罪恶滔天。”
怀王眼神微黯，似有一丝挣扎，却终又冷然：“乱世用重典。若我不做，便被皇妃与朝堂顽固党扼杀。国公府之祸亦是一例。哼，算了。你们既已闯到此处……也可让我亲手做结。”
话音未落，殿外忽然传来副将的急步与喧闹：“殿下，小心！沈易……！”
怀王眼中闪过杀机，缓缓抬掌拍响一只金色铜铃。顿时幕幔后闪出数名暗卫般的高手，冷视沈易等人。沈易顿感不妙：“看来今日非死即战。”
柳如絮紧张举刀护住顾清绮，沈易肩伤痛极却仍含怒相对。怀王微笑：“你若肯跪降，我可赦你一死。若不……就此葬身本王脚下。”
殿内气氛骤凝，灯影摇曳投在那空置的金椅上，宛如厉鬼狞笑。外头副将与神秘弓手交锋仍在继续，王府火光冲天，盛典前夕竟爆如此大乱。
沈易能否在这血腥终局拿到怀王印玺、亲笔檄文？还是全军覆没？众人呼吸凝滞，一场决战一触即发。