漆黑的夜，犹如深渊般将整座皇城吞没。
掖庭局暗牢位于一段陡峭石阶之下，铁门后是一条终年潮湿的走廊，墙壁上的麻油灯闪着昏黄微光，将阴影映得扭曲可怖。
此处本是收押宫婢、内侍等身份特殊囚犯之地，鲜少有人光顾。
可眼下却聚集了不寻常的气息。
“轰——”一道沉重的闸门被推开，潮湿腥臭的气味扑面而来，带着发霉石壁与腐败血腥的混杂。
顾清绮身着一袭淡青宫装，指尖那根细长金针在烛火下泛着幽蓝，显示出上面淬了某种特殊药剂。
她抬眸望向半暗处的刑架——那具昏迷的假宫女被铁链悬吊在上，衣襟破裂露出手臂，透出一个诡异刺青：九瓣曼陀罗缠绕骷髅，青黑色纹路宛如毒蛇扼住血肉。
顾清绮垂下眼睫，一瞬间旧日记忆似裂隙涌来：
二十年前，那血腥长夜，顾氏医庄被屠，她曾在摇摇欲坠的柴房里看见凶徒腕上的类似图腾……那幕噩梦让她额头渗出细密冷汗。
她咬住下唇，将金针轻轻抵在假宫女颈侧穴道上，以阻断毒息扩散：
“……南诏巫族的祭纹……”她声音微抖，却强迫自己镇定，“没想到，这印记又出现。”
话音回荡在昏暗牢房里。
灯光将顾清绮半张侧脸映得苍白清冷，神色却是决绝。
沈易站在她身侧，神情凝重，手里用布巾裹住一只已焦黑半残的尸手。
这焦尸乃先前他们在宫里抓获的死士之一，只是此刻尸体已大面积碳化，似被人用邪术迅速焚毁。
“让我再翻看一下……”沈易低声说。
他将那焦尸手指拨开，试图从指缝里搜寻线索。忽然“咔”一声，从腐肉里滚出一颗浑浊的琉璃珠，微带暗红纹理。
他指尖才碰触，脑海蓦地轰鸣：前世的记忆宛若毒蛇扑来！
那记忆画面支离破碎，却又带着鲜血与尖啸：
无数少年被铁笼关押，箭雨漫天，有个戴青铜面具的高大男人将一碗黑红药汤灌进沈易喉咙，他挣扎嘶吼，却看见周围少年的皮肤上渗出猩红菌丝……
一声声惨叫回荡在阴暗地宫中，像地狱修罗。
“啊……”沈易颤抖得差点扔掉那琉璃珠，胸口闷痛，一股熟悉的毒火沿经脉乱窜。
他几乎要昏厥，还好顾清绮察觉，伸手稳住他肩头，唤道：“沈大人？沈大人——醒醒！”
沈易猛然回神，冷汗涔涔。看着顾清绮关切的眼神，他勉力点头：
“我……没事。一点不适罢了。”他深吸几口气，将纷乱记忆暂压回去。
顾清绮也不多问，只注意到他眼底掠过的苦涩。
她轻轻抬起银刀，将焦尸指甲里的污垢刮下一些置入白瓷碟。
霎时，她捕捉到一丝异样色泽：“这……怎么会泛着金粉？”
她凑近烛光，金粉在血渍里闪烁微光。
正自迷惑，牢门忽然轰然被撞开，火把照亮冷硬石壁。
大太监甩着拂尘尖笑而入，身后跟着一队侍卫。
他面带阴戾：“顾姑娘好眼力，这金斑乃血灵芝成熟体特征。你们居然在此私审囚犯么？”
那笑容让人不寒而栗。
顾清绮对其突然出现心中警惕，护住依旧昏迷的假宫女：
“大太监为何深夜闯掖庭局？此案乃太后交由我们礼部……”
太监桀桀冷笑：“哼，太后也有新旨：此案一并移交内务府。沈大人，你可得听命行事，别逾越本分。”
沈易眸光闪动，还未开口，那侍卫却早动手——刀光暴起，直接朝刑架上俘虏咽喉刺去！
“不可！”沈易急急旋身格挡，铁刀撞上软剑，火星四溅。
可那侍卫阴毒无比，袖中再射三枚透骨钉，“噗噗噗”地钉入死士胸前几处要穴。
曼陀罗刺青迅速腐坏，尸体冒出缕缕青烟，转瞬焦裂溃烂！
这种歹毒的灭口手段令顾清绮瞠目，大太监却一脸谄笑，向空无一人的黑暗处低身躬礼：
“太后命令已下，沉冤何必再查，沈大人，该去文华殿了。北境军报八百里加急，‘那位皇子’已在阴山隘口祭狼头旗，朝局岌岌可危。”
说完，不待沈易反应便带人离开，整个掖庭暗牢再度沉入阴森死寂，只余萦绕的尸臭毒烟。
沈易看地上那已经化为焦黑扭曲的死士遗体，心生痛恨：
又一次线索被强行毁灭！顾清绮银针尚未刺入要穴便失去审问机会，她摇头叹息：“这些人手段狠辣……
莫非太后真下令？还是有人借太后之名？”
沈易无言，忽觉腕中琉璃珠沉沉一烫。
他将其紧攥，脑海里那青铜面具画面再度隐现……或许真凶并非只有一个皇子势力，这背后还牵扯南诏巫族、前朝活尸实验等等。
他咬牙：“走，先去文华殿。”
阳光照耀下的文华殿金碧辉煌，殿门前是两只鎏金狻猊香炉，散发淡淡龙涎香气。
本是象征富贵与祥和，可此刻大殿内的气氛却剑拔弩张。
礼部尚书立于殿中央，双手捧笏，目光直视上座：
“漠北诸部因祖制只认金狼符调遣，如今逆贼手持先帝私玺僭越称制——此乃镇北侯当年清剿不力之过！”
崔衍声音洪亮，每个字都带着咄咄逼人的火药味，仿佛要将镇北侯柳之澜逼到绝路。
“哼，崔大人此言谬矣！”镇北侯气定神闲，抚剑而笑，“永昌七年阴山会盟，是你崔大人亲自奉命出使，赠金狼符于北戎大巫作‘寿礼’，怎如今反咬成我之不力？”
殿中百官面面相觑，都不敢随意插嘴。
珠帘后，隐约可见太后端坐屏风后，时而轻咳两声，却未表态。
沈易立在殿侧柱旁观察局势：他注意到崔衍颈后冒出密密冷汗，滴落在紫袍领口，染出深暗汗痕。
仿佛此人背上担着极大压力，或者内心激烈挣扎。
就在朝堂气氛僵持时，一名传令兵扑跪殿前，高声：
“启禀太后！东郊庄院剿获逆党二十七人，……其中一名乃崔大人府上马夫！”
满殿哗然，所有人目光齐刷刷落向崔衍。
那尚书猛地转身，脸色煞白，袖中竟闪出一道寒芒，似要捅向某人？
沈易心惊，腰间软剑立刻反刺。
可崔衍的动作却半途僵住，他呃地喷出黑血，整个人翻倒在地，太阳穴上朱砂痣般一点殷红不断渗透。
文武百官惊呼退开：“中毒？！”
沈易也惊愕地收剑，见崔衍浑身抽搐，口吐黑血，身子迅速僵硬。
顾清绮闻讯赶来殿外，也只摇头一叹：“赤蝎蛊……这是南诏秘毒，一旦发作必无生机。”
崔衍就这样倒毙在群臣面前，成为一堆不寒而栗的死躯。
正当这离奇之死震撼众人时，珠帘后传来太后的一声咳嗽，满殿瞬间死寂。
无论崔衍背后牵扯何等秘密，此刻都被他的暴毙掩埋。
可是沈易与顾清绮却对这“南诏”毒蛊心惊：
假宫女刺青、死士焦躯、再到崔衍蛊毒……一切似乎指向那更深的南诏巫术根源。
等朝会散尽后，柳如絮与沈易、顾清绮聚在被焚的礼部档室废墟处。
烟尘早已散去，只余焦黑土墙与塌陷梁柱，空气里依旧弥漫焦土味，仿佛有人在此埋下一段见不得光的历史。
柳如絮蹲在一堆断瓦前，翻找出一枚半焦的青铜钥匙。
钥匙尖端刻有奇异凹槽，形似灵芝脉络，与她怀中沈易曾留的某块旧帕花纹不谋而合。
她心头一凛，脑海里涌现千丝万缕：沈易前世改造，南诏巫族邪术，是否都通往同一秘密？
不远处，沈易也在用铁钩翻开烧焦梁柱，猛然探到某个暗格，里头竟有一卷玉牒记载。玉牒封皮破损，里面文字令人骇然：
景和三年四月初九，药人第九十七例。
取沈氏子心头血培植血灵芝，其躯七日不死，疑与南诏巫族血统有关……
沈易握着那卷玉牒，内心翻江倒海：
第九十七例药人……沈氏子……难道就是自己？
旁边注释还隐隐提到“用青铜面具长老协助”的字样，以及祭坛实验。
顾清绮凑近一看，也倒吸寒气：
“沈大人，你前世改造果真与南诏血统相关？那岂非跟顾氏医庄灭门案……也有牵连？”
她想起自己家族也疑似被南诏术士所害，不由心神激荡。
柳如絮捧着那半焦铜钥匙，一咬牙，将之递给沈易：
“这里……还有末尾笔迹。”三人合力剥开灰烬，看见玉牒末行署有一道龙飞凤舞的朱批，竟与太后手书甚是相似。
“当年你从尸山血海里爬出来时，眼睛也是这么亮。”
“沈氏子……若合巫族祭典，可供皇室逆转生机。”
几行注解隐约可见，像是贴在玉牒最后的批注。
三人对视，心中掀起惊涛：难道太后早在前朝灭亡之时，就参与此邪术？沈易不过是她众多试验品之一？
空气中似有冰刃划过，柳如絮只觉背脊发寒，沈易面如死灰：
若如此，她随时能拿回自己第二条命。他想起太后在慈宁宫的那句话“我能给你二次命，也能收回来。”果真就是这个意思吗？
大殿外夕阳如血，将飞檐轮廓映成暗红。
沈易被召入殿，一入门便见太后坐在青金石台阶上，正摆弄着一卷玉牒——正是那刚被发现的档案！
她拿着档案轻笑，目光落向沈易：
“当年你从尸山血海里爬出来，眼睛也是这么亮。现在可明白了？哀家若想取你性命，易如反掌。”
沈易跪地，胸口涌出一股愤懑：
“微臣……不敢忘太后再造之恩，但也不想当邪术牺牲品。”
太后莞尔：“邪术？成王败寇罢了。如今北境狼烟又起，狼头旗上所绣的九瓣曼陀罗正指向南诏巫族余孽。若他们与那皇子勾结，你可知道这天下将何等血流成河？你难道不愿助哀家一臂之力，把他们连根拔除？”
沈易压抑颤动的情绪：“愿效死力。只求太后莫再隐瞒……”
太后却微微眯眼，睫毛轻颤：
“沈易，这世间真相若公开，必引无数动荡。关键看你是否还忠于本宫。
若你敢背叛，那我便让你重生之血断裂自毁。”
她说着轻拂衣袖，琥珀佛珠碰撞出脆响，不偏不倚地滚落一地。那声声回响像一把利剑悬在沈易头顶。
这时殿外急传柳如絮声音：
“禀太后！北境急报——阴山狼旗赫然出现九瓣曼陀罗标志，和顾姑娘之前发现的死士刺青完全一致！”
殿内气氛顿冷。
太后腕间佛珠链也顺势崩断，翠绿珠子散落满地。
沈易仿佛看见无数碧光滚到自己脚边，心头更添暗影：
阴山与南诏巫族勾结？那皇子若借此之力，边关岂不是要沦陷？
太后深吸一口气，声音不见慌乱：
“再打探。若狼旗真聚集了南诏与北戎两方势力，那镇北侯有难，但哀家也绝不会坐视。
沈易，你负责从内部彻查，记住，你体内血脉源于南诏，那些人或许对你更感兴趣——好好利用自己的‘天赋’。”
沈易头皮发麻，恍惚应声。当
柳如絮得令进殿时，见他脸色惨白，眼中怒火与屈辱交织，却碍于太后威势，只能沉默不语。
这幕冷酷又诡谲的权力阴影下，两人的命运都被无形掌控。
当夜，顾清绮独自回到太医署某间密室，她捧着那颗琉璃珠，浸入一碗药汤。
借着微光，珠子内部渐渐浮现血色花纹，凝聚成三道笔画，赫然写着“九十七”！
“药人第九十七例……沈易……”她心脏抽紧，似被阴影吞没。偏偏不知此珠如何破局。
忽而窗外风声拂动，黑影一闪。
顾清绮一惊，忙吹灭烛火。
待她屏息潜在暗中，却闻案头传来“沙沙”声，仿佛有什么纸卷被抛下。
她摸索到那纸卷，却是羊皮封面，上书几行歪斜篆字：
“药人每逢月圆需饮血灵芝露，否则经脉尽断。献此方者，南诏巫咸……”
顾清绮瞳孔紧缩：这不正是拆穿沈易身上毒火之关键？她翻开羊皮，见里面还记载着顾氏医庄灭门那年的日期，以及南诏巫族如何屠戮医庄提取某种灵髓。
一行行血淋淋的秘密让她背脊冰冷：原来顾氏一族之殒，也与这邪术扯上惊天因果！
夜风撞击窗棂，“啪”地将窗板拍开，卷入冷透空气，让她思绪回到二十年前长夜：
火舌吞噬房梁，族人惨叫，远处有人腕间刺着曼陀罗骷髅。
那一夜她躲在柴房角落，看着天光烧红一片，待挣扎逃生时，外头早已焦土一片……
泪水簌然滑落，顾清绮死死攥紧羊皮卷：
自己历经苦难才活下，难道命运又与沈易的诅咒之体紧紧相连？**她有种恍惚：
也许正是当年那南诏术士，在顾氏灭门后得到了特殊配方，又延伸出沈易这第九十七号药人？
她把额头抵住桌缘，听得狂风敲打屋檐，宛若当年家族呻吟。
她低低哽咽，却在下一刻将悲痛转成坚毅：
“……既然命运如此纠缠，我决不再退缩。我要救沈易，也要为顾氏灭门讨个说法！”