“嗷——！”那心腹吃痛，连连退后，差点从马上跌下去。
他一手捂着被抽中的肩，一手紧紧攥住缰绳，这才勉强稳住。
脸上却不敢现出半分怒意，只憋红着一张脸，小心讨好地赔笑道：
“大人...属下不该多嘴，惹您不快，求大人息怒。”
“惹我不快？”
刘勉冷哼一声。
“你总问我，我们往哪儿去，那本官倒要问问你，你问我，那我问谁？”
他语速急促，配上那双翻白的眼睛，活像一头被激怒的斗牛。
心腹听着，却生生咽下一口恨意，低着头连连应道：
“属下罪该万死，罪该万死！只是……只是属下以为……呃，不若大人我们在街上稍作驻留？这东海县虽穷，可商贾间的消息往往最快。”
这话立刻入了刘勉的耳。
他嘴角抽了抽，总算骂得没那么大声，点了点头：
“算你有眼色。来人，在前头的小镇停下，本官要稍作歇息。”
一行人闻令即动。
他们避着县城的主街，一头扎进了一条不起眼的小巷子。
巷子尽头是一家破旧的茶馆——
门柱的漆已剥落得只剩稀薄几片，店门上的帘子还有新旧不一的补丁，但胜在隐秘。
众人进了茶馆，掌柜的正打着瞌睡，听见动静后猛地打了个激灵，忙不迭地起身招呼。
他见刘勉这群人个个锦衣华服，又佩刀带鞭，步态间透着官身的威压，当即态度恭谨地让出几张靠窗的桌椅。
刘勉坐下后，托腮沉吟，手指无意识地敲着桌面，声音断断续续，像是他的思绪。
“你们几个，”
他眼神一转，看向几个随行手下。
“去街上转一圈，问问消息。重点盯着杨越，看他以前都和哪些人走得近，他东海县这些年到底怎么捂得账本，别整天稀里糊涂地跟着本官混，半点本事都不长！”
心腹们连忙应喏作揖，表面装出恭顺的模样，心里却暗暗咒骂对方一通。
不是说最近局势平稳，奉旨巡查不过是例行差事，谁知道暗藏如此污浊呛人的水？
跟着这个刘太守，恐怕不只是混不到出头，还得看他这无法无天的脾气！
不过再多的怨言，此时都不敢说出口。
几个心腹训完了乖觉散去，只剩刘勉一人留在坐位上，用茶杯的边沿轻轻蹭着手指。
他面无表情，但周身散出的气场带着某种令人窒息的压迫感。
“姓王的……”
他意味不明地喃喃出声，忽而嘴角露出一丝略带寒意的弧度。
“咱们倒要看看，你藏得了几天。”
刘勉一行人扬起的尘土还未完全落定，杨越便推开了书房的门，深吸一口气，仿佛要将屋内残留的刘勉带来的浊气彻底驱散。
他负手立于窗前，望着远处灰蒙蒙的天空，眼神阴鸷。
“大人，”
一个粗犷的声音打破了沉默，薛超大步流星地走进来，抱拳道。
“刘勉那老狐狸走了，看样子是去打探消息了。”
杨越没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声。
薛超搓了搓手，脸上带着一丝狠厉：
“大人，那几个被割了舌头的食客，要不要……”
他做了个抹脖子的动作，语气中带着毫不掩饰的杀意。
“这伙废物成事不足败事有余，留着也是祸害。”
杨越终于转过身，眼神锐利地盯着薛超：
“杀了他们？现在？你当我这东海县的天牢是菜市场，想杀谁就杀谁？刘勉那老东西本就对我们虎视眈眈，这个时候杀了那几个食客，不是明摆着告诉他我们心虚吗？”
薛超挠了挠头，语气有些懊恼：
“可……可现在刘勉已经怀疑我们了，我们总不能坐以待毙吧？”
杨越走到桌边，拿起茶壶给自己倒了杯茶，慢条斯理地品了一口，才缓缓开口：
“怀疑？他怀疑的多了去了。这东海县，哪一寸土地，哪一个商户，他没怀疑过？他要是真有确凿的证据，早就把我们抓起来了，还会在这儿跟我们玩猫捉老鼠的游戏？”
他放下茶杯，眼神中闪过一丝寒光：
“与其杀了那几个食客，打草惊蛇，不如留着他们，看看刘勉究竟能玩出什么花样。”
薛超想了想，觉得杨越说的也有道理，便不再提杀人的事，转而问道：
“那大人，我们现在该怎么办？”
杨越沉吟片刻，说道：
“我去天牢一趟，亲自看看那几个食客。”
薛超一愣
“大人，您亲自去？这……不太好吧？万一被刘勉的人发现……”
杨越摆了摆手，打断了他的话
“怕什么？我光明正大去探望我的‘子民’，他刘勉还能说我什么不成？就算他发现了，又能奈我何？”
他语气中带着一丝嘲讽：
“他刘勉现在不过是条丧家之犬，只敢躲在暗处偷偷摸摸地搞些小动作，真要动真格的，他还差得远呢！”
薛超听他这么一说，也觉得有道理，便不再多言，只是抱拳道：
“大人，我这就去安排。”
杨越点点头，转身向外走去。
潮湿阴冷的牢房里，空气中弥漫着血腥味和汗臭味，令人作呕。
昏暗的油灯闪烁着，照在几具血肉模糊的身体上，更添了几分恐怖。
皮鞭破空的声音一下又一下，伴随着几声压抑的闷哼，在牢房中回荡。
被绑在刑架上的三人，正是刘勉派去指认杨越的食客。
此刻，他们早已没了先前的嚣张气焰，一个个如同待宰的羔羊，瑟瑟发抖。
其中一个身材矮胖的男子，名叫郑世洲，他原本只是个胆小怕事的商人，却因为欠了赌债，被那几个亡命之徒胁迫，一同参与了这场指证。
此刻，他眼睁睁地看着同伴受刑，心中恐惧到了极点。
“妈的，早知道就不该听他们的鬼话！”
郑世洲在心中暗骂。
“这杨越看着和和气气的，没想到下手这么狠！这下完了，小命都得交代在这儿！”
他本以为，凭着刘勉的势力，指证杨越不过是手到擒来的事。
到时候，不但能还清赌债，还能得到刘勉的赏识，从此飞黄腾达。
谁知，事情的发展完全出乎他的意料。