随着岳清澄的讲述，回到了两年前，也就是回到京都的第三日，辛岚玉亲自派人引领岳清澄与青菀前往爷爷的房间。
那间布满岁月痕迹的书房，光影斑驳，书桌上散落的文稿与卷轴，无声诉说着一段隐秘的过往。
岳清澄翻阅后发现，爷爷竟一直在追查巫蛊邪术的踪迹，以及宫中涉及丹药炼制的隐秘勾当。
书桌的一角摆放着一本栩栩如生的画册。
岳清澄的目光被画中描绘的黑衣人吸引——那诡异的形象令人毛骨悚然：如枯枝般的细长手臂，身影笼罩在层层阴影中，仿佛深夜梦魇的具现。
她心中一震，不由失声道：“这些竟然不是梦，竟然是真的！”声音微微颤抖，眼中尽是震惊与恐惧。
那些早已模糊的记忆，此刻仿佛被猛然唤醒——母亲与妹妹被抓走的惨烈画面、树怪般的黑影、无助的尖叫，一幕幕鲜活地冲入脑海，压得她几乎喘不过气来。曾经以为深埋梦境的恐惧，原来竟是真实存在的。
情绪如潮水般汹涌，她再也无法压抑内心的剧烈动荡，捂住头坐在桌前，肩膀轻颤，仿佛世界在瞬间崩塌。
青菀连忙上前，看到翻开的画册，心中暗叫不好，郡主这惊吓过度的旧疾复发了。
她轻轻拍着她的背，柔声安抚道：“郡主，别怕，一切都过去了，我们还在这里陪着你。”
可岳清澄却恍若未闻，始终无法从那压抑的记忆中挣脱。
青菀见此情形，眼底闪过一丝忧虑，暗自咬了咬唇，从怀中取出一根细长的银针。
她目光沉静，双手稳如磐石，针尖在微弱的烛光下闪过寒芒，精准地刺入岳清澄的百会、内关等穴位，缓缓旋转，催促紊乱的气血回归平衡。
随着银针的灸治，岳清澄的呼吸渐渐平稳，原本紧绷的神情也逐渐松弛，疲惫地闭上了双眼，沉沉睡去。
青菀松了长吁一口气，轻轻将岳清澄扶到榻上安置妥当，而后走回书桌前，翻动那本记载巫蛊之事的册子。
册子上的字迹早已略显斑驳，却透露出一种骇人的诡谲气息。
青菀将它小心收起，伸手将册子放到了书架最顶端，仿佛将那些沉重的秘密暂时封存。
清澄郡主醒来后，青菀柔声问道：“是不是又做噩梦了？”
清澄郡主坚定地看着青菀，说道：“不，不是梦，那些是真的，树怪是真的，妹妹、母亲被抓走也是真的。”
青菀见糊弄不过去了，张了张嘴，却不知该如何回应。
辛岚玉推门而入，关切道：“醒了？刚过来看你还在睡，就没敢打扰。”
青菀和清澄起身行礼问候：“阁主。”
辛岚玉笑着说道：“几年没回北郡王府了，要不要回家看看？”
岳清澄闻言微微一愣，随后低垂下眼眸，神情晦暗。
她印象中的“家”，只存在于京都城的记忆中，而北郡的封地……那座遥远的高塔中，充斥着冰冷的石墙、令人窒息的孤寂与无尽的恐惧。
没有同龄的玩伴，送餐的仆人沉默寡言，甚至连片刻的温暖都成了奢望。
她的童年，更多是笼罩在噩梦中的树怪，以及与之相伴的孤独、冷漠与无助。
若不是药师爷爷的悉心庇护，和青菀那份与生俱来的热忱陪伴，清澄实在难以想象，自己是否还能熬过那些日子。
出来这几年，往事犹如浮萍，随波逐流，无声无息地消散在岁月里。
清澄回忆起这一路走来的点滴，既有顺遂如意的时光，也经历过虚度光阴、满怀遗憾的低谷。
那些经历看似已成过往，却深深镌刻在心里，化作无法诉说的心事。
一切苦与乐，都成了她独自背负的沉重行囊，似乎无人可以倾诉，更无人能够真正懂她。
想着，她轻轻摇了摇头，语气平静而疏离：“暂时不要了吧。阁主，我们接下来有什么任务吗？”
辛岚玉闻言，嘴角扬起一抹似笑非笑的弧度：“难道你不关心这次任务完成有什么奖励？其他姐妹都拿到了，就你没有。”
岳清澄微微一笑，依旧摇头：“没什么特别想要的。”
秦岚玉眼中闪过一抹促狭之意，继续道：“确实，我也猜不到你究竟想要什么，所以干脆什么都没准备。不过嘛——”
她话锋一转，神情中多了一丝意味深长的笑意，“还是有点惊喜的；青菀，去把人喊进来吧。”
青菀蹦跳着跑出去，片刻后拉着一队女子进来，兴奋道：“澄姐，这些人是当年陪你去护国寺时的仆从的家属，也和你一样有等待亲人归来的信念。”
岳清澄愣住了，眼前的人群如一阵温暖的春风，吹散了她心底的阴霾。
熟悉的面孔渐次映入眼帘，那是乳娘的长女云笙，是管事姑姑的侄女蓝湘，是母亲贴身侍女的妹妹秀茵，还有厨娘家的小女儿桑月……这一张张鲜活的脸庞，仿佛将她拉回到童年，那段虽然短暂却充满欢声笑语的时光。
她难掩心中的激动，声音微微颤抖：“是你们？竟然真的是你们！多年未见，身影竟然还这么熟悉……”
云笙走上前来，眼眶微红，轻声道：“郡主，青菀姑娘找到我们时，谁也不敢相信还有机会见到您。”说着，她双手捧上一枚精巧的小荷包，轻轻递上，“这是当年您走时留下的，我一直替您保存着。”
清澄接过荷包，手指轻轻摩挲着熟悉的蹩脚针脚，眼中泪光闪动。
蓝湘走上前来，深深一礼：“郡主，离开王府这些年，盼着再见您的面是我最大的心愿，真的没有敢想过，有一天我们还能再相遇。”
“蓝湘……”清澄哽咽着叫出对方的名字，一时间竟不知该如何回应，只觉得胸口酸涩难当。
旁边的秀茵似乎鼓起了极大的勇气，轻轻拉住清澄的袖子，小声说道：“郡主，还记得小时候在园子里玩耍的日子吗？那时候……我也不太会说话，只能跟着你们后面跑。”
清澄忍不住笑了：“当然记得，你和阑珊两个胆小鬼，总是跟个小尾巴一样，默默地跟不上我们，最后还是我和云笙轮流背你们。”
屋内的气氛在这轻轻一笑中柔和起来，众人围着清澄，回忆起往日点滴，将这间屋子映衬得宛如阳春三月。
辛岚玉笑着打趣道：“你们两个丫头，这么开心的时刻还想着任务。”
青菀在一旁笑嘻嘻地补充道：“这些人可是我们两年前一点点找回来的。这两年，她们都留在璇玑阁中勤学苦练，如今个个身手不凡，日后还能和你一起执行任务呢！”
岳清澄听到“任务”两字，立刻停下动作，问道：“对了，我们接下来的任务会和姐妹们一起去建州么？”
辛岚玉摇了摇头，神情凝重：“建州是回不去了。你们的画像早已被若兰送了出去，如今想要再返回，只会徒添伤亡。”
她顿了顿，目光扫过众人，语气中多了几分郑重，“蓟州虽然比不得京都安全，但那里还有郡王的铁卫，能护你们一时无虞。最近蓟州时有女子失踪，你们去那里暗中协助查探。或许，能找到些当年郡王妃迷案的线索。”
在璇玑阁小住几日，一行人按照辛岚玉的安排动身，辗转来到蓟州。
多方打探却毫无线索，只能暂居户农家小院，田园中耕作嬉笑，别有一番趣味。
直到一年后，村口的桑姑婆讲述的奇闻异事引起了青菀的注意。
天寒地冻的，风刮得人耳朵生疼，她与几个老姐妹正窝在村口晒太阳、唠家常。
桑姑婆清了清嗓子，神秘兮兮地说道：“咱村谁厉害？还得说那寡妇莲香！
这事得有七八年了，也是个大冷的春夜，黑得伸手不见五指，莲香在家正缝补衣裳呢，门突然被敲响。
一开门，俩小娃站那儿，瞧着乖巧可怜，说迷路了求收留。
莲香心善呐，哪能不管？又是烧水又是拿吃食。”
“谁料这俩小娃不是善茬儿！吃饱喝足后竟哄着莲香出门，说带她去去个好地方，给她寻摸一兜子财宝当谢礼。
她就这么糊里糊涂跟着走了，到了海边上了船，才知道要去那大老远的罗刹岛。
听莲香说，那罗刹岛在海那头，老大的一个岛，四周茫茫全是水，孤零零一个地方，心里直发慌。”
桑姑婆拍着大腿，提高音量：“上了岛，莲香瞅着周遭不对劲，俩小娃也露了原形，原来是心怀鬼胎的侏儒歹人。
把她同其她女子困在一间洞窟里，用刀划破她的手脚，取血炼丹。
莲香那是又气又怕，可骨子里有股倔强劲儿，就是不从，这反抗被射瞎了一只眼，最终趁乱，逃到海边跳下去了。”
周围姑婆们瞪大眼，大气都不敢出。
桑姑婆继续道：“海水冰得刺骨，独眼的莲香呛了好几口水，可心里就一个念想——回咱津沽。
也不知漂了多久，浪拍得她浑身青紫，万幸被出海的渔民瞧见救了。
千海里的水路啊，莲香愣是撑下来了，回来那头几年莲香还在村子里出现过，这几年也不知道人去了哪里？”
桑姑婆讲述的这个道听途说的故事，在村妇们面前说得并不夸张，内容也较为简略，但实际上当时的情况远比这危险得多。
青菀回到驻地，一字不漏地讲给了岳清澄。
独眼的莲香，海那头的罗刹岛，哄骗人的两个孩子，成为了打探消息的线索。
可是谁也没见过桑园镇的莲香，新线索寻找了大半年，却毫无结果。
这天，她们顺着星沙溪向西南走到十里河滩，天色早已漆黑一片。
远处隐隐约约出现了两个小小的身影，鬼鬼祟祟地跟在赖芊芊身后。
赖芊芊原本是来祭拜兄长的，却被两个孩子缠住，正与他们低声交谈着。
岳清澄和其他姐妹隐在暗处观察，深知此时若贸然上前，只会惊动他们，甚至破坏后续计划，她示意众人稍安勿躁，屏息静待时机。
待那两娃跑远后，她才带着几名女卫悄然靠近。
赖芊芊抬头一看，顿时露出几分激动，竟快步迎上前来，双手抱拳，恭恭敬敬地躬身行礼：“冷锋寨芊芊见过幽煞！”
岳清澄闻言微微一怔，随即心念一转，已然明白赖芊芊误将自己当作冷锋山的韩霜月。
她略一沉吟，索性将计就计，眉间掠过一丝冷意，沉声问道：“刚才那两个孩子，与你说了什么？”
赖芊芊毫不怀疑，立刻低声回道：“两个孩子说五日后要带我前往罗刹岛，那里藏有金银财宝。”
岳清澄点头，语气平静却透着威严：“金银财宝不过是诱饵，这两个孩子绝非寻常之辈。他们的真正意图，本座倒是颇感兴趣。这五日，你便留在这里，本座随时会来找你。”
赖芊芊微显迟疑，不解问道：“可、可是，他们只说让我去，尊主您……”
岳清澄厉声打断：“怕什么？本座自有安排！你只需按计划留在这里听候指示，记住，不可轻举妄动。”
赖芊芊垂首应声：“芊芊明白，定会谨慎行事。”
话毕，她转身望向身旁的姐妹们，眼中隐隐透出一丝喜悦，这条线索来得如此突然，却似乎成为了她们久寻未果的曙光。
岳清澄安排赖芊芊留下，是担心她轻举妄动扰乱计划，然而，此行上岛需携如此多人，具体如何安置，还需从长计议。
月色朦胧，岳清澄目光落在星沙溪畔，这里是十里河滩，估摸着两个孩子离去的背影，大概率会去往宁安镇，沿途还有几处村庄可供她俩盘桓。
想到这些，她已然成竹在胸，只需派女卫三三两两分散于各村寨，一旦那两个孩子露面，便可捕捉到登岛的机会。
猎人与猎物，欺与被欺，终究要看谁技高一筹。
那两个孩子习惯于夜间行动，专挑行走夜路的女子搭话，女卫们便顺势配合，在不同地点一一现身，引入他们的视线。
女卫们的演技天衣无缝，很快被鬼童兄妹纳入计划名单之中。
而在桑园镇，青菀寻来韩霜月的画像，惊讶地发现，除了脸上的那道疤痕，画像中的人竟与岳清澄极为相似。
她灵机一动，用药泥和草灰在岳清澄的脸上画出一道相同的疤痕，将她打扮成韩霜月的模样，以便混淆视听。
岳清澄讲述到这里，火堆前的人们已有了倦意。
苏梅困得像说梦话似的插话道：“十里河滩处的草屋是我以前和赖二毛的家。”说完又昏昏睡去。
在她话音落下后的片刻寂静里，众人脑海中似乎都浮现出那座位于十里河滩的草屋模样。
南星打着哈欠，跟着说道：“我没嫁到宁安镇之前，就住在桑园镇。”
金宝儿一旁疑惑问道：“你不是就出生在桑园镇的吗？什么叫‘住在桑园镇’？”
南星摇了摇头：“不是，虽然我记不得以前发生什么了，但我知道我不是镇子里的人。”
金宝儿有些意外：“啊！这样啊。”
话说着，她又问岳清澄：“那赖芊芊怎么办？她还在塔摩萨窟里呢！”
岳清澄淡声道：“其实白天已经与她说过，我们会出来寻找生路，她留在里面做个内应。夜深了，早点休息吧！”
金宝儿本想再问点什么，但见岳清澄不欲多言，也没好意思继续开口。
洞内火堆旁的余烬还在缓缓跳动，微弱的红光映在岩壁上，空气中弥漫着炭火的余温。
皇甫流云盘腿坐在一旁，已入定睡着，传出轻微的鼾声。
兴致勃勃听岳清澄讲了一夜故事的众女子终于安静下来，铺着斗篷靠着草垫东倒西歪地进入了梦乡。
忽然一阵细微的“簌簌”声从远处传来，像是某种东西爬动的声音。