英雄之塔第 101 层。
在艾琳专属的办公室内，她的下属们正盯着一堆文件发愁。
“嗯哼……”
费尽心力后，他们终于将无数文件精简至 30 页。这些文件全与一个代号 “黑莲” 的神秘存在相关。
“这就是我们掌握的全部信息？”
艾琳扫了眼摘要文件问道。
黑莲，某组织新崛起的 “黑色王牌”，近期在潘多拉魔盒制造了十一起恐怖事件，正吸引着艾琳的注意。
“是的，汇总了潘多拉魔盒内线传来的核心情报。”
“…… 哈～真棒～堪称无懈可击～”
艾琳刻意语带讽刺，没有人会责怪她。这些文件中毫无黑莲的身份线索，仅记录着诸如 [一箭摧毁目标]、[地面刻有黑莲标志] 等战绩。
更糟的是，这些记录艾琳早已熟知，内容简单到令人发指。
“呃，他每次作案后都立刻消失，可能拥有传送类天赋……”
“是～是～”
艾琳压根没听下属辩解。
“指望你们真是我的错…… 等等？”
她突然灵光一闪，浑身起了鸡皮疙瘩，瞪大双眼盯着下属。
“他总是一箭后消失…… 那…… 难道他…… 不，难道她是神圣射手？”
“…… 什么？”
“神圣射手，你知道的神圣射手——陈世妍。”（57章提到过）
这说法简直荒谬至极。下属们却难以分辨艾琳是否认真。盯着她的表情看了会儿，众人纷纷摇头。
“不可能是陈世妍女士。”
“她应该正忙着做志愿活动……”
“…… 对吧？我开玩笑的。”
艾琳迅速改口。
神圣射手陈世妍，大师级英雄，号称 “弓之神”。值得注意的是，她排名仅 70 位，在大师级边缘徘徊，且已退居二线，偶尔现身北非。
“话说，她干嘛非要做志愿活动？”
“……”
“……”
下属们选择沉默。陈世妍是 20~30 岁人群的偶像，善良正义的形象深入人心，正直的性格与超高人气助她跻身大师级。
“我不理解。为什么协会将她评为大师级？”
艾琳表达了她的不满。正义神殿成员被排除在英雄协会排名体系外，但陈世妍的大师级英雄评定始终是争议焦点。艾琳承认陈世妍是顶尖的弓箭手，但问题在于，为何获得大师级称号的是陈世妍，而非柳镇雄。
“换我和她打也能赢。”
她闷闷不乐地嘟囔，突然心生好奇。
如同人类本能好奇虎狮相斗谁更强，她想知道：
“嗯……”
同等条件下，陈世妍与黑莲谁更强？
沉吟片刻，艾琳转向下属：
“姑娘们，你们觉得他有多强～？”
“呃，不好说…… 能具体点吗？”
“嗯～比如估计他的等级，和陈世妍比如何？”
听她解释后，四名下属陷入沉思。尽管她们都是顶尖大学毕业、通过协会严苛考核的精英，面对 “虎狮之辨” 仍束手无策。
“那个，黑莲可能没使出全力吧？”
最年轻的下属开口，问题一针见血。
艾琳摩挲下巴思索 —— 黑莲的箭无疑强大，没有一个目标能抗住他的这一箭。
“试想……”
事实上，弓箭手很难将单一箭矢的威力推向极致，他们却又渴望一击必杀 —— 否则位置暴露，无战士保护便危险重重。而威力过强会导致魔法箭形态不稳定，难以操控，故必须限制力量。
“四成……”
但黑莲总能一箭摧毁目标，说明他对箭的掌控登峰造极，也意味着远未尽全力。
“或许只有两到三成。”
“哎？这么少？”
惊讶的下属提出质疑：若黑莲仅用 20~30% 的力量，战绩也太过耀眼 —— 他曾摧毁能抵御多数爆炸的塔楼、设下高阶屏障的据点，甚至刺杀潘多拉魔盒排名第十组织的高管。
“既然质疑我，一开始就别问。”
艾琳俯视着她们 —— 在她眼中，这些下属不过是少见世面的书呆子。
“…… 咳、抱歉！嘿，你！接着说之前的！”
慌乱的下属急忙收回质疑，冲刚才发言的年轻下属吼道。
“啊，好。假设我们仅见识了黑莲 25% 的实力……”
年轻下属疯狂敲击笔记本电脑，进行复杂计算。得出结果时，她脸色发白。
“这……”
“什么？快说。”
“从数据上看…… 他达到了大师级英雄的水平。”
“哎？真的？”
办公室内一片惊讶。
“是的，他造成的魔力爆炸估值，与神圣射手陈世妍三年前击杀蛇发女妖时的水晶箭相当。”
“哦哦。”
艾琳笑了 —— 这姑娘从哪学的计算？
“有意思。”
“这只是理论推测。”
“但仍有意思。”
艾琳突然充满期待。
两位弓箭手对峙，弓弦紧绷，双色箭矢相向而飞，最终碰撞……
坦白说，她希望陈世妍输。
艾琳讨厌那些永远善良、高贵、优雅的女性。
“好了，今天到此为止，都回家吧。”
“是！”
“谢谢～”
“明天见！”
下属们笑容灿烂地鞠躬 —— 艾琳固然是个爱抱怨、常发火的上司，却因总让下属早下班而深受爱戴。（译者吐槽：我也想要个这样的好老板。）
**
三年间，蕾切尔变化极大。
褪去婴儿肥后，她拥有了完美的瓜子脸，纯真的双眼显得更为成熟。或许是历经磨难，眼下有淡淡黑眼圈，却为她增添了几分魅力。
“好…… 好久不见。”
蕾切尔结巴着开口，尽管外表蜕变，声音却一如往昔。
“是啊。”
我简单回应，故意沉默 —— 好奇她会如何反应。
“…… 嗯，嗯嗯。”
她的手紧张地摆弄着电脑鼠标。看到她笨拙的样子，我忍不住笑了。
“怎么不说话？是我来得太晚了吗？”
“是、是吗？啊，不是……”
蕾切尔突然僵住，直视我。与她目光相接，我静待下文。
“你的胡子…… 留起来了。”
但她说出的话却出乎我意料。
“哦，这个？”
我摩挲下巴 —— 虽有 “芬里尔” 这样酷炫的外号，但由于以太一直让我看起来很年轻，我便留了胡子，如今倒像西部电影明星。顺带一提，不是山羊胡。
“找了有名的理发师修的，看起来很怪吗？”
我找到了过去那位理发师的儿子，他虽不及父亲技艺精湛，却也子承父业。
“不，很帅。”
“那就好。”
多亏他，我获得了 0.4 点魅力加成。毕竟是多年未见蕾切尔，特意花了心思。
“但很快会剃掉。”
“哎？别、别啊，真的很适合你，真的。”
蕾切尔慌忙摆手，我笑了 —— 有时我照镜子，会自恋地觉得自己像杰克?吉伦哈尔，但伊万杰琳不喜欢，所以我打算剪掉。
“…… 总之，听说你暂停了佣兵工作……”
蕾切尔小心地转换话题。
“在忙其他事。”
过去半年，我专注于伪色团任务：打劫富有的魔人、猎杀太平洋深处的宝石鲸、摧毁潘多拉魔盒组织的据点…… 尤其刻意让伪色团频繁袭击魔人。
“私事回头再聊，先谈合作。”
“啊，好…… 等等，合作？”
蕾切尔瞪大双眼。
“当然，我正是为此而来。”
我微笑道：
“忘了吗？我说过可能会以佣兵合作的形式共事。”
“…… 啊，对～记得～”
她显然不记得，却仍兴奋地点头。
“想起来了，那天…… 阳光很明媚。”
“…… 那天在下雨。”
我眯起眼瞪她。
“对、对，下雨，刚才搞混了……”
“开玩笑的，是晴天。”
“…… 晴天 ——”
“或许我记错了。”
“……”
最终，蕾切尔闭嘴，撅着嘴瞪我。
“哈哈，逗你的。这是我们的条件，看看吧。”
我拿出带来的合同递给她，蕾切尔恭敬地接过。
杰罗尼莫佣兵的条件如下：
===
1.皇室公会不得干涉杰罗尼莫的业务。
2.英国需提供境内所有地下城情报，若皇室公会攻略地下城，所得战利品需向杰罗尼莫佣兵公开。
3.杰罗尼莫佣兵对地下城战利品拥有优先购买权。
4.……
===
总共六条条款。仔细读完，蕾切尔抬头。
“若同意这些条款，我们可协助英国解决魔物危机，建立正式的合作关系。”
“合作关系！”
蕾切尔眼中立刻泛起光芒。
**
[皇室公会与杰罗尼莫佣兵达成合作！]
[英国如何说服杰罗尼莫？]
[芬里尔一小时歼灭数千只海怪]
皇室公会与杰罗尼莫合作的消息一经公布，国际社会哗然。世界各地的头条新闻都报道了英国与杰罗尼莫的新关系，皇室公会股价飙升，首相甚至邀请杰罗尼莫佣兵 “领袖”（伪装的简）出席宴会。
当然，也不乏负面传闻，尤其关于 “性贿赂” 的谣言。
无论如何，一个月飞逝而过。
英国局势基本平定，但很难说全靠杰罗尼莫佣兵 —— 该组织仅 24 名成员，且多为虚假身份，实际活跃的只有 5~6 人。
但合作的核心目标是摧毁魔物栖息地。栖息地一毁，魔物自然停止繁殖，数量将随时间自然减少。
仅一个月，杰罗尼莫摧毁了六处海怪栖息地 —— 全凭拓俊京一己之力。我只需告知栖息地位置，他便会冲过去摧毁视线内的一切。
作为盟友，拓俊京可靠得无可挑剔。
“很高兴这次行动没有造成平民伤亡。”
此刻，我与蕾切尔沿着英吉利海峡的海滩漫步。
“同感。”
十分钟前接到报告称出现大量肉食金枪鱼，处理完后我们便来到了这里。
“对了，子弹钱记得给我报销。”
使用重机枪模式，我在短短七分钟内就搞定了一切。反正还有时间，我们便沿着海滩散步。
“……”
蕾切尔仍有些拘谨，静静漫步，望着阳光下闪烁的海浪，脸上露出放松的微笑。觉得有点无聊，我抬起手指 ——
就在这时。
“哦，对了。”
戳。
蕾切尔突然转身，我的手指戳中她的脸颊。
“……”
她僵住，盯着我的手指，又抬头等我解释。
“…… 呃，总之，蕾切尔小姐，或者说副会长。”
我收回手指，仿若无事发生地问道：
“皇室公会近几个月攻略了几处地下城，战利品里有类似‘纸’的东西吗？”
“…… 纸？”
“对，像入场券一样发光的纸片。”
那不是普通纸张，也非游乐园门票 —— 而是 “许愿之塔” 的入场券，下一阶段主线剧情的关键道具。
“嗯…… 好像没有。”
蕾切尔沉吟片刻后回答，我遗憾地摇头。
我们继续散步。
嗡 ——
智能手表突然响起，声音大得蕾切尔也能听见。
我迅速低头查看：
[笔记本电脑已完成更新。]