[8-3F 克雷文大陆，铁血女公爵宅邸]
“跟我来。”
铁血女公爵未多做解释，径直带我走向办公室，浑然不知我内心何等困惑。
我恍惚地跟着，拼命在脑中拼凑现状却徒劳无功，最终只得瞥向智能手表 ——
…… 没有新消息。
近来，智能手表已不再就此类变化发出警告，或许是因为我对现在的改动太大了。
“呵呵，你的表情真有趣，这么惊讶吗？”
此刻我已在她的办公室里。
铁血女公爵示意我坐在对面，朝仍困惑的我微笑。
“别、别开玩笑了，说真的，你怎么会在这儿？”
“先解释这个？”
“是的，求你了。”
她终于开始解释为何及如何来到此处。
随着她的讲述，我的表情愈发呆滞，上下唇的间距不断拉大，下巴几乎要碰到地板。
但很快我意识到，即便与小说设定不符，也不代表不可能。
而我脱口而出的第一个问题，纯属条件反射。
“…… 什么？邀请函？”
问题中满是困惑与震惊。
与仍显迷茫的我不同，铁血女公爵只是随意点头。
“对。你是用入场券进来的，对吧？”
“……”
我凝视着神情自若的她。
克雷文的铁血女公爵，
金河振的前同学，
我创作的并改邪归正的反派 “托梅尔”，在一系列跌宕起伏的转折后，再度出现在主线剧情中。
难道共同作者决意让主要配角承担重要角色？
“…… 邀请函究竟是什么？”
“邀请函就是邀请函，顾名思义。它邀请我来到这座塔。”
据托梅尔所述，这便是她的经历。
约四年前，从魔方退学后不久，她加入了一支佣兵队伍，计划积累实战经验后转职成为英雄。
命运弄人，那年冬天，佣兵们发现了一座地下城。尽管征服未注册地下城属于非法行为，但他们为了逃税仍决定行动。作为最强战力，托梅尔自然参与了任务。
在她的协助下，佣兵们成功征服地下城。
但托梅尔终究是托梅尔，遭遇了不幸的结局：佣兵们说服她休息一下，然后将她留在地下城内，封死入口后逃之夭夭。
她从午睡中醒来，意识到自己被背叛，在生死边缘寻找出口时，发现了 “邀请函”。
“…… 长什么样？上面一定有字，写了什么？”
托梅尔摇头。
“就是张邀请函，写着‘邀请你前往幻想之地’之类的。我觉得哪儿都比潮湿的地下城强，当场就撕碎了它。（许愿之塔的这些入场券、邀请函之类的物品）”
“还有其他人收到邀请函吗？”
“大概十几个？”
“十几个？”
我慌了。
这意味着至少有十几个超脱设定的外来者存在。
“对，但没人像我这么重要，至少在第八层没有。”
“……”
听她这么说，我松了口气。
“…… 若你通过邀请函进入，是否意味着你是从第八层开始的？”
“没错。”
托梅尔调皮地咧嘴一笑。
我审视着她 —— 与上次见面相比，容貌变化很大。克服创伤后，显然生活得不错，脸蛋和眼睛都更圆润了，曾经棱角分明、 性感的拉丁长相，如今更显柔和，带些亚洲韵味。
“还有，‘铁血女公爵’这个头衔怎么来的？”
“算是我的昵称吧。我一到这儿就拼命训练，和你们不同，我有‘等级系统’，升级就能变强。稍微练了练，瞧，就变强了。”
托梅尔欢快地继续道。
“而且这儿总在打仗，每月都有怪物涌入。战斗中，我很快打响了名号，现在已经 35 级了。”
“……35 级？”
“对，我还超有钱，甚至获得了头衔，所以在此冒充贵族。怎么样？酷吧？”
我不得不承认她很强 —— 第九层的强力灾难 “米诺陶洛斯” 也才 40 级。
“所以你在这儿可以放轻松，我会证明自己有多可靠，欠你的人情会还十倍、百倍、千倍。”
托梅尔拍着胸脯夸口。
没错，她欠我钱，大概几百亿吧，最近赚太多都忘了。
“所以，多亏了你，我跳过了 8-2 层？”
“对。不过若你想去下层也无妨，想训练的话。”
抵达试炼之地尽头后，玩家可前往 8-2 层 “克雷文临时要塞”，那是座城市规模的要塞，需完成特殊测试与任务，积累足够绩效点数才能前往 8-3 层。
“不，没必要。”
我拒绝了。战斗是不错的训练方式，但只适用于有潜力者。我已达自身才能的极限，无法通过常规手段变强。
“为什么，因为你已站在巅峰？”
“……？”
托梅尔咧嘴，仿佛知晓什么秘密。
“我和管理员们很熟，算是他们的左膀右臂，所以知道些内幕。”
“…… 真的？”
“当然。谁能想到你真从美狄亚那儿赢走那么多 tp？”
我默默起身，走向托梅尔座位后的窗户，凝视窗外。
克雷文的全貌尽收眼底。
整齐的人行道旁店铺林立，比普通房屋大，却小于建筑，既非现代风格，也不似中世纪，属于自成一派的新世界，居住着数千人。
“我们在西区吗？”
“对，准确说是西北区。”
原着中，克雷文被河流分为三部分，
首先是南区与北区，皆为面积堪比京畿道的居住区，
但最重要的是东区，夹在南北区之间的狭窄地带，
东区亦称 “世界尽头”，禁止 Npc 进入，最深处的 “世界尽头之桥” 是克雷文的最终边界。
“…… 给，先拿着这个。”
望着克雷文景色时，托梅尔递来某样东西。
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[VIp 身份证明]
○你现为 [Lv.15 公爵宅邸] 的贵宾。
===
表面看，托梅尔的宅邸等级远高于美狄亚的宫殿，
实则论建筑价值，美狄亚的宫殿精致到 30 级宅邸也相形见绌，等级设得低只因位于声望城。
托梅尔继续道：
“暂时住这儿吧，你还有同伴对吧？”
“对。”
“那我也会照料他们。”
“哦～”
我开心地笑了。
其实，多数玩家因通货膨胀在克雷文举步维艰，
想想第七层的升级中心最便宜的物品也要 15,000 tp，
在这个文明程度堪比 21 世纪、某些方面更优的地方，tp 的价值大幅贬低，
从这点看，托梅尔的承诺堪称可靠。
“相信我，这儿有超多有趣活动，稍后带你见识。”
作为通胀问题的补偿，克雷文有诸多能赚取 tp 的大型活动，如竞技场、虚拟现实游戏锦标赛、怪物狩猎、舞蹈比赛等，
但因没有常规任务，猎杀怪物后，玩家需自行拆解、售卖并议价，与地球不同，此处没有协助机构。
“现在天气如何？冷吗？”
我望向街道，四处有积雪斑驳，似乎刚下过雪。
“对，现在大概 - 23 度。这儿和韩国一样有四季，但更极端些。”
“…… 是吗？那这儿的房产什么价格？”
这次，系统给出提示：
[克雷文因人口密集、居住区有限，未开放据点系统。]
“你们无法在此购买建筑，因过于拥挤，我们决定不向外来者出售。”
“……？”
这点再次与原着设定不符。
“真的？”
“对。某天，管理员的下属收到关于外来者进入的启示后，提议了相关立法。”
启示在原着中也有，但立法是新内容。
我叹气。但万幸，这层的管理员仍是 “阿伽门农” 与 “摩西”，这点未变。
“话说，你怎么知道我在这儿？”
“因为你是首位抵达第八层的玩家。很久没见过地球来的人，我便去查看，你就在那儿。起初差点没认出，脸变得太不一样，整容了？”
“…… 没，我变帅了。”
托梅尔立刻皱眉。
“开玩笑的，没整容，只是长大后褪去了婴儿肥。”
“我看不是…… 总之，知道怎么继续往上吗？”
“知道。”
我毫不犹豫点头。
“哦，真的？怎么知道的？”
“我有办法。”
既然聊到往上爬……
我再次凝视托梅尔。
“还想请你帮个忙，可以吗？”
尚未说明具体内容，托梅尔已咧嘴。
“不只一个也行。多亏你，我父亲…… 咳，总之，说吧，父亲的朋友让我做什么都行。”
她动人的话语让我略感愧疚 —— 与她父亲相熟不过是捏造的。
我苦笑着点头。
“谢谢，是这样……”
我向托梅尔解释计划。
她思索片刻，点头同意。
“这算什么帮忙。”
太好了，
如今封锁那座桥应轻松许多。
“谢谢。”
“不客气。”
我们握手庆祝重逢，
突然，办公室的水晶球传来严厉的声音 ——
— 大人，8-1 层有玩家引发骚动。
**
8-1 层，试炼之地。
一名女子以恐怖的魔力波粉碎所有攻击，仅用 15 分钟便抵达场地尽头。
尽头是壁垒、军队与将军，他们面露 “你已赢得尊重” 的神情让开道路，指向通往 8-2 层的阶梯。
阶梯向上延伸至天际，
踏上阶梯，即可抵达 8-2 层，
但她未攀登，
而是转向将军。
“…… 回答我。”
她释放的魔力强大到在地面留下痕迹。
“外来者无权提问。”
出面阻拦的克雷文将军毫无惧色，甚至比她更有战斗欲。
嘶 ——
从他手中涌出的魔力包裹住剑刃，这种“剑之淬峰”的气息比“剑气”更为强烈，这是每位剑士都梦寐以求的境界。
“我再问一次。”
女子开口，严厉的声音在场地回荡。
“那我也重申一次，外来者无权提问。”
将军回答，如山岳般挺拔的站姿纹丝不动。
“有个男人经过此处，还是没通过就被杀了？回答。”
这便是她想知道的一切。当然，她知道塔内死亡并非永久，但仍认为有责任为下属复仇。
“你无权提问，要么登阶梯，要么退回场地，仅此二选。”
对话未持续多久 —— 石与树本就无法沟通，
未获解答的问题，只能用暴力解决。
女子释放黑色魔力，双眼通红，
同时，将军眼中则燃起决意，
二人即将扑向彼此 —— 却传来一声轻语。
“团长。”
她立刻认出声音，
被称作 “团长” 的女子停下，转向声源，
“住手，基法大人。”
听到下一个声音，将军停下。基法将军凝视着同伴，
剑拔弩张的气氛如积雪般融化。
**
我与团长抵达 8-3 层的克雷文大陆，走在陌生的街道上交谈。
“呼…… 哦嗬…… 哦呜……”
身旁的团长像孩子般，对一切都充满好奇。
难怪，空中有大群飞艇，人行道上不时有美丽的魔法装饰，却仍用马匹作为交通工具，实在奇特。
“团长，你为什么要和基法战斗？”
“…… 嗯？啊，我会赢的。”
“老天。”
她专程赶来救我，我确实感动，但其自信需打压。
对手基法是历史上传说的 “花郎骑士 [1]”，虽不及拓俊京，团长也需恢复至少 70% 的能力才有胜算。
“…… 你在怀疑我？”
团长眯眼瞪我。
“一对一常规战你当然能赢，但你还没学会任何技能。”
团长或许是当前唯一没有技能的玩家。
“以后按我推荐的学，别太挑剔…… 其实，自己找想学的技能吧。”
“…… 你不该这么和你的团 ——”
我随意打断她。
“话说，你怎么来的？”
“你…… 哈。”
团长欲言又止，只是叹气。
不知为何，近来她愈发迁就我。
“…… 斯巴达帮了我。”
“啊～担心我了？”
我看着坐在团长肩上的斯巴达，微笑。
“才、才没有。”
团长慌忙摆手，突然抬头望向天空。
“看、看天空，这辈子都没见过这种飞艇。”
“啊，真的？”
轰 ——
我们一同看着侧面带有视频屏幕的魔法飞艇飞过天空，系统提示突然弹出。
[「Lv.4 黑色套装（J - 绿之令）」拍卖成功。]
是关于我曾穿的盔甲的消息，
正要查看买家是谁，却被团长的话打断。
“这层比第三层好多了。”
“表面看是。”
光明越亮，阴影越暗。如前所述，多数玩家在此可能比在声望城更艰难。
其实，如今的声望城已不算差，因积极开发而充满潜力。多亏我对声望城的改善，许多普通人如今居住于此，他们是因无法猎杀怪物而拿不到业绩点的工匠与制造商。
原着中，他们会陷入绝望，被迫凑 1000tp 离开许愿之塔，如今却也有了希望 ——
虽缓慢，但普通人也开始接触 “技能书”，且 “习得技能可带回地球” 的消息传开后，他们应有足够动力自行发展声望城。
“但你没问题吗？”
团长突然担忧地说。
“什么意思？”
“如果你继续以这速度爬塔…… 人们可能发现你是黑席。”
我对她的话报以苦笑。
Extra7，黑莲，
这是合理的怀疑 ——Extra7 在最高难度新手教程斩获第一，黑莲爬塔速度飞快，
考虑至此，我在游戏中心排名更改了 Id，但仍会有人起疑。
“别担心，比起那个……”
“嗯……？”
我将事先制作的帽子戴在团长头上。
===
[Lv.4金河振手制帽子]
○Lv.4 保暖
○Lv.4 颜值提升
===
看似无檐小便帽，尖端却有个棉花球，像圣诞帽。
“快到圣诞节了，当礼物吧。”
“……”
团长突然停步，呆滞眨眼数秒，对着店铺橱窗歪头看自己。
脸上分明闪过一丝微笑，
但转瞬即逝，随即咬紧牙关，
显然正经历复杂的心路历程。
有那么一刻，我以为自己做错了什么，
但团长又强装微笑看向我。
“…… 谢谢。”
声音哽咽，仿佛喉咙卡着硬块。
“团长，你是不是做了 —— 嗯？”
哔 ——
收到消息。
captainbritain：「河振先生，我准备回家了。」
是蕾切尔发来的，
我迅速回复：
「我也是，地球见。」
随即问团长：
“…… 现在回地球如何？休息日好像开始了。”
托梅尔创建我所需的 “系统”，其他玩家抵达 8-3 层，这两件事至少需要一周时间，足够享受短暂的假期。
“好。”
“太棒了，那我们 —— 不，等等，团长你留下。”
我突然想起，现在不是时候。
我阻止正要购买返程票的团长，
“…… 什么？”
我将 [VIp 凭证] 递给皱眉的团长。
“拿着这个去找托梅 —— 我是说，女公爵，决定你要学的技能，她应该有很多技能书，我回来前至少选一个，这是作业，懂吗？”
“什么？哪有人给自家团长布置作业 ——”
“还不是因为你太难对付了。来，斯巴达。”
呼唤一直坐在团长肩上的斯巴达，它不情愿地飞向我。
“那我走了，回来要检查作业，别偷懒～”
“……”
团长目瞪口呆，哑口无言，茫然地望着我。
“走吧，斯巴达，回地球。”
—— 噗噜噜。
斯巴达施展权能 “光之通道”，光之圆环自天而降，将我与斯巴达笼罩其中，
熟悉的返回地球的奇异感包裹全身。
[1]花郎：朝鲜半岛新罗时期的贵族青少年团体，兼具武术与文化修养，详情可参考维基百科。