车队缓缓驶入桃城城门，倪天奇骑在马上，不住地左右张望。街道两旁店铺林立，行人往来如织，孩童在街角嬉戏，一派祥和景象。
\"贤侄啊，\"倪天奇忍不住赞叹，\"你这桃城治理得不错嘛！\"他指着路边整齐的摊位，\"连小贩都这么规矩，比我上次来时强多了。\"
周桐掀开车帘，笑道：\"倪叔过奖了。您上次来是什么时候？\"
\"少说也有七八年了。\"倪天奇挠了挠乱发，\"那会儿街上到处是乞丐，商铺十家有八家关门。\"他忽然压低声音，\"听说你是钰门关那些守军？\"
周桐点点头，本以为会听到一番感慨，却见倪天奇只是\"哦\"了一声，转头又去研究路边新开的铁匠铺了。
\"倪叔，\"周桐忍不住吐槽，\"您惊讶的点总是这么奇怪。\"
\"有什么好惊讶的？\"倪天奇满不在乎地挥挥手，\"阿阮姐的儿子，做出什么事都不稀奇。\"
车队转过几条街，终于到了县衙后的小院。推开门，一股淡淡的灰尘味扑面而来。众人开始忙着打扫，倪天奇却站在院中不住咳嗽。
\"那个......贤侄啊，\"他搓着手，\"我住哪儿？\"眼睛却不住往院外瞟，显然对炼铁坊更感兴趣。
周桐会意，无奈地摇摇头：\"我带您先去炼铁坊看看吧。\"转身对正在收拾的徐巧道，\"巧儿，我先带倪叔去看看，你们慢慢收拾。\"
徐巧笑着点头，小桃却蹦过来：\"少爷，我也要去！\"
\"你留下帮忙！\"周桐弹了下她的脑门，\"不然今晚没你的糖醋鱼吃。\"
走在街上，倪天奇不住赞叹：\"可以啊贤侄，百姓们脸上都有笑模样。\"他拍拍周桐的肩膀，\"等你爹和阿阮姐回来，肯定大吃一惊。\"
周桐脚步一顿：\"倪叔，您为何会去红城定居？\"
倪天奇突然支支吾吾起来：\"这个嘛......等阿阮姐回来，她自然会告诉你。\"他犹豫片刻，\"这次阿阮姐回江南，你知道是为什么吗？\"
周桐敏锐地注意到他用的是\"回\"字，而非\"去\"。再看倪天奇的神情，眉宇间竟带着几分忧虑。
\"倪叔是担心我娘回不来？\"周桐轻声问。
倪天奇苦笑一下：\"江南那边......情况复杂。\"他摇摇头，\"算了，不说这个。\"
周桐用力拍了拍他的肩膀：\"放心吧倪叔，会回来的。\"
周桐用力拍了拍他的肩膀：\"放心吧倪叔，会回来的。\"他的眼中闪过一丝狡黠，\"我相信我爹。\"
倪天奇愣了一下：\"啊这......\"随即摇头失笑，\"你小子倒是心大。\"
周桐神秘地笑了笑：\"对啊倪叔，您还不了解呢。\"他指了指前方，\"转过那个街角就到了。\"
转过街角，炼铁坊的烟囱已映入眼帘。倪天奇突然加快脚步，把方才的忧虑抛到了脑后：\"快走快走！让我看看你的炉子！\"
周桐看着表叔的背影，伸了伸懒腰，自言自语道：\"要是我那便宜老爹这次回来没有把我娘带回来，就对不起我这么久的期待。\"
炼铁坊门口，老张正带着徒弟们忙碌。见周桐来了，连忙迎上来：\"大人回来了！炉子按您走前的吩咐一直温着，就等......\"他的目光落在倪天奇身上，突然瞪大眼睛，\"这位是？\"
\"我表叔，倪天奇先生。\"周桐介绍道，\"以后就是咱们炼铁坊的......\"他顿了顿，看向倪天奇，\"顾问？\"
倪天奇已经顾不上理会这些虚名，他的注意力完全被那座高大的炼铁炉吸引。炉火透过观察孔，映红了他那张棱角分明的脸。
\"这炉子......\"他快步上前，粗糙的手掌抚过炉壁，\"设计得妙啊！\"转头看向周桐，眼中闪烁着兴奋的光芒，\"贤侄，快给我讲讲原理！\"
周桐笑着走过去，两人很快沉浸在技术讨论中。老张和徒弟们围在一旁，听得目瞪口呆。倪天奇时不时提出改进意见，周桐则补充细节，两人配合默契，仿佛相识多年的老友。
\"贤侄，\"倪天奇突然压低声音，\"你这炼铁术......\"他欲言又止。
周桐会意，神秘一笑：\"等回去细说。\"他拍了拍炉壁，\"先试试手感？\"
倪天奇眼睛一亮，立刻撸起袖子：\"正合我意！\"
夕阳西下，炼铁坊的炉火映红了半个天空。叮叮当当的打铁声中，看着倪天奇熟练地抡起铁锤，周桐心里终于松了口气——这下总算不用再被小桃那丫头拿着锄头追着打了。
老张他们之前打的半成品虽然不够专业，但好歹有了个雏形。那些刀胚静静地躺在角落，刀身已经有了大致的轮廓，只是刃口还不够锋利，刀背的弧度也略显生硬。
\"贤侄，你这刀胚打得不错啊。\"倪天奇拿起一块半成品仔细端详，粗糙的手指在刀身上摩挲，\"就是淬火的时机没把握好，看这纹路......\"他指着刀身上细微的裂纹，\"火候过了三分。\"
周桐凑过去看：\"老张他们也是第一次打兵器，能成这样已经很不容易了。\"
倪天奇点点头，随手抄起铁钳，将一块烧红的钢锭夹到铁砧上：\"看好了，打刀讲究'三淬三回'。\"他抡起铁锤，锤头在空中划出一道优美的弧线，\"第一遍要轻，把杂质打出来。\"
\"铛！\"铁锤落下，火花四溅。倪天奇的动作行云流水，每一锤都精准地落在钢锭的特定位置。他边打边解释：\"这叫'排渣'，得顺着钢纹打，不能乱来。\"
周桐看得入神。倪天奇的锤法看似随意，实则暗含章法。他时而重锤，时而轻敲，钢锭在他手下渐渐延展，呈现出流畅的刀形。
\"第二遍要重，\"倪天奇擦了擦额头的汗，\"这叫'定形'。\"他换了把更重的锤子，力道明显加大，\"这时候要一气呵成，不能停。\"
钢锭在重锤下发出清脆的\"铮铮\"声，刀身逐渐变薄，刃口开始显现。倪天奇的动作越来越快，铁锤如雨点般落下，却每一击都恰到好处。
\"第三遍最讲究，\"他喘了口气，\"这叫'精修'。\"这次他换了一把小巧的锤子，动作变得细腻起来，\"刃口要薄而不脆，刀背要厚而不笨。\"
就在这时，院外传来一阵嘈杂的脚步声。万科带着一队士兵风风火火地闯了进来：\"倪大哥！这么快就开始了？\"
倪天奇头也不抬，手上的动作丝毫不停：\"等着，看好了。\"他额头已经渗出细密的汗珠，但眼神依然专注。他调整了一下刀身的角度，继续捶打。
\"铛——\"这一锤下去，刀身发出奇特的嗡鸣声。围观的士兵们不约而同地\"哇\"了一声。
倪天奇嘴角微扬，又是一锤：\"这叫'醒钢'，让刀记住自己的形状。\"
\"铛——\"士兵们又是一阵惊叹。
\"这一锤打在刀脊上，叫'定骨'。\"
\"铛——\"
\"这一锤修刃口，叫'开锋'。\"
每一下锤击都伴随着士兵们此起彼伏的惊呼声。周桐在一旁看得直乐——还真是第一看到刀叫。
\"你们这帮家伙，见了打刀就把你们老爷忘到脑后了是吧？\"
万科挠挠头，嘿嘿笑道：\"老爷，这不能怪我们啊。倪大哥这手艺，简直神了！\"他指着正在成形的刀身，\"您看那纹路，跟流水似的，我从来没见过这么漂亮的刀。\"
倪天奇终于停下锤子，将成形的刀胚浸入旁边的水桶中。\"嗤——\"一阵白烟升起，他满意地点点头：\"成了。\"
他取出刀胚，用粗布擦干。在夕阳的映照下，刀身泛着幽幽蓝光，上面的雪花纹清晰可见，宛如冰封的河流。
\"这......\"万科瞪大了眼睛，话都说不利索了，\"这、这就打好了？\"
倪天奇摇摇头：\"还差最后一步——回火。\"他将刀胚重新放入炉中，\"要文火慢烤，让钢的性子稳下来。\"他擦了擦汗，对周桐笑道，\"贤侄，你这帮兵痞子倒是识货。\"
周桐看着一屋子眼睛发直的士兵，无奈地摇摇头：\"他们哪是识货，纯粹是看热闹不嫌事大。\"他拍了拍万科的肩膀，\"怎么样，比你那破铁片子强多了吧？\"
万科忙不迭地点头：\"强太多了！老爷，能不能......\"
\"想都别想！\"周桐斩钉截铁地摆手，\"我都还没有呢，你们谁都别惦记。\"
万科和一众士兵立刻哀嚎起来：\"大人，我们就试试刀！\"
\"老爷，让我们开开眼吧！\"
\"周大人，就看一眼！\"
周桐被这群五大三粗的汉子围在中间，哭笑不得：\"刀把都没有，你们试你大爷呢？\"
\"我们可以等！\"万科拍着胸脯保证，\"等刀把做好了再试！\"
\"对对对！我们就在这儿等着！\"士兵们七嘴八舌地附和。
正闹腾间，院外又传来一阵急促的脚步声。赵德柱和项叔良风风火火地冲了进来，赵德柱的大嗓门震得房梁都在抖：\"小说书！刀呢？快让老子看看！\"
周桐扶额：\"我的赵大将军，您就不能等等吗？喊你和我去红城的时候也没见你来得这么及时。\"
众人哄笑起来。赵德柱挠挠头，嘿嘿笑道：\"那不一样，这可是宝刀啊！\"
他凑近炉子，眼睛直勾勾地盯着里面的刀胚，\"乖乖，这纹路，比军器监的还好！\"
项叔良也忍不住赞叹：\"这雪花纹，当真是难得一见。\"
万科悄悄给赵德柱使了个眼色。赵德柱会意，立刻转向周桐：\"小说书，你看这刀胚都打好了，不如......\"
\"不如什么？\"周桐挑眉。
\"不如让倪师傅给我们演示演示？\"赵德柱搓着手，一脸谄媚，\"就试试锋利度，不砍别的，就砍我那把破刀！\"
一帮士兵立刻跟着起哄：\"对对对！就砍得柱的刀！\"
\"他那把破刀早该换了！\"
\"让我们开开眼吧！\"
倪天奇被这群人围着吹捧，脸上露出几分得意之色。他捋了捋乱糟糟的胡子，故作矜持地摆摆手：\"罢了罢了，既然你们这么诚心，老夫就勉为其难地给你们演示演示。\"
众人立刻欢呼起来。有士兵飞快地跑回军营，取来一把军中制式的腰刀。那人正要拆刀柄，倪天奇却伸手拦住：\"且慢，用不着这么麻烦。\"
他走到工作台前，随手拿起一块硬木，用凿子三两下就削出了刀把的雏形。
\"刀把讲究'三握'，\"他边做边解释，\"虎口要实，掌心要空，尾指要稳。\"说着，他又取来几块牛皮，熟练地缠绕在木柄上。
\"这缠法叫'龙鳞缠'，\"倪天奇的手指灵活地穿梭着，\"既防滑又吸汗，比那些花里胡哨的缠法实用多了。\"
周桐在一旁看得啧啧称奇。倪天奇的手法干净利落，没有丝毫多余的动作，每一道工序都恰到好处。不过盏茶工夫，一个结实耐用的刀把就做好了。
\"成了！\"倪天奇拍拍手，转身去看炉中的刀胚，\"回火也差不多了。\"
他从炉中取出刀胚，众人顿时又\"哇\"地惊呼起来。经过回火的刀身呈现出一种奇特的青蓝色，上面的雪花纹更加清晰，在夕阳下泛着冷冽的光芒。
周桐终于憋不住笑出声来：\"你们这帮家伙，跟没见过世面似的。\"他摇摇头，\"不过说真的，倪叔这手艺确实绝了。\"
倪天奇将刀胚和刀把组装好，用特制的鱼胶固定。他随手挥了挥，刀身在空气中划出一道优美的弧线，发出轻微的嗡鸣声。
\"来，\"倪天奇将刀递给赵德柱，\"试试。\"
赵德柱激动得手都在发抖。他接过刀，深吸一口气，猛地挥向自己的旧刀——
\"铮！\"一声脆响，旧刀应声而断，断口平整如镜。而新刀的刃口丝毫未损，连个白印都没有。
院中一片寂静，所有人都瞪大了眼睛。半晌，爆发出震天的欢呼声。
\"神了！\"
\"这刀太厉害了！\"
\"倪师傅真乃神匠也！\"
\"把刀还回来！\"周桐伸手就要去夺赵德柱手里的新刀。
赵德柱一个闪身躲开，耍起了无赖：\"小说书，我这旧刀都断了，总得有个防身的家伙吧？\"他可怜巴巴地晃了晃手里断成两截的旧刀，\"你看，这还怎么用？\"
\"少来这套！\"周桐哭笑不得，\"我这不是准备给你们造更好的吗？算了算了，你要这把也行，别到时候新刀造好了......\"他意味深长地瞥了眼万科，\"被万科一刀砍了，你又哭着喊着要换回来。\"
赵德柱立刻拍胸脯保证：\"那不能！我赵德柱说话算话，新刀来了立刻换！\"说着又爱惜地摸了摸刀身上的雪花纹，\"不过这刀是真好啊......\"
万科在一旁酸溜溜地说：\"老爷，那我呢？\"
\"都有都有！\"周桐摆摆手，\"先让德柱拿去用，等新刀造好了再换。\"他转向倪天奇，\"倪叔，您看这样行吗？\"
倪天奇正忙着收拾工具，头也不抬地挥挥手：\"随你便。对了，我就住铁匠铺这儿了，省得来回跑。\"他指了指后院的小屋，\"那儿我看挺宽敞，收拾收拾就能住。\"
周桐点头：\"全听您的。万科，你带倪叔去找陶老和杜主簿说一声，把手续办了。\"他伸了个懒腰，\"我先回小院看看收拾得怎么样了。\"
众人各自散去。赵德柱抱着新刀乐呵呵地回军营显摆去了，万科则殷勤地给倪天奇带路。周桐看着他们远去的背影，笑着摇了摇头，转身往小院走去。