这位唐秀才名叫唐敖，表字以亭，祖籍岭南循州海丰郡河源县。他的妻子早已去世，后来续娶了林氏。他有个弟弟叫唐敏，也是本郡的秀才，弟媳是史氏。一家四口，没有父母长辈。幸好祖上留下了几顷良田，足够维持生计。唐敏自从考中秀才后，就没有追求功名的想法了，一心专注于教书授课。唐敖虽然一直渴望在功名上有所成就，但他生性喜爱游历，常常一年中有半年都在外出游玩，这就导致他的学业受到影响，所以屡次参加科举考试，却始终只是个秀才。
恰好这一年，林氏生下一个女儿。分娩的时候，整个屋子都弥漫着奇异的香气，既不是冰麝的味道，也不是旃檀的香气，像是花香却又不完全是花香；在三天的时间里，这香气时刻都在变换，竟然有上百种不同的香味。邻居们都觉得十分新奇，于是把这个地方叫做百香衢。在孩子出生之前，林氏梦到自己登上了五彩斑斓的峭壁，醒来后就生下了这个女儿，所以取名为小山。过了两年，林氏又生了一个儿子，便顺着姐姐小山的名字，给他取名为小峰。
小山天生容貌美丽、举止端庄，天资聪慧过人。到了四五岁的时候，就喜欢读书，任何书籍只要看一遍，就能牢记不忘。而且家里藏书丰富，又有父亲和叔叔的教导，没过几年，小山就已经精通文章大义。除此之外，小山胆量很大，见识也远超常人，她不仅喜欢文学，还爱好武术，经常舞枪弄棒，父母都管不住她。
这一年，唐敖又去参加科举考试。一天，正值明月高悬，小山和唐敏坐在屋檐下赏月谈论文学。小山问道：“爹爹多次参加科举，叔叔也是秀才，为什么不去参加考试呢？”唐敏回答说：“我向来对功名没什么兴趣，而且我的学问还不够精通，去考也没什么用。与其奔波劳累，还不如在家教书，倒觉得自在些。况且命中注定不能发达，强求也没用。”小山又问：“请问叔叔，现在既然开设科举选拔人才，自然是男的有男科，女的有女科。不知道我们女科几年考一次，叔叔跟我说说，我也好用功读书，早点做准备。”唐敏听了，忍不住笑道：“侄女今天怎么突然说起女科了？我只知道医书里有个女科，要说考试有女科，我可没听说过。现在虽然是太后当皇帝，但朝廷里并没有女大臣。难道侄女也想考中科举去做官？和你爹爹真是一样的心思，不愧是父子天性。”小山说：“我不是想做官。我觉得现在既然是女皇帝，自然应该有女秀才、女丞相，来辅佐女皇帝，这样男女就不会混杂了，所以才问一下，没想到竟然没有女科。这么说来，女皇帝反而任用男丞相，这可真奇怪。既然这样，我又何必读书呢，跟着母亲和婶婶学习针线活，岂不是更好？”
过了两天，小山真的放下了书本，去学习针线活。学了一段时间后，她觉得毫无趣味，还是吟诗作赋更有意思，于是又重新开始读书。小山本来就很聪明，再加上时刻用功，学问越来越渊博，每次和叔叔吟诗唱和，唐敏都比不上她，因此小山在外面渐渐有了才女的名声。
谁知道唐敖这次去参加考试，虽然接连考中，还得了探花，可没想到有个言官上了一道奏章，说：“唐敖在弘道年间，曾在长安和徐敬业、骆宾王、魏思温、薛仲璋等人结拜为异姓兄弟，后来徐敬业、骆宾王等人图谋不轨，唐敖虽然没有参与其中，但以前既然和叛逆之人结盟，终究不是安分守己的人。现在他榜上有名，将来做官，恐怕免不了结党营私。请陛下下旨把他贬为平民，以此告诫那些结交不法之徒的人。”奏章呈上去后，武后暗中调查，发现唐敖并没有什么劣迹，于是施恩，只是把他降为秀才。
唐敖受到这样的打击，气恼万分，整天思来想去，渐渐有了抛弃尘世、出家修行的想法。唐敏得知哥哥考中探花的喜讯后，担心哥哥需要用钱，早就派人送了很多银两过去。唐敖有了路费，就更加放心了，他把仆人都打发回去，自己带着行李，打算到各处游玩，暂时排解心中的忧愁。一路上，遇到山就走陆路，遇到水就乘船，游山玩水，不知不觉已经过了半年。
转眼间，就到了腊尽春初的时候。这一天，唐敖不知不觉来到了岭南，前面就是他妻舅林之洋的家门口，这里距离他自己家只有二三十里路。虽然路途很近，但唐敖心灰意冷，不好意思面对兄弟和妻子，就想另找一个风景优美的地方继续游玩，可又不知道该走哪条路。正感到无聊时，他让船家把船靠岸。上岸后，没走几步，就看到远处有一座古老的庙宇，走近一看，上面写着“梦神观”三个大字。唐敖不禁感叹道：“我唐敖已经五十岁了，回想历来做过的事情，现在想起来，真的就像做梦一样。以前做过好梦也做过噩梦，现在我已经看破红尘，想要去求仙访道，不知道以后会怎么样，不如向神明叩问，寻求指示。”
于是，唐敖走进神殿，默默地祷告，拜了神像后，就在神座旁边席地而坐。恍惚间，有一个扎着垂髫的童子走过来，说：“我家主人请您过去，有话要和您面谈。”唐敖跟着童子来到后殿，有一位老者迎了出来，唐敖随即上前行礼，宾主双方坐下。唐敖问道：“请问老丈您贵姓？不知道您找我有什么吩咐？”老者说：“老夫姓孟，一直住在如是观。刚才因为您有求仙访道的想法，所以请您过来谈谈。请问您向来有什么根基？现在依靠什么方法？到底要如何修行，才能求得仙道呢？”唐敖回答说：“我虽然没什么根基，但说到求仙，无非就是远离尘世，断绝七情六欲，一心安静地修行，这样自然就能进入仙道了。”老者笑着说：“这件事哪有那么容易！您所说的‘清心寡欲’，不过是能稍微延长寿命，让身体没有疾病罢了。要是说到仙道，葛仙翁说得最好，他说：‘要求仙的人，应当以忠诚、孝顺、和睦、温顺、仁爱、诚信为本。如果不修养德行，却一心追求玄道，终究是没有益处的。要成为地仙，应当做三百件善事；要成为天仙，应当做一千三百件善事。’现在您既没有立下功劳，也没有留下着作，又没有善事可做，一点根基都没有，却突然想要求仙，这岂不是像爬到树上去找鱼，白白浪费力气吗？”
唐敖说：“我资质平庸、生性愚笨，现在承蒙您的指点，以后我一定会多做善事，以求修成正果。只是我最初的想法，是想努力上进，恢复唐朝的江山，解救百姓于水火之中，在朝廷中立下功劳，可没想到刚刚考中，就突然遭遇了意外的灾祸。现在的境遇如此，我也无可奈何。老丈您有什么教导我的吗？”老者说：“您有志却没能实现，实在是可惜。不过塞翁失马，焉知非福。以后如果您能抛弃虚幻的追求，另寻机缘，四海这么大，难道还没有您的机遇吗？现在听说百花仙子犯了过错，都被贬到了红尘之中，将来虽然能够团聚在一起，但其中有十二种名花，不幸流落到了海外。如果您怜悯它们的凋零，不怕辛苦，走遍海外，或许在名山，或许在异国他乡，努力培植这些名花，让它们回到美好的地方，和其他花卉一起恢复本来面目，不至于流落在海外，在冥冥之中，这难道不是一种功德吗？再加上您能一直坚持做各种善事，始终不放弃，一旦进入小蓬莱，自然就能名登仙籍，位列仙班。这里面的机缘，您本来就有前世的缘分，只要您继续前进，自然会有意想不到的收获。现在您问我，所以我就把大概的情况告诉您，您一定要努力去做！”
唐敖听完，正要进一步追问，那个老者突然不见了。他急忙揉了揉眼睛，四处张望，却发现自己还坐在神座旁边。仔细一想，原来刚才是做了一个梦。他站起身来，再看神像，正是梦中见到的那位老者，于是又叩拜了一番。
唐敖回到船上，随即开船。他仔细回想梦中的情景，暗自思忖：“这次如果去海外，其中肯定会有奇妙的缘分。只是不知道百花仙子为什么会犯错？她们到底都被贬到了什么地方？为什么又会流落到海外呢？这件事真真假假，让人难以理解。好在我生性喜欢游历，现在功名无望，已经看破红尘，正想去海外畅游，以求修成善果，恰好又做了这个梦，可真是天从人愿。刚才梦神说的十二种名花，不知道都叫什么名字，可惜没有问清楚。将来我到了海外，一定要处处留意；只要遇到好花，就加以培植，说不定还能遇到仙缘。现在先去拜访妻舅，他经常出海做生意，如果能和他结伴同行，那就再好不过了。”
于是，唐敖把船停靠在妻舅林之洋的家门口，只见里面的人正忙着搬运货物，看起来像是要出远门的样子。原来，林之洋是河北德州平原郡人，寄居在岭南，平时做些海船生意。他的父母早已去世，妻子是吕氏。他们有一个女儿，名叫婉如，今年十三岁，长得容貌秀丽，聪明过人，平时经常跟着父母在海船上飘洋过海。现在林之洋又要去贩卖货物，把家里的事情托付给岳母江氏照应。他正要出发，忽然看到唐敖来到他家。
两人久别重逢，互相问候后，林之洋把唐敖让到内室，唐敖和吕氏见了礼。婉如也来拜见，唐敖还礼说：“侄女以前没怎么读书，这两年没见，怎么满脸都是书卷气？大概是近来也像小山一样，不做针线活，一心读书了吧。”林之洋说：“她一心想着读书。我也知道读书是好事，平时也给她买了很多书，无奈我这几年身体不好，又穷又忙，哪有时间教她呢！”唐敖说：“舅兄你知道吗，近来女子读书，如果精通学问，可比男子考中科举还要好呢！”林之洋好奇地问：“为什么有这样的好处呢？”唐敖说：“这个好处的起因，还要从宫娥上官婉儿说起。这件事已经过去十多年了。舅兄你既然不知道，那就让我慢慢说给你听。” 后事究竟如何，且看下回分解。