此时，在中原大地上，局势正悄然发生着变化。高迎祥等一众流寇原本隐匿于太行山中，八月突然从太行山中杀出，气势汹汹地朝着山西垣曲县杀来。
垣曲县是个不起眼的小县，周围并未安排营兵驻防，仅有一些衙役和临时招募的民壮负责维持治安。面对如狼似虎且迅速壮大的流寇，这些力量毫无招架之力。流寇所到之处，烧杀抢掠，百姓们四处奔逃，哭声喊声震天。很快，垣曲县城便被流寇攻克。此后，流寇继续在周边州县肆虐，裹挟当地百姓与流民加入队伍，短短时间内，高迎祥的队伍便壮大到两万余人，整个山西地区陷入深深的恐惧之中。
三边总督洪承畴接到关于高迎祥流寇在山西死灰复燃，再次肆虐的情报后，深知局势严峻，而山西的官兵战斗力普遍不行，如果派去讨贼弄不好会反被贼剿。于是他立刻修书一封，快马传令给延绥巡抚陈奇瑜，令他速速派精兵前去围剿这伙流寇，务必解山西之危，将流寇一举歼灭。
陈奇瑜接到洪承畴的命令后，心急如焚。他此时正全身心地投入到安置流民的事务当中，千头万绪，实在抽不开身亲自率军围剿。思索片刻后，他即刻修书送往府谷县李明的大营，命令李明速速派兵前去剿灭高迎祥等流寇。
李明在大营接到军令后，即刻召集麾下众将。待众将到齐，李明神色凝重地说道：“诸位，刚刚接到巡抚大人陈奇瑜的紧急军令，高迎祥等流寇从太行山窜出，已攻入山西垣曲县，烧杀抢掠，还裹挟百姓，队伍壮大至两万余人，百姓深陷水火。巡抚大人忙于流民安置事宜，分身乏术，命我们即刻出兵，剿灭这群流寇。”
李明紧接着看向第一旅旅长赵刚，严肃地说：“赵旅长，我决定由你率领第一旅即刻出发，剿灭高迎祥这伙流寇，还百姓以太平。你肩上责任很重啊，第一旅这4000多兄弟的性命可都交到你手上了，且此次作战关乎山西百姓安危，同时也是对你们这大半年来整编成果的检验。你要率部迅速赶往山西垣曲县，行军途中务必保持警惕，不可懈怠。任强团长、闫晓辉团长，你们要紧密配合赵旅长，听候调遣，不得懈怠！此次作战，我们要力求以最小的代价，将流寇一网打尽。”
一旅众将领齐声领命：“末将领命！”
会议结束，众人纷纷散去准备出征事宜。李明独独留下了赵刚，待四下无人，李明压低声音说道：“赵旅长，此次出征还有个极为关键的事情要交代给你。此前我已给高迎祥手下第九队的闯将王铁牛一块玉佩，他是我安插的卧底，此事只有王广宇知晓，所以你务必要注意保密。他平日里不会主动与你联系，只有遇到紧急且重要的情况，他才会派人带着那块玉佩来与你联络。这玉佩本身看着并不起眼，其实也根本不重要。只是我看书里都是要给暗桩个信物啥的，所以一时兴起就随手从身上掏出来个玉佩给他当信物的，玉佩这玩意儿我也不喜欢，就是装装门面，所以平时也没注意长啥样，事后我也不记得是什么样的了。但重要的是后面的接头暗号。等联络之人到来，你就问‘天王盖地虎’，若对方答‘小鸡炖蘑菇’，那便是自己人。对方递上玉佩后，你一定要装作仔细检查玉佩的样子，千万不能让对方看出这玉佩实则无关紧要，以免王铁牛知道后伤心，坏了大事。”
赵刚神色郑重，心里一阵腹诽：“这都能忘了，我也服了。”，心下牢牢记住暗号，旋即眼神坚定地说：“李将军放心，末将定不辱使命！”
随后，赵刚迅速回去安排出征事宜。第二天吃过早饭，就率领第一旅4000余名士兵，携带好兵器粮草，向着山西垣曲县方向浩浩荡荡而去，一场大战又要拉开帷幕。
而在辽东这边，钱守庸接任蓟辽督师一职后，驻防在宁远城内（今辽宁兴城古城），他凭借第二旅作为督标营，恩威并施，确实暂时压服了一些小军头。然而，对于祖大寿这类在辽东根基深厚的大军头而言，钱守庸的举措并不能让他们屈服。祖大寿自恃在辽东经营多年，手下亲信众多，且与众多当地将领利益攸关，互通声气，向来不把朝廷派来的这些督师放在眼里。
随着钱守庸在辽东打压本地军头，扶持外地援辽兵将，推行一系列整军措施，触及到了这些本土将领的利益，祖大寿察觉到不少将领对钱守庸心生不满。于是，他暗中串联了一大批对钱守庸不满的将领，这些将领有的是看到自己的权力被削弱而不甘心，有的则是看不惯钱守庸作为外来者指手画脚，还有的干脆就是祖大寿的亲戚朋友。祖大寿与他们频繁密会，在密室中，他们商议着一场针对钱守庸督标营的阴谋。他们虽然不敢明目张胆的对皇帝派来的督师下手，怕彻底惹怒皇帝，但可以对督标营下黑手。他们觉得只要能成功解决钱守庸的督标营，就能彻底消除钱守庸在辽东的影响力，让他如同之前几任督师一样，彻底成为一个有名无实的傀儡，出了问题好给自己背黑锅。
在祖大寿的牵头下，这些人开始悄悄滴调动队伍准备下手了。而毫不知情的钱守庸，正在为刚刚新编的第二旅补充团调拨盔甲兵器呢。