雷卡切夫的入学考试，评委竟是学校的在读学生。
但这并不意味着学生们直接给考试评分，而是指考试的评分标准，是根据目前在读学生在相同考试中可能取得的成绩记录而制定的。
考生们在每个项目中获得最高分的条件很简单：
打破所有在读学生已达成的记录即可。
也就是说，如果在入学考试的某个项目中获得最高分，就意味着在该项技能上，比学校里任何一个学生都要出色。
查理在入学考试的全部二十五个项目中都获得了最高分。
这意味着，他从入学的那一刻起，就击败了当时学校里的所有人。
其中十三项，甚至超过了黄金天平蕾娜的记录。
谦逊的查理每当提起此事，总是会将十三胜十二负的说法纠正为十二胜十二负一平。
他声称，在最后一个项目中他能战胜蕾娜，纯粹是运气好。
最后一个项目里有个陷阱，只有接受过雷卡切夫多年训练的在读学生才能识破。
然而，查理和蕾娜都是第一次遇到这种情况。
先进行挑战的蕾娜没能避开陷阱，失了手；而查理则通过观察蕾娜的失误，破解了陷阱，最终获得了最高分。
查理总是说，如果当时是他先进行挑战，两人的分数就会反过来。
那么，四年之后，两人的差距究竟拉开了多少？还是会势均力敌吗？
可惜，这个问题无从得知。
查理在一个月前毕业后就回到了家乡，甚至放弃了加入只有学校首席毕业生才有资格进入的精英马戏团“雷卡切夫二十五”的机会。
尽管所有人都劝他留下，但他不为所动。
学生们担心，他们现有的记录能否抵挡住新一轮的冲击，因为路德·范塔斯克的女儿——蕾娜·玛吉尔，再次报名参加了入学考试。
这是因为校方对参赛者施加了一条“选秀”规定：
马戏团如果想招募考生，就必须先开除一名现有团员。
而选秀的顺序，则由被开除团员在入学考试中获得的成绩排名决定。
即便知道这条选秀规则，路德·范塔斯克依然将女儿开除并送来参加考试，其意图显而易见。
他相信女儿能够击败所有考生。
上次，多亏查理这个新人意外出现在考生之中，才让他们得以幸免。
但这次，恐怕难以指望这样的好运了。
他们必须依靠自身的实力，保住现有的分数记录。
“要有信心！我们可是在雷卡切夫磨练了多年的技艺！”
“就是！黄金天平算什么！”
“那丫头在她老爹的光环下四处招摇的时候，我们可都在刻苦训练！”
“没错没错！”
听着同伴们轻松的议论，一位在二十五个项目中，超过半数都保持着最高纪录的蓝发女生，目光锐利。
她叫基娅拉，是查理的学妹，也是学校目前的首席生。
她对走进礼堂的蕾娜投以充满敌意的目光，远比其他学生强烈。
她并不认同同伴们的看法。她深知对手的强大，也明白蕾娜是一位远超自己的天才。
曾几何时，蕾娜是她崇拜的偶像。
但现在，她对蕾娜只有无法抑制的厌恶。
基娅拉想起了几个月前，毕业典礼前发生的事情。
她想在查理离开学校之前，整理好自己对他的感情，于是向他表白了。
然而，查理拒绝了她的心意。
“为什么？是我不够好吗？”
“不，不，你是一位很好的朋友，基娅拉。只是……我已经有喜欢的人了。”
查理的话让基娅拉震惊不已。
“她，她是谁？”
“……哈哈，说出来有点不好意思。”
“我想知道！是马戏团的人吗？是我们学校的学生吗？难道……是教授？”
基娅拉知道查理和驯兽课的教授关系很好。
虽然查理在所有科目上都表现优异，但他对驯兽课格外热衷。
其他教授都是学校创立之初就在的老古董，只有驯兽课的教授是一位三十多岁的女子。
大家都传言查理对她迷恋不已，尤其是在有人目击到他们在深夜一起散步后，这个传言更是甚嚣尘上。
查理想起校内流传的传闻，尴尬地笑了笑。
“不，不，绝对不是。她不在我们学校。她是个杂技演员，一位非常优秀的……”
查理的话让基娅拉激动地叫了起来。
“非常优秀？比我还优秀吗？我虽然比不上查理前辈，但也好歹是年级首席啊。”
“这个嘛，就算是你……恐怕也比不过她。我至今都没能和她分出胜负……”
听到这句话的瞬间，基娅拉明白了查理指的是谁。
那个他没能分出胜负的人，那个他总是说是平局的人——“黄金天平”蕾娜·玛吉尔。
业内顶尖魔术师“路德·范塔斯克”吉蒙·玛吉尔的独生女。
基娅拉曾经是蕾娜的粉丝。
蕾娜拥有超越年龄的完美容貌和身材，以及出类拔萃的技艺，是世界上最受瞩目的天才杂技演员。
虽然很多人嫉妒她，但基娅拉并不在其中。
在舞台上，蕾娜总是展现出完美无瑕的表演，丝毫没有情感波动，这让基娅拉感到无比敬佩。
她就是基娅拉梦想中的偶像。
但是，现在一切都变了。
那天，基娅拉回到宿舍后，做的第一件事就是撕掉墙上所有蕾娜的海报，并将收藏的蕾娜的杂志文章和演出周边统统扔进了垃圾桶。
曾经只是远距离的崇拜对象，如今却挤进了她和查理之间，让她感到无比厌恶。
基娅拉环视着礼堂内摆放的考试项目，舔了舔嘴唇。
蕾娜·玛吉尔，那个她曾经的偶像，此时真的很想看到蕾娜出丑的样子啊。
***
进入礼堂的人分为两组：参加考试的考生和前来观看的马戏团方面的人员。
考生们观察着礼堂各处摆放的奇形怪状的器械，小声议论着。
这些就是他们今天要挑战的项目。
每个人的脸上都写满了紧张或兴奋。
当然，其中最兴奋的莫过于艾拉了。
“哇！快看那个！那是什么？好像是测试跳跃力和平衡感的训练器材？我从来没见过！
那个是利用离心力来测量力量的装置吗？
看弹簧缠绕的角度，如果直接挥动的话，肌肉结构上胳膊会缠在一起吧？”
艾拉兴奋地环顾着礼堂。
平时看到漂亮的饰品或衣服都无动于衷的她，对杂技器材却展现出了极大的热情。
弗兰克·艾德斯坦看到艾拉即使失忆了，这方面也丝毫没有改变，心中暗自庆幸的同时也微微摇了摇头。
“艾拉小姐以前也在马戏学校学习过吧？那里没有这些器材吗？”
“我们那种穷乡僻壤的学校怎么会有这些？
都是师傅亲手打造的。虽然训练效果很好，但是……等等！那个是怎么运作的？”
弗兰克·艾德斯坦瞥了一眼艾拉指着的器材，随即便随口说出了它的运作原理和用途。
艾拉顿时瞪大了眼睛，难以置信的抬头看着他。
“你、你怎么知道的？”
“嗯，一眼就看出来了。”
“那那个呢？”
随后艾拉每指一个器材，弗兰克·艾德斯坦都准确地给出了答案。
一时间，艾拉看向他的眼神中，充满了敬佩和爱慕。
太厉害了！真是个了不起的男人！
雕塑般的容貌，温柔的语气，和蔼的笑容，以及对自己的关爱。
最重要的是，他对艾拉喜欢的领域了如指掌，而且身怀绝技。
艾拉恨不得向周围的人大声宣布：
这就是我选择的团长！这就是我敬佩的人！这就是我喜欢的人！
她想起了和弗兰克·艾德斯坦并肩站在舞台上的情景。
她希望有一天，他们能够不化妆就一起站在舞台上。
弗兰克·艾德斯坦和艾拉！最佳拍档！
“嘿嘿……”
弗兰克·艾德斯坦看着艾拉幸福的笑容，轻轻叹了口气。
又不是健身狂热者，看到训练器材这么兴奋的女孩，恐怕世上只有她一个了。
“这么喜欢吗？”
“……什，什么？人这么多的地方，突然说什么啊！”
“……嗯？”
看着弗兰克·艾德斯坦疑惑的眼神，艾拉这才意识到，他指的是那些杂技器材。
她刚才沉浸在了自己的幻想中，此时闹了笑话顿时就像做贼心虚一样，小脸憋得通红。
“啊，那……啊，不是，嘿嘿。总之很厉害，我们团长一眼就看穿了这些……”
弗兰克·艾德斯坦能一眼看穿这些器材的运作方式，是理所当然的。
雷卡切夫准备的这二十五项考试所用的杂技器材，全都来自tt2。
其中一半左右是可以用来攻略迷宫的工具，另一半则以损坏的状态出现，充当陷阱。
这时钟声响起，六位男女走上了礼堂的舞台。
他们是马戏学校的教授们。
“校长先生目前出差……不在，由我代表学校致辞。我是雷卡切夫马戏学校的教导主任，也是‘走钢丝’课程的教授，艾尔法拉。”
一位戴着黑色高脚帽，身穿黑色天鹅绒连衣裙的五十多岁女子站在讲台上。
她是创建雷卡切夫的五位杂技演员之一。
雷卡切夫的课程大致分为七类：通常被称为“传统五艺”的五种杂技课程，以及为小丑准备的口才与表演，和为剧作家准备的文学与创作。
其中，“传统五艺”指的是创建雷卡切夫的五位杂技演员各自擅长的绝活：
力量的雅各布列夫，走钢丝的艾尔法拉，地面技巧的凯洛，射箭的勒戈，以及驯兽的乌苏斯。
三十年前，这五位以“五人组”的名号在马戏界声名鹊起。
后来，在皇帝派来的小丑的建议下，他们共同创办了这所学校，并担任教授。
其中，只有驯兽的乌苏斯退休了，其余四位目前以及四年后仍然担任着教授的职务。
四人组，他们是tt2中，叶卡捷琳堡舞台的最终boss。
弗兰克·艾德斯坦看着他们一个个走上前来，露出了微笑。
或许是因为他们是整个ttt中最具挑战性的对手，所以他们的印象格外深刻。
当负责驯兽的年轻女教授出场时，弗兰克·艾德斯坦感到有些不悦。
她在tt2中是作为协助者出现的。
就像歌舞厅的幽灵一样，当所有人都被疯狂吞噬时，唯一保持清醒的人，往往是那些原本就沉浸在自己疯狂中的人。
她也一样。
“她就是乌苏斯的得意门生！我有她的签名 是朋友帮我拿到的……”
艾拉看着她，双眼闪闪发光。
不过弗兰克·艾德斯坦总觉得“乌苏斯”这个名字似乎在哪里听过。
他努力回忆着，想到了开幕式那天。
为了防止他出错，艾拉事先为他准备了采访的台词，其中提到了这个名字。
*最尊敬的杂技演员当然是乌苏斯？*
当时，他没多想，就照着艾拉教的台词背了下来。
他以为是一位以驯兽闻名的杂技演员，值得艾拉尊敬。
没想到，他竟然是“五人组”的一员。
在游戏中，总是以“四人组”的形象出现，所以他根本不知道乌苏斯的存在。
虽然觉得只有驯兽课的教授是三十多岁有点奇怪，但……
“我的恩师乌苏斯先生的悲剧不能再次重演。我希望大赛的主办方派出的专案组，能够抓住那个‘黑魔导师’。”
驯兽课教授提到了十七年前的恐怖袭击事件。
据说，乌苏斯当时也参与了那场比赛，并在事件中丧生。
弗兰克·艾德斯坦面对这又一个罪恶的真相，已经不再感到惊讶，只是微笑着平静地接受了。
“那么，参加选秀的马戏团，请将要开除的团员派到前面来。
再次强调，一旦被开除成为考生，在考试期间绝对不允许与马戏团有任何接触。”
随着学校的点名，各个马戏团被开除的团员依次走到前面。