艾时、王勇和张老二三人带着几十斤的黄金，脚步沉重地回到了银川宾馆。一进房间，张老二就迫不及待地转身，紧紧握住王勇的手，眼中满是劫后余生的庆幸与惊喜：“涌弟，我还以为你真不会来呢！你到底是怎么找到我们的？这次可多亏你及时赶到，要不然我跟时哥可就……”
王勇嘴角微微上扬，露出一抹疲惫却欣慰的笑容：“是一个部落里的人带我找到你们的。当时我被他们抓了起来，语言不通，我只能一边比划着你们的样子，一边打手势问他们有没有见过你们，还努力让他们明白我是来寻找你们的。费了好大劲，经过漫长的比划，他们好像终于懂了，就派了两个人把我带到你们那儿。其实，你们刚到目的地那天，我就追上来了。但我总觉得事情太顺利，心里不踏实，就躲在暗处观察，没想到还真让我等到你们遇险……”
艾时走上前，眼眶一红，笑着给了王勇肩膀一拳：你小子！这一拳看似用力，实则饱含着兄弟间深厚的情谊。王勇被打得一个踉跄，却笑得更加灿烂，三人之间的紧张氛围瞬间消散了些许，可疲惫与凝重依旧笼罩在他们心头。
房间里的灯光昏黄黯淡，沉默片刻后，张老二的脸色变得凝重起来，他缓缓说道：“咱们得给老付家里一份补偿，他是为了救我们才丢了性命啊。”
王勇点了点头，神色认真：“直接给钱比较好，要是给金条，说不定会惹来麻烦。”
艾时长叹一声，眼中满是愧疚与自责：“我也这么想。之前和老付聊天，我知道他是家里的顶梁柱，家里还有一个老婆和一个从小痴呆的儿子。咱们给20万，你们觉得咋样？”在2010年，20万可不是一笔小数目，张老二和王勇对视一眼，纷纷点头表示赞同。
第二天清晨，阳光透过窗帘的缝隙，洒在艾时疲惫的脸上。他揉了揉惺忪的睡眼，伸手拿过床边的手机，拨通了刘鹏的电话。电话那头传来刘鹏带着几分慵懒、显然还没睡醒的声音：“喂？”
艾时深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳些：“大鹏，我们回来了。”
“啊？才去十多天就回来了？你们这玩得也太不尽兴了吧。”刘鹏的声音里带着一丝疑惑和惊讶。
艾时顿了顿，喉咙像是被什么东西哽住了，艰难地开口：“我们的事办完了，只是老付……老付死在沙漠里了。”
“死了？你开什么玩笑！”刘鹏的声音瞬间提高了八度，满是不可置信。
艾时的声音有些沙哑，他将当时遭遇狼群袭击，老付为了保护他们被几头狼围攻，而他们自顾不暇的惨烈场景，缓缓描述了一番：“我们商量着给老付家里一些补偿，这才找你帮忙，你人脉广，路子多，可得帮我们把这事办得妥妥当当的。”
挂了电话，艾时独自出门，先去了银川农业发展银行预约取款20万。午后的阳光炽热而刺眼，照在他身上却感受不到丝毫温暖。他又辗转在街头巷尾，买了冬虫夏草、人参和鹿茸等滋补品，每一样都精心挑选，希望能给老付的家人些许慰藉。
第三天，艾时早早来到银行。银行大厅里人来人往，他坐在等候区的椅子上，心中却五味杂陈。办理取款业务时，看着一捆捆红色的百元大钞从窗口递出，一共20捆，银行工作人员还贴心地给了一个专用袋子。艾时接过袋子，沉甸甸的，可他的心情却比这袋子还要沉重千倍。
在刘鹏的带领下，一行人来到了老付家。那是一个破败的小院，几间简易房在风中显得摇摇欲坠，仿佛随时都会倒下。刚进院子，一位头发花白的老太婆迎了出来，眼神中带着疑惑与警惕：“你们找谁？”
刘鹏的手下向前一步，语气恭敬地说：“大娘，我们是老付的朋友。”
老太太的神情缓和了些，连忙说道：“哦，屋里说话，屋里说话！”
走进屋内，一股陈旧的气息扑面而来。屋内十分简陋，几乎没有什么像样的摆设，土炕上躺着一个蓬头垢面的年轻人。老太太无奈地叹了口气，眼中满是哀愁：“我家孩子从小就患有先天性智力障碍，家里穷，没钱给他治病，就一直这样了……”说着，她抬手擦了擦眼角的泪水。
艾时走上前，将手中的礼品递过去，声音温和而诚恳：“大娘，这些是我特意给您买的补品，一点心意，您收下。”
他看了一眼刘鹏，刘鹏清了清嗓子，表情严肃而沉重：“大娘，老付在沙漠出事了，被狼群围攻，身负重伤，没能……没能回来。”
老太太的眼睛瞬间瞪大，直直地盯着刘鹏，仿佛一时间没听懂他的话。过了好一会儿，她才回过神来，双腿一软，一屁股坐在地上，哇的一声哭了出来，声泪俱下：“我不信，老付不会死的，他死了我们娘俩可怎么办啊！你们没把他带回来吗？我要去找他，他肯定还活着……”
屋内的几个人，包括刘鹏、艾时和刘鹏的手下，无不为之动容，悄然泪下。艾时擦了擦眼泪，走上前，轻轻拉住老太太的手，声音哽咽：“大娘，我们逃出来后，马上回去找老付，可他的尸身已经被风沙埋进了厚厚的黄沙下面，我们找了很久很久，实在是……找不到了。”他拿起装钱的袋子，递到老太太面前，“大娘，这是20万元，是我们对老付的一点补偿。”
老太太哭着推开袋子，悲痛欲绝：“人都没了，要钱有什么用！人都没了，要钱有什么用……”
艾时蹲下身，耐心地安慰道：“大娘，以后您和您儿子的生活还得继续，这笔钱能帮衬着你们，老付肯定也希望你们能好好活下去。”
从老付家出来，天空阴沉沉的，仿佛也在为这个破碎的家庭默哀。回去的路上，艾时眉头紧锁，心事重重，一路上沉默不语。好几次刘鹏跟他说话，他都像是没听见，沉浸在自己的思绪中无法自拔。他的脑海里不断浮现出老付的身影，那憨厚的笑容、那为了保护他们而与狼群殊死搏斗的画面，每一幕都像一把尖锐的刀，狠狠地刺在他的心上。
艾时知道，如果老付不是为了保护他和张老二，就不会死；他也清楚，老付的死，让一个原本就艰难的家庭彻底陷入了绝境。这份沉重的亏欠，压得他几乎喘不过气来。
回到宾馆，艾时把事情的经过一五一十地告诉了王勇和张老二。两人听完，也都沉默不语，只是不停地叹息，房间里的气氛压抑得让人窒息。
许久，王勇打破了沉默，他看着艾时，认真地说：“时哥，我看你这样下去不行，咱们去大山深处住一段时间吧，换个环境，也许能让你的心情平静下来。”
张老二也连忙点头表示赞同：“是啊，时哥，出去散散心，说不定能好受些。”
翻出地图，仔细寻找起来。他们的手指在地图上缓缓移动，对比着各个地方的位置和环境。找了好一阵，最后，王勇指着地图上的一个点，兴奋地说：“就这儿吧，辽宁省盖州市榜式堡镇。看这地图上的标识，那儿群山环绕，安静又偏僻，适合咱们去调整一下状态。”
艾时看着地图上那个小小的标记，犹豫了一下，最终点了点头：“行，那就去那儿。”
收拾好简单的行囊，三人踏上了前往榜式堡镇的旅程。一路上，车窗外的景色如幻灯片般飞速掠过，可艾时却无心欣赏。他的目光呆滞地望着窗外，思绪依旧停留在沙漠里的那场生死较量中，停留在老付家破败的小院里，停留在老太太那悲痛欲绝的哭声里。王勇和张老二坐在他身旁，也很少说话，他们都明白，这一次的经历，已经彻底改变了他们的人生，给他们的心灵留下了难以磨灭的创伤。
7月13号抵达榜式堡镇时，已是傍晚时分。夕阳的余晖洒在小镇上，给这个宁静的地方披上了一层金色的外衣。小镇不大，街道两旁是一些古朴的房屋，偶尔有几个村民路过，投来好奇的目光。他们找了一家叫：“东来农家院”的民宿住下，民宿的老板是一位热情好客的大叔，他笑着迎接他们，还帮他们安排好了房间。
简单吃过晚饭，艾时独自一人来到小镇的河边。河水潺潺流淌，清澈见底，河面上倒映着岸边的树木和远处的山峦。艾时坐在河边的一块大石头上，静静地望着河水，思绪也随着水流飘远。他想起了和老付一起在沙漠里的点点滴滴，想起了老付在沙漠中对他们的照顾和帮助，心中的愧疚与痛苦再次涌上心头。
“老付，对不起……”艾时喃喃自语，泪水不由自主地滑落，滴落在河水中，瞬间消失不见。
不知过了多久，身后传来一阵脚步声。艾时回头一看，原来是王勇和张老二。王勇走到他身边，拍了拍他的肩膀：“时哥，别一个人在这儿发呆了，咱们回屋吧。”
艾时擦了擦眼泪，站起身来，点了点头：“走吧。”
回到民宿，三人坐在房间里，气氛依旧有些沉闷。张老二突然开口：“时哥，我觉得咱们不能就这么一直消沉下去。老付为了救我们丢了性命，他肯定希望我们能好好活下去。