经过一场超乎想象般激烈的预选赛鏖战之后，所有参赛选手们终于能够获得宝贵的喘息之机。
尤其是对于晋级八强的选手们来说，可以对刚刚过去的激战进行全面复盘，并在休整以后加倍练习以迎接后续更为残酷的战场。
此刻，距离万众瞩目的正式决赛尚有整整两周的漫长时光。
所以预选赛结束的当晚，理所应当的成为了「庆功会」的时间。
然而就在这看似平静的间歇期内，一个有关 A 组与 b 组的神秘传闻却如野火燎原一般迅速蔓延开来——那便是所谓「0分魔鬼」的传奇故事。
这个令人胆寒的名号仿佛成为了笼罩在每一名选手心头的阴影，让人不寒而栗。
当然，也有选手对此不以为然，或者被勾起了兴趣。
而这些就暂时跟在今天的赛事尘埃落定之后，就匆匆向薙切绘里奈辞别的妹之山理无关了。
她表示自己必须赶回学校去处理堆积如山的学生会事务。
从她的话语中不难察觉到，学生会的工作可谓千头万绪，繁忙异常。
但她平淡的语气又让人意识到她已经相当习惯这样的繁忙了。
对于妹之山理忙碌的现状，同样日理万机的绘里奈表现出了充分的理解和体谅。
尽管如此，两人还是满怀期待地相互约定好在两周后的决赛场上再次相见。
于是乎，这两位在短短时间内相处得格外融洽且和谐的女孩，愉快地交换了彼此的联系方式，随后便微笑着挥手道别，各自踏上属于自己的征程。
————
绘里奈的住所——
正在全神贯注地处理着工作的薙切绘里奈，突然意识到坐在一旁的秘书小姐——新户绯沙子有些不太对劲。
平日里一向专注认真的绯沙子，今天却频频走神，这让十分关心朋友的绘里奈不由得心生疑虑。
终于，绘里奈轻轻放下手中的笔，侧过头去，用轻柔而关切的声音呼唤道：
“绯沙子？绯沙子？”
接连叫了两声之后，沉浸在自己思绪中的绯沙子才如梦初醒般回过神来，慌慌张张地应道：
“啊……啊，是，绘里奈大人，有什么事吗？”
此时的绯沙子神色略显怔松，额头上甚至隐隐渗出了一层细汗。
看到好友如此模样，绘里奈不禁皱起眉头，脸上流露出深深的担忧之色，轻声说道：
“绯沙子，你到底怎么了呀？不仅老是走神，而且还一直都是一副魂不守舍的样子。”
说罢，绘里奈目不转睛地盯着新户绯沙子的脸庞，试图从她的表情变化中捕捉到一些端倪。
接着，她小心翼翼地试探道：
“难道说是跟今天的比赛有关系？又或者……是跟那些评委有关？”
话音刚落，只见新户绯沙子的脸色瞬间变得僵硬起来，仿佛被人戳中了要害一般。
见此情景，薙切绘里奈心中已然明了，看来自己确实猜对了方向。
于是，她暗自松了一口气，心里暗暗想到：
[还好只是因为小理的评价而已，应该不是什么太严重的事情。]
这样想着，绘里奈稍稍调整了一下坐姿，然后对着绯沙子柔声说道：
“好了，别紧张，绯沙子。”
“既然我都已经猜到大概情况了，那你就把今天发生的具体情形给我详细地复述一遍吧。”
拥有着超强记忆力的秘书小姐，犹如一台精准的复读机一般，将妹之山理给予她的评语逐字逐句、丝毫不差地向薙切绘里奈道来。
薙切绘里奈静静地聆听着，随着秘书小姐话语的结束，她的眉头微微蹙起，双眸凝视着远方，仿佛思绪已经飘向了遥远的地方，整个人也渐渐地沉浸在了深深的思考之中。
的确，这是一个她之前未曾认真思量过的重要问题。
回想起绯沙子平日里在「药膳」领域所展现出的精湛技艺和深厚造诣，那是连她都不禁点头认可的能力。
然而，当想到小理的评价和秋季选拔赛的出赛名单时，薙切绘里奈心中却涌起一丝忧虑。
要知道，在这场激烈角逐的赛事中，竞争对手们个个实力强劲。
香料大师叶山亮那出神入化的调味技巧，幸平创真层出不穷的创意料理，以及爱丽丝令人惊叹的美食艺术……
8位选手各有优势，无一不让人望而生畏。
面对如此强敌环绕，单靠绯沙子擅长的「药膳」料理恐怕难以脱颖而出。
更重要的是，这类比赛本身对于绯沙子的发挥空间限制非常大，而其他选手却没有这样的困扰。
在这样的环境下，若想在众多优秀选手中崭露头角并斩获佳绩，绯沙子无疑需要做出某些重大的转变与突破才行。
想到此处，房间内顿时陷入了一片短暂的宁静，唯有墙上挂钟的滴答声清晰可闻。
终于，经过一番内心的挣扎与权衡后，薙切绘里奈缓缓抬起头来，眼神中流露出些许失落与自责。
她微微低下头去，轻轻咬了下自己的嘴唇，用轻柔而又略显低沉的声音缓缓说道：
“真是抱歉，绯沙子。我竟然忽略掉了如此关键重要的问题。”
说完，她不禁轻轻叹了口气，似乎对自己的失误感到十分懊恼。
“因为我没想到这里，所以让其他人先指出你的疏漏……难道我真的不是一个合格称职的朋友吗？”
她一边说着，一边摇着头，脸上露出了一抹自我责备的苦笑。
正当她想要继续说下去的时候，话还未出口便被新户绯沙子焦急地打断了。
只见绯沙子满脸紧张与关切地望着薙切绘里奈，连忙开口说道：
“千万不要这样讲，绘里奈大人！”
她的眼神无比真诚且坚定，仿佛要透过双眼将心中所想传递给对方一般。
紧接着，绯沙子深吸一口气，调整了一下情绪后，郑重其事地继续说道：
“绘里奈大人，请您相信我。”
“这条路是我自己心甘情愿选择的，无论途中遇到怎样的困难和挫折，理应由我独自去面对、去承担相应的责任！”
讲到这里，绯沙子稍稍停顿了片刻，但很快她的神情又变得有些愧疚起来，低声补充道：
“其实……我应该向您道歉才对，因为这件事情让您操心担忧了。”
“绯沙子……”
朋友间的脉脉温情流淌在两人之间，而意外往往都是在这时发生的。
“砰——”