鹅卵石道路被烈日炙烤，程明姝的绣鞋碾过一片蝉蜕。
碧萝执伞的手微微倾斜，将主子笼在阴翳里，自己却半边身子浸在毒辣日头下。
“娘娘这招捧杀当真精妙，她眼下瞧着风光，实则成了六宫的活靶子。”
一行人经过一片池塘，水面映着程明姝支离的倒影，“这又算得了什么？不患寡而患不均，人人都盯着陛下的宠爱，她突然得宠，旁人岂会甘心？给她下绊子，还轮不到本宫出手。”
妃嫔们平日里表面上一团和气，可背地里却都在为了争宠而绞尽脑汁。
宋佩英与沈念烟想要分她的宠，也不想想捧出一个怀芷瑶也打破了原有的平衡，如平静湖面投入巨石，必将激起千层浪。
不过谢临渊对她的态度转变，还是值得思量思量……
怀芷瑶回到撷芳殿，一路走来，日头毒辣，里衣早已湿透，她还未来得及更衣，便听闻殿外传来争吵声。
本就苦夏，一丁点小事便容易激得人生出烦闷，怀芷瑶蹙眉道：“外面发生何事了？”
宫人回禀：“殿外来了个宫女，想要求见小主，奴婢认为小主刚回来还得休息片刻，可不想她急得很……”
“我家小主与怀答应是旧识，你们不能拦我！”
怀芷瑶听那声音十分耳熟，宫里能与她称得上是旧识的，只有薛宁。
“快将人请进来，日后有什么事都要禀报本主，你们不得擅作主张。”
“是。”
未几，薛宁的贴身宫女踏入殿中，福身向怀芷瑶行礼。
“你家主子如何了？”怀芷瑶未待她开口，抢先问道。
那宫女抿了抿唇，不直说，只道：“我家小主说许久未见怀答应，心中挂念，想请怀答应去清宁宫一叙。”
这段时日各种事情接踵而来，她一条性命在生死间摇摆，的确有许久未见薛宁了。
“你回去告诉你家小主，我这便过去。”
撷芳殿的宫人捧来衣裙，“小主要不要换身衣裳再去？”
“不必了，一来一回还是要汗湿的。”
怀芷瑶抛下一句话，去往清宁宫。
纵然是夏日，清宁宫薛宁房间的竹帘也比别处厚重，药香混着霉味缠上怀芷瑶的裙裾。
她一进入房间时，便见薛宁半靠在褪色的织锦引枕上，枯瘦指尖捏着青瓷药碗，腕间的手镯空荡荡地晃着。
薛宁也看见了她，目光落在她那身华贵的衣饰，远远不似当初她们在永宁宫的素淡。
勉强挤出一丝笑容，薛宁说道：“芷瑶如今可真是风光无限，我可得恭喜你飞上枝头，这颜色倒是衬你，不像我……只能穿丧服似的素色。”
怀芷瑶微微红了脸，忙说：“你这是说的哪里话，我不过是运气好罢了。”
运气好就能得皇上垂青，越级晋升位分？
也对，是她运气不好，没得御前献艺的机会，还被人打断了腿。
怀芷瑶不想再继续晋升的话题，“你近日身子骨可好？”
薛宁忽的轻笑，“我这身子，也就这样了。你如今得宠，怕是以后都没什么时间来看我了，今日既然来了，就多陪陪我吧。”
怀芷瑶心中一软，点头道：“你放心，日后我定会常来看望你，你这儿缺什么东西也尽管与我说。”
薛宁的指尖捏得瓷碗更紧了，她现在倒是飞黄腾达，对她的好也如施舍一般。
怀芷瑶在清宁宫的待到暮色降临，才不舍回宫。
待她走后，薛宁躺在榻上，脑海里缺不断回响着其他御女今日借着探望的由头，来挑拨离间她与怀芷瑶情谊的话语。
“你的那个好姐妹可不是从前的采女了，如今可是越级封了答应，正是得盛宠的时候，哪里还会记得你这个瘸腿的姐妹，说不定她早就盼着你消失呢。”
“你就一点儿都不怀疑吗？你与她同为献艺，偏生你摔断了腿，她一个人在御前大出风头。”
“你就一点儿都不放在心上？若是你没瘸腿，那得了盛宠的可就是你啊！”
话语如同一根根刺，扎在薛宁心上。
她辗转反侧，妒意与怀疑渐渐滋生蔓延。
长夜无灯，她的一双眼却是晶亮至极，忽地闪过一丝决然，妥协般合上了双眼。
若不能同富贵，那便不要怪她了……
第二日，怀芷瑶又来到清宁宫。
薛宁见她，脸上堆满了笑，“你来了，我这里也没什么好东西可以招待你的，只有些粗茶，你且喝着也能润润嗓。”
怀芷瑶并未起疑，接过宫人递来的茶盏，一路顶着日头走来，她委实口渴便仰脖饮尽。
她们与昨日那般又闲聊了一阵，怀芷瑶又监督她喝了药，才起身告辞。
今日她想躲阳光，回到撷芳殿时，已是夕阳西下，宫灯也渐次亮起，从高处俯瞰仿若串连成了游龙。
怀芷瑶用过晚膳，月上中天将要歇息时，喉间忽然泛起灼痛，不过几息便痛得像吞了炭火。
踉跄地扑向妆台，铜镜映出她诡异青紫的唇色，怀芷瑶被吓得不轻，鎏金烛台“哐当”倒地。
守夜宫女听到动静掀帘而入，却被怀芷瑶脖颈间暴起的青筋与绳索一般圈住的淤痕骇住。
“快、传……传太医……”怀芷瑶一出声，嗓音已然沙哑如老妪。
宫女惊得提裙跑出撷芳殿，正巧被敬事房的太监撞个正着。
“何事慌慌张张的？”
宫女嗫嚅：“我家小主……突发恶疾了……”
太监惊愣，“什么样的恶疾？”
宫女被吓得不轻，说不出个所以然来，那太监索性亲自入殿去一探究竟。
怀芷瑶正抓着喉咙，想要出声却不得法，剧痛难耐让她发出呜咽呻.吟。
太监瞧见她涨红的脸、青紫的唇与斑斑伤痕的脖颈，面色骤然变得十分难看。
他撇嘴道：“怀小主可真是不爱护身子，陛下难得翻了牌子，你在这节骨眼上生病，未免扫兴！”
宫中有规定，妃嫔因病无法侍寝，该上报敬事房，撤销绿头牌。
怀芷瑶不按宫规行事，遭殃的可是他们做奴才的，陛下生气，治一个渎职之罪，他们都得玩完！
无怪那太监格外生气，满脸晦气地说：“小主好好养身子吧，咱家还有要紧事，就先离开了。”
今晚的侍寝算是泡汤了，怀芷瑶想要出言挽留，却只能发出微弱的声音，连话都说不完整。
“公、公公……”
……