许元看了眼属性面板。
【技能：绕指柔剑术（大成5%）】
熟练度再次提升了五个百分点！
果然，实战永远是最好的磨刀石。
每一次生死边缘的搏杀，都能最大限度地压榨出潜藏的潜力，让实力得到最快、最有效的锤炼与增长！
他强忍着空气中愈发浓烈的恶臭。
蹲下身，仔细检查着每一具被【千丝缚兵】恐怖劲力彻底轰碎的妖魔残骸。
这些妖魔，与他昨日遭遇的第一只，没有任何本质上的区别。
同样的灰败皮肤，扭曲形态，散发着令人心悸的死寂气息。
它们就像是从某个阴暗角落的流水线上，被批量制造出来的“产品”。
规格统一，只是出厂的批次，或者说“型号”，略有差异。
这个发现，让许元的心头，蒙上了一层更深的阴霾。
这勾挂岭之中，到底隐藏着怎样骇人听闻的秘密？
究竟是谁，或者说什么恐怖的存在，在暗中制造这些只懂得杀戮的怪物？
就在他检查到第三具妖魔残骸时。
目光忽然微微一凝！
在那只妖魔相对还算完整的一只利爪缝隙里，夹杂着一些不同寻常的细碎之物。
那绝非寻常的泥土，也并非草叶的碎屑。
他动作轻柔，用软剑的剑尖，将那些细小的碎屑，从污秽不堪的爪缝中，一点点地挑了出来。
碎屑落在旁边一片干净的树叶上。
它们呈现出一种暗淡的、近似于黄铜或是赤铁矿石的特殊金属光泽。
数量并不多，只有指甲盖大小的几粒。
质地看起来异常坚硬。
凑近了，还能隐约闻到一股奇异的、混合着泥土腥气的特殊味道，不同于妖魔本身的恶臭。
许元将其中一粒碎屑，轻轻拈在指尖捻动。
触感坚硬，冰冷，带着金属特有的那种沉重感。
他缓缓闭上双眼。
将一丝微弱的精神力，沉入其中，仔细感知着内部蕴含的气息。
片刻之后。
许元猛地睁开双眼！
眸中瞬间闪过一丝难以置信的精光！
金石之气！
虽然极其微弱，但他绝对不会感知错！
这几粒不起眼的碎屑中，竟然蕴含着极为纯粹的“金石之气”！
这不是寻常山石和普通铁矿所能拥有的气息。
他脑海中猛地灵光一闪，喃喃自语：“铁骨兽...喜食金铁矿石，用来打磨筋骨，一身骨骼坚逾精钢...”
这妖魔爪缝中的矿石碎屑，难道就是从【铁骨兽】身上，或是它活动范围内沾染上的？
想到这里，许元的心脏猛地剧烈跳动起来！
他苦苦寻找的铁骨兽，或许离自己已经不远了！
许元立刻站起身，再也顾不上去管那些令人作呕的妖魔残骸，目光如电，飞快地扫视着四周的环境！
试图从这片狼藉的战场和周围的地形中，找出更多与铁骨兽相关的蛛丝马迹！
【空明无垢】心境悄然运转，精神感知提升到极致。
很快，他的目光定格。
不远处，一处被浓密藤蔓遮掩的山壁下有些异样。
那里散落着几块暗沉的碎石。
颜色、质地，与刚才从妖魔爪缝里挑出的碎屑，惊人地相似！
许元心头一动，几步上前。
手臂一振，缠绕的藤蔓被瞬间扯断、荡开，露出坚硬的山壁。
山壁上，有几处巨大的啃咬痕迹！
痕迹边缘破碎，深深嵌入岩石，印记的纹理粗粝而深刻，残留着一种金属被强行刮擦的质感。
范围极大！
这绝非人力所为！
更不是寻常山野猛兽留下的爪印或齿痕！
许元瞳孔骤然收缩！
铁骨兽！
眼前这触目惊心的啃噬痕迹，以及散落的矿石碎屑，无不指向那头凶兽！
就是这里！
他几乎可以肯定，这就是【铁骨兽】留下的痕迹！
而且，这些痕迹并非孤立一处。
它们断断续续，沿着山壁，蜿蜒向着勾挂岭深处、瘴气更浓郁的方向延伸。
这意味着，他必须踏入更深的未知险境。
前方等待他的，可能是那力大无穷、骨硬如铁的【铁骨兽】。
也可能是更多、更强的妖魔。
或者两者都有！
然而，许元不假思索，甚至无半分犹豫。
他辨明了痕迹延伸的方向，随即身形闪动，潜行而去。
......
勾挂岭深处，地底。
这里是另一个世界。
与外界山林的原始蛮荒、瘴气弥漫，截然不同。
一座规模庞大、结构森严的地下洞窟，深藏于此。
空气中弥漫着比外界瘴气浓郁百倍，更加刺鼻难闻的腥臭。
洞窟中心，景象更吓人。
一个个巨大无比、深不见底的水池，整齐排列。
池中翻滚的，并非清水。
而是粘稠浑浊、幽幽绿光的诡异液体。
无数气泡“咕嘟咕嘟”地冒出、破裂，释放着不祥的气息。
水池里浸泡着密密麻麻的人影！
一眼望去，数不胜数！
这些人影大多赤身裸体，身上仅存的些许蔽体之物，早已在液体中腐烂不堪。
他们双目紧闭，面容因承受着难以想象的痛苦而极度扭曲变形。
身体在毒液无孔不入的侵蚀下，不受控制地微微抽搐。
皮肤呈现出毫无生机的、病态的灰败。
这灰败还在以肉眼可见的速度不断加深蔓延，身体表面随之浮现出扭曲而诡异的暗色纹路。
指甲和牙齿，也在以惊人的速度，变得尖长、锐利！
这正是许元在外界遭遇的那些悍不畏死、防御惊人的妖魔！
此刻，它们正如同牲畜一般，被浸泡在毒池中“培养”着。
三道身影沿着巨大水池的边缘，缓缓踱步巡视。
为首的是一名身着黑色锦缎衣袍的中年男子。
面容精悍，脸部线条如同刀削斧凿般冷硬。
目光扫过那些在毒液中挣扎扭曲的人影时，没有丝毫波动。
他腰间挎着一柄制式长刀，步履沉稳，举手投足间，带着一股久居上位、掌控生死的冰冷威严。
紧随其后的，是两名身着华贵服饰的男子。
他们亦步亦趋，神态间充满恭谨。
其中一位年纪稍长，须发皆已花白，眼窝深陷，眼神中透出一股精明与沉稳。
另一位，则是身材异常魁梧的中年壮汉，面相凶悍，眉宇间透露出几分桀骜与煞气。
但此刻，这魁梧壮汉脸上却带着一丝谄媚与敬畏。
他微微躬着身子，落后锦衣男子半步，声音压得极低，小心翼翼地汇报着：
“刘都统，这些就是依照您赐下的秘方，炼成的首批‘魔人’。”
他的目光扫过那些翻腾的毒池，眼里满是狂热。
“这次，我们共投入了近千名从山中各处掳掠来的流民、山匪，还有那些不长眼睛，误入此地的猎户。”
“最终，成功转化出一百零二头合格的魔人。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词，带上一丝邀功的意味。
“其中，实力相当于武者一次炼皮水准的，有七十八头。”
“实力达到二次炼皮境水准的，更是足足有二十四头！”
刘都统闻言，脚步未停。
只是冷漠地扫过那些在毒液中痛苦挣扎的身影。
像在审视着一批待宰的牲畜，毫无感情。
“做得不错。”
他的声音平淡，听不出喜怒。
随即，刘都统微微侧过头，目光落在了旁边那位须发皆白的老者身上。
“王老爷子，王家这次差事，办得还算用心。”
老者闻言，身躯微不可察地一颤，连忙低下头，姿态愈发恭敬。
“本都会亲自向年将军禀明，记你们一功。”
刘都统的声音不高，但每个字都让老者和魁梧壮汉心跳加速。
“将军曾有令谕。”
“只要你王家，能持续、稳定地提供足够数量、足够强大的合格魔人。”
“等到将军登临九五，执掌大周，君临天下之时！”
“你青州王家，便是从龙元功！”
“未来的富贵荣华，将远超你们的想象！”
这番话语，如同惊雷，在老者和魁梧壮汉的心头炸响！
两人都是大喜过望。
“勾挂岭地势险恶，毒瘴天成，本就是培养魔人的绝佳场所，占尽天时地利。”
刘都统的语气陡然转厉，催促道：“王家现在要做的，就是不惜一切代价，动用你们所有的力量！”
“加快速度！”
“制造更多的魔人！”
“明白吗？”
老者连忙深深一揖，几乎将头颅触及地面，声音嘶哑而狂热：
“请都统大人放心！”
“也请转告年将军！”
“我王家上下，必定肝脑涂地，万死不辞！”
“不负将军厚望！不负都统大人的栽培！”
刘都统不置可否地“嗯”了一声。
随即不再理会身后激动得难以自持的王家二人，重新迈开步子。
径直向着洞窟外走去，身影很快融入了深沉的黑暗之中。
直到刘都统的气息彻底消失在感知范围外，魁梧男子和老者才敢缓缓直起身，长长地吁出了口气。
魁梧男子满脸潮红，声音都在发颤：“父亲！您听到了吗？从龙功臣！是……是从龙功臣啊！”
“年将军如果真能坐上那张至高无上的龙椅，咱们王家或许就能成为青州万里河山，真正说一不二的主人了！”
老者深吸口气，强行压下翻腾的心绪，眼神恢复沉稳，轻轻摇头。
“青州之主？或许吧。”
“但现在说这些，还为时太早。”
“如今大周气数将尽，龙气散逸，天下汹汹，板荡欲裂。”
“各地藩镇手握重兵，哪个不是心怀鬼胎，哪个不想问鼎中原？”
“年将军是强，可放眼天下，欲逐鹿者，又岂止他一人？”
“最终这天下归谁，这龙椅谁坐，还远未到尘埃落定之时。”
“但是...”
他顿了顿，话锋陡然一转，变得无比凝重。
“能够攀附上掌控大周五州兵马，权柄滔天的年将军，得他看重，便是天赐之机！”
“我王家蜷缩青州数百年，看似根深叶茂，实则从未真正登堂入室。”
“这一次压上所有身家的豪赌，成则飞黄腾达，败则万劫不复！”
“所以，绝不容有失！”
这老者，正是青州王家真正的掌控者，王天阳的父亲，王镇远！
而旁边那个身材魁梧如铁塔，面相凶恶的中年壮汉，则是王天阳的二弟。
王家最锋利的刀，执掌家族暗中武力的王传山！
青州王家，水面之下，暗流汹涌。
王天阳一支，主外，长袖善舞，打理明面上的营生，维系家族的体面与人脉。
王镇远与王传山父子，则主内，掌握着家族最核心的武力，以及无数深藏地底，不见天日的秘密。
比如眼前这处，令人作呕的“魔人”巢穴。
王镇远阴冷的视线，缓缓滑过那些在池中翻滚扭曲的“成品”。
“传山！”
“父亲！”王传山立刻躬身，神态恭敬。
“给我盯紧了！”
“利用好这里的天时地利，不惜一切代价！”
“把这魔人的产量，还有成色，给我狠狠提上去！”
“仅仅相当于二次炼皮的货色，还远远不够！”
“年将军麾下最强的毒人，早已超越了炼肉境！”
“我们不能被甩开太远！”
“父亲放心，我明白！”
王传山眼中同样燃起熊熊野心，重重点头。
两人话音刚落。
一阵急促的脚步声从洞窟外岩传来。
一名王家仆从打扮的小厮，跌跌撞撞地跑了进来。
他手中高举着一封信，信封边缘用猩红的火漆死死封住。
“老……老爷！”
“清河郡那边，八百里加急送来绝密信件！”
王镇远闻言，眉头几不可察地动了一下，伸手接过了那封沉甸甸的信。