陈登向刘备献上计策说：“曹操所惧怕的人是袁绍。袁绍盘踞在冀州、青州、幽州、并州各郡，拥有百万军队，文官武将众多。如今为何不写信派人到他那里求救呢？”刘备说：“袁绍过去和我没有往来，如今我又刚刚打败他的弟弟，他怎么肯相助呢？”陈登说：“这里有一个人和袁绍家三代都有交情，如果能得到他的一封信送给袁绍，袁绍一定会来相助。”刘备问是谁，陈登说：“这个人是您平日里十分敬重、屈尊结交的，怎么忘了呢？”刘备猛然醒悟说：“难道是郑康成先生吗？”陈登笑着说：“正是。”
原来郑康成名玄，他勤奋好学、才能出众，曾经跟随马融学习。马融每次讲学，都设置红色的帷帐，前面聚集着学生，后面排列着乐妓，侍女在左右环绕。郑玄听讲三年，眼睛从不斜视，马融对他感到十分惊奇。等到郑玄学成回家，马融感叹道：“能够领悟我学问精髓的，只有郑玄一人！”郑玄家中的侍女都通晓《毛诗》。有一个侍女曾违背郑玄的心意，郑玄让她长跪在台阶前。另一个侍女开玩笑地对她说：“‘胡为乎泥中？’”这个侍女马上回应：“‘薄言往诉，逢彼之怒。’”可见其家风的文雅。在桓帝时期，郑玄官至尚书，后来因为十常侍之乱，他弃官回乡，居住在徐州。刘备在涿郡的时候，就曾拜他为师，等到担任徐州牧，还时常亲自到他家请教，对他特别敬重。
当下刘备想到这个人，十分高兴，便和陈登一起亲自到郑玄家中，求他写信。郑玄慷慨地答应了，写好一封信，交给刘备。刘备马上派孙乾连夜带着信前往袁绍那里投递。袁绍看完信，暗自思量：“刘备攻灭了我的弟弟，本不该相助，但郑尚书郑重托付，我不得不去救他。”于是召集文武官员，商议起兵讨伐曹操。
谋士田丰说：“连年兴兵，百姓疲惫，仓库没有积蓄，不能再发动大军。应该先派人向天子献上捷报，如果不能通报，就上表称曹操阻隔了我们向天子进贡的道路，然后派兵驻扎在黎阳。再在河内增加船只，修缮武器，分别派遣精兵，屯扎在边境。三年之内，大事就可以平定。”谋士审配说：“不是这样。凭您的英明神武，加上河朔地区的强大实力，起兵讨伐曹操，易如反掌，何必拖延时间呢？”谋士沮授说：“制胜的策略，不在于势力强大。曹操法令严明，士兵训练有素，和公孙瓒困守孤城的情况不同。如今放弃向天子献捷的良策，却发动没有正当理由的战争，我私下认为您不该这么做。”谋士郭图说：“不对。向曹操用兵，怎么能说没有理由？您正应当及时早日成就大业。希望听从郑尚书的话，和刘备一起秉持大义，剿灭曹操这个逆贼，上合天意，下顺民情，实在是幸运至极！”四人争论不休，袁绍犹豫不决。
这时，许攸、荀谌从外面进来。袁绍说：“你们二人见识广博，且看看你们的主张。”二人行礼完毕，袁绍说：“郑尚书来信，让我起兵帮助刘备攻打曹操。起兵好，还是不起兵好？”二人齐声回答：“您以多胜少，以强攻弱，讨伐汉朝的逆贼来扶持汉室，应该起兵。”袁绍说：“你们二人的看法，正合我意。”便开始商议起兵的事。
袁绍先让孙乾回去回复郑玄，并约好刘备准备接应。一面命令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，出动骑兵十五万，步兵十五万，共计精兵三十万，向黎阳进发。部署已定，郭图进言说：“您大举讨伐曹操，必须历数曹操的恶行，发文通告各郡，声讨他的罪行，然后才能名正言顺。”袁绍听从了他的建议，便让书记陈琳起草檄文。
陈琳字孔璋，向来很有才华。灵帝时担任主簿，因为劝谏何进不被采纳，又遭遇董卓之乱，便到冀州避难，袁绍任用他为记室。当下陈琳领命起草檄文，提笔一挥而就。檄文内容如下：
我听说英明的君主会在危难中谋划，以控制局势的变化；忠诚的臣子会考虑危难，以确立应变的权宜之计。所以有非凡的人才，然后才有非凡的事业；有非凡的事业，然后才能建立非凡的功勋。而这非凡之事，本来就不是平常人所能想象的。
从前，秦朝衰弱，君主无能，赵高把持朝政，独揽大权，作威作福。当时的人被逼迫威胁，没有人敢直言。最终导致了望夷宫之变，秦朝祖宗的基业被毁灭，其遭受的污辱一直延续到现在，永远成为世人的鉴戒。到了吕后末年，吕产、吕禄专权，在内兼领南、北二军，在外统领梁、赵之地；独断专行，在宫中决策事务；下级欺凌上级，朝廷纲纪废弛，天下人都感到寒心。于是绛侯周勃、朱虚侯刘章愤怒起兵，诛杀叛逆，尊立汉文帝，所以能使王道兴隆，光辉显耀。这就是大臣确立权宜之计的明显例证。
司空曹操：他的祖父中常侍曹腾，与左悺、徐璜一起为非作歹，贪婪放纵，伤风败俗，残害百姓；他的父亲曹嵩，是被收养的乞丐，凭借贿赂获取官位，用金银财宝去贿赂权贵，窃取三公之位，败坏国家。曹操是宦官的遗丑，本来就没有美好的品德，为人狡诈好战，喜欢制造混乱、幸灾乐祸。
袁绍将军统领军队，如雄鹰飞扬，扫除凶逆；接着遭遇董卓，董卓侵犯官位，残害国家。于是袁绍提剑击鼓，在东方发号施令，收罗英雄，不计较他们的缺点而加以任用；所以就与曹操共同商议谋划，授予他一支军队，认为他有鹰犬之才，可作为得力助手。然而曹操愚蠢轻佻、谋略短浅，轻易进攻又轻易撤退，多次遭受挫折，损失众多军队；袁绍又重新分拨精锐兵力，加以休整补充，上表举荐他担任东郡太守，兼任兖州刺史，赐予他虎符，授予他权力，希望能获得秦军那样一战而胜的回报。但曹操却凭借这些资本飞扬跋扈，肆意作恶，剥削百姓，残害贤良。
原九江太守边让，才华出众、风度不凡，天下闻名；他直言敢谏，态度严正，议论不阿谀奉承；却遭到斩首示众的刑罚，妻子儿女也受到牵连被杀。从此士大夫们悲愤痛恨，百姓的怨恨更加深重；一个人奋起反抗，全州的人都纷纷响应。所以曹操在徐州被击败，地盘被吕布夺走；他在东方彷徨无依，无处安身。袁绍考虑到强干弱枝的大义，而且不与叛逆之人为伍，所以再次出兵，声势浩大，战鼓敲响，曹操的军队纷纷溃败；拯救他于危亡之中，恢复他州牧的职位。那么袁绍对兖州百姓虽无大恩，对曹操却有再造之恩。
后来天子返回洛阳，群贼侵犯。当时冀州正有北方边境的警报，袁绍无暇分身；所以派从事中郎徐勋，前往命令曹操，让他修缮郊庙，护卫年幼的天子。曹操却肆意妄为：专断地进行胁迫迁都，控制宫廷；侮辱王室，破坏法纪；兼任尚书台、御史台、谒者台的长官，专制朝政；封爵奖赏随心所欲，刑罚杀戮随口而定；他喜爱的人，其五宗都能得到荣耀；他厌恶的人，其三族都被诛灭；公开谈论的人被公开诛杀，内心不满的人被暗中杀害；百官都不敢说话，在路上相遇只能用眼神示意；尚书只是记录朝会，公卿只是虚设充数而已。
原太尉杨彪，历任司空、司徒二职，处于国家高位。曹操因为一点小怨恨，就给他加上莫须有的罪名；对他严刑拷打，各种酷刑都用上了；随心所欲地作恶，不顾国家法纪。还有议郎赵彦，忠诚进谏、直言不讳，他的建议有值得采纳之处，所以朝廷听取了他的意见，对他加以礼遇。曹操却想迷惑、蒙蔽天子，杜绝言路，擅自收捕并杀害赵彦，不等待朝廷的批复。另外，梁孝王是先帝的同母兄弟，他的坟墓尊贵显赫；他坟墓周围的松柏，本应受到敬重。但曹操率领将士，亲自前去挖掘，打开棺椁，暴露尸体，掠夺陪葬的金银财宝。致使朝廷流泪，士民伤心！
曹操还特地设置“发丘中郎将”“摸金校尉”等官职，他的军队所到之处，肆意破坏，尸骨暴露。他身居三公之位，却做出强盗般的行径，玷污国家，残害百姓，连鬼神都深受其害！再加上他的政令残酷苛刻，各种禁令相互交错；陷阱、罗网布满道路；百姓举手就会触碰到罗网，动脚就会陷入陷阱。所以兖州、豫州有困苦不堪的百姓，京城有哀叹怨恨之声。纵观历史，无道的臣子，贪婪残酷的程度，没有比得上曹操的！
袁绍正在对外征讨奸贼，还没来得及整顿训练军队；对曹操加以宽容，希望他能改正。但曹操豺狼野心，暗中包藏祸心，竟然想要摧毁国家栋梁，削弱汉室，铲除忠正之士，成为独霸一方的枭雄。以前袁绍击鼓北征公孙瓒，公孙瓒这个强大的逆贼抗拒围困长达一年。曹操趁袁绍还没有攻破公孙瓒，暗中与公孙瓒通信，表面上协助袁绍的军队，实际上却想偷袭。恰逢曹操的使者被发现，公孙瓒也被消灭，所以曹操的阴谋没有得逞。
如今曹操屯兵占据敖仓，凭借黄河作为坚固的防线，想用螳螂的手臂，阻挡大车的前进。袁绍奉汉朝的威严，在天下抗击敌人；拥有百万长戟，千群骁勇的骑兵；有像中黄伯、夏育、乌获一样的勇士，善用良弓劲弩；并州的军队越过太行山，青州的军队渡过济水、漯水；大军从黄河正面进攻，荆州的军队从宛城、叶县包抄其后；军队行动如雷霆万钧，像用烈火焚烧飞蓬，用沧海之水浇灭火炭，有什么不能消灭的呢？
而且曹操军队中的士兵，能作战的大多来自幽州、冀州，有的是袁绍原来的部下，都因久别家乡而思念归乡，流着泪向北眺望。其余兖州、豫州的百姓，以及吕布、张杨的残部，是在失败后被迫胁从；他们都遭受创伤，把曹操视为仇敌。如果袁绍的军队回师征讨，登上高冈击鼓，挥舞白旗开启投降之路，曹操的军队必然土崩瓦解，不需要流血战斗。
如今汉室衰落，纲纪废弛；朝廷没有一个辅佐的人才，大臣没有克敌制胜的能力。京城附近，干练的臣子都垂头丧气，无所依靠；即使有忠义的辅佐之臣，也被暴虐的臣子胁迫，怎么能施展他们的气节呢？
曹操还假托君命，派遣使者发兵。恐怕边远州郡误听命令，参与叛乱，因此而丧失名声，被天下人耻笑：这是明智的人不会做的。
如今幽州、并州、青州、冀州四州同时进兵。书信送到荆州，就指挥现有军队，与建忠将军刘备协同作战。各州郡各自整顿义兵，分布在境内，展示武力，扬威天下，共同匡扶社稷：那么非凡的功勋就会在此建立。
能得到曹操首级的人，封五千户侯，赏钱五千万。曹操部下偏将、裨将、校尉及其他官吏投降的，既往不咎。广泛宣扬恩德和信用，颁布奖赏条例，布告天下，让所有人都知道朝廷正处于困境。此檄文如同法律命令，必须执行！
袁绍看完檄文十分高兴，马上命令使者把这篇檄文在各州郡广泛传播，并在各处关隘渡口张贴。檄文传到许都，当时曹操正患头风病，卧病在床。左右将檄文呈进，曹操看后，毛骨悚然，出了一身冷汗，不知不觉头风病顿时好了，从床上一跃而起，看着曹洪说：“这篇檄文是谁写的？”曹洪说：“听说出自陈琳之手。”曹操笑着说：“擅长文事的人，必须用武略来辅助。陈琳的文才虽然不错，但袁绍的武略不足又有什么办法呢！”于是召集众谋士商议迎敌。
孔融听说曹操准备和袁绍开战，就来见曹操，劝说道：“袁绍势力强大，不能和他开战，只适合与他讲和。”荀彧反驳道：“袁绍是个没本事的人，何必跟他讲和？”孔融说：“袁绍土地广阔，百姓众多，实力雄厚。他的部下，像许攸、郭图、审配、逢纪，都是有智谋的人；田丰、沮授，都是忠诚的臣子；颜良、文丑，勇冠三军；其他像高览、张合、淳于琼等，也都是世间名将。怎么能说袁绍是没本事的人呢？”荀彧笑着说：“袁绍的士兵虽多，但队伍不整。田丰刚直，容易冒犯上级；许攸贪婪，却没什么智谋；审配独断专行，却缺乏谋略；逢纪果敢，但没什么实际用处。这几个人，彼此之间矛盾重重，势必会引发内部变故。颜良、文丑不过是有勇无谋的匹夫，一场战斗就能将他们擒获。其他那些平庸之辈，就算有百万之众，又有什么值得一提的呢！”孔融听后，沉默不语。曹操大笑道：“都没逃出荀文若（荀彧字文若）的预料。”
于是曹操下令，让前军刘岱、后军王忠率领五万兵马，打着“丞相”的旗号，前往徐州攻打刘备。刘岱原本是兖州刺史，曹操夺取兖州后，刘岱投降了曹操，被曹操任用为偏将，所以这次派他和王忠一起领兵出征。曹操自己则率领二十万大军，前往黎阳抵御袁绍。程昱提醒说：“我担心刘岱、王忠不能胜任这次任务。”曹操说：“我也知道他们不是刘备的对手，只是暂且虚张声势罢了。”他吩咐两人：“不可轻易进军。等我打败袁绍，再挥军攻打刘备。”刘岱、王忠领命带兵出发了。
曹操亲自率军抵达黎阳。袁绍和曹操的军队相距八十里，各自深挖战壕，高筑壁垒，相互对峙，不轻易出战。从八月一直僵持到十月。原来，许攸不满审配统领军队，沮授又怨恨袁绍不采纳自己的计谋，两人之间矛盾重重，无心谋划进攻。袁绍也犹豫不决，不想进兵。曹操见状，便派吕布的降将臧霸防守青州、徐州；让于禁、李典屯兵黄河边上；曹仁总督大军，驻扎在官渡。曹操自己则率领一支军队，返回许都。
再说刘岱、王忠率领五万大军，在离徐州一百里的地方安营扎寨。中军虚打着“曹丞相”的旗号，不敢贸然进兵，只是打听河北方面的消息。刘备这边也不清楚曹操的虚实，不敢轻举妄动，同样在探听河北的动静。忽然，曹操派人催促刘岱、王忠出战，两人在营寨中商量对策。刘岱说：“丞相催促攻城，你先去吧。”王忠说：“丞相先派的是你。”刘岱说：“我是主将，怎么能先去？”王忠说：“那我和你一起领兵去。”刘岱说：“我们抓阄，抓到‘先’字的就去。”结果王忠抓到了“先”字，只好分一半军马，前去攻打徐州。
刘备得知有敌军到来，便请来陈登商议：“袁本初（袁绍字本初）虽然屯兵黎阳，但他的谋士们意见不合，还没有进攻的打算，曹操不知道在哪里？听说黎阳的军中没有曹操的旗号，为什么这里反而打出他的旗号呢？”陈登分析道：“曹操诡计多端，一定把河北作为重点，亲自监督战事，却故意不打出旗号，反而在这里虚张声势，我猜曹操肯定不在这里。”刘备问：“两位弟弟谁愿意去探听虚实？”张飞抢先说：“小弟愿意前往。”刘备说：“你性格急躁粗暴，不能去。”张飞说：“就算曹操在那里，我也能把他抓回来！”关羽说：“让我去看看他们的动静。”刘备说：“云长去的话，我就放心了。”于是关羽率领三千人马，从徐州出发。
当时正值初冬，阴云密布，雪花纷纷扬扬地飘落，军队都冒着雪列好阵势。关羽骑着快马，提着大刀冲了出来，大声叫王忠出来答话。王忠出阵说：“丞相到了这里，你为什么还不投降？”关羽说：“请丞相出阵，我有话要说。”王忠说：“丞相怎么会轻易见你！”关羽大怒，驱马向前。王忠挺枪迎战。两马相交，没打几个回合，关羽拨马便走。王忠以为关羽不敌，连忙追赶。转过山坡，关羽突然回马，大喝一声，挥舞着大刀直取王忠。王忠抵挡不住，正想策马逃跑，关羽左手倒提宝刀，右手揪住王忠的勒甲绦，把他从马鞍上拖了下来，横担在自己的马上，回到本阵。王忠的军队见状，四散奔逃。
关羽押着王忠，回到徐州见刘备。刘备问王忠：“你是什么人？担任什么官职？竟敢假冒‘曹丞相’！”王忠回答：“我哪敢假冒？是奉命虚张声势，作为疑兵。丞相实际上不在这里。”刘备吩咐给王忠提供衣服和酒食，暂且将他关押起来，等捉住刘岱，再做商议。关羽说：“我知道兄长有和解的想法，所以把他生擒回来。”刘备说：“我担心翼德（张飞字翼德）脾气暴躁，杀了王忠，所以不让他去。这种人杀了也没什么用，留着他或许可以作为和解的契机。”张飞说：“二哥捉了王忠，我去把刘岱也生擒回来！”刘备说：“刘岱以前是兖州刺史，虎牢关讨伐董卓的时候，也是一方诸侯。如今他作为前军将领，不可轻视。”张飞说：“这种人何足挂齿！我也像二哥一样，把他生擒回来就是了。”刘备说：“我只怕你杀了他，误了我的大事。”张飞说：“如果杀了他，我偿命！”刘备于是给了他三千兵马。张飞领兵出发了。
刘岱得知王忠被擒，便坚守营寨，不敢出战。张飞每天在寨前叫骂，刘岱一听说是张飞，越发不敢出来。张飞守了几天，见刘岱不出战，心生一计。他传令今夜二更去劫寨，白天却在营帐中假装喝得大醉，找了个军士的茬，把他痛打一顿，绑在营中，说：“等我今夜出兵的时候，用你来祭旗！”却暗中让左右把这个军士放走。军士得以逃脱，偷偷跑出营寨，径直跑到刘岱的营中，报告劫寨的事情。刘岱见这个投降的士兵身受重伤，便相信了他的话，在营寨中虚设空寨，把伏兵布置在外面。
当天夜里，张飞兵分三路，中路派三十多人去劫寨放火，另外两路军队绕到刘岱营寨后面，以看到火起为信号，夹击敌军。三更时分，张飞亲自率领精兵先截断刘岱的后路，中路的三十多人冲进寨中放火。刘岱的伏兵正要杀入，张飞的两路兵马一齐杀出。刘岱的军队顿时大乱，他们不知道张飞的兵力有多少，纷纷四散逃窜。刘岱带着一队残军，夺路而逃，正好撞见张飞，狭路相逢，躲避不及。两人刚一交手，刘岱就被张飞生擒，其余的士兵都投降了。张飞派人先回徐州报信，刘备听说后，对关羽说：“翼德向来鲁莽，如今也懂得用智谋了，我没什么可担心的了！”于是亲自出城迎接张飞。张飞说：“哥哥说我急躁，今天怎么样？”刘备说：“不用言语激你，你怎么肯用计谋！”张飞大笑起来。
刘备见士兵把刘岱押了过来，急忙下马，解开他的绑绳，说：“小弟张飞鲁莽冒犯，希望您能宽恕。”于是把刘岱迎进徐州，放出王忠，一起招待。刘备说：“之前因为车胄要害我，所以我不得不杀了他。丞相错以为我谋反，派二位将军前来问罪。我深受丞相大恩，正想着如何报效，怎么敢谋反呢？二位将军回许都后，希望能在丞相面前为我美言，替我解释，那就是我的万幸了。”刘岱、王忠说：“我们深受使君不杀之恩，一定会在丞相面前为您说情，我们愿用两家老小的性命担保使君。”刘备连忙称谢。
第二天，刘备把他们原来的军马全部归还，送出城外。刘岱、王忠刚走了十几里，突然一声鼓响，张飞拦住去路，大声喝道：“我哥哥太糊涂！捉住了贼将怎么又放了？”吓得刘岱、王忠在马上瑟瑟发抖。张飞瞪大眼睛，挺枪赶来，背后一人飞马大叫：“不得无礼！”众人一看，原来是关羽。刘岱、王忠这才放下心来。关羽说：“既然兄长已经放了他们，你怎么能不遵守命令？”张飞说：“这次放了他们，下次他们又会来。”关羽说：“等他们再来，再杀也不迟。”刘岱、王忠连忙告退说：“就算丞相诛杀我们三族，我们也不来了。希望将军宽恕。”张飞说：“就算曹操亲自来，我也杀得他片甲不留！这次暂且饶你们一命！”刘岱、王忠吓得抱头鼠窜，赶紧逃走了。
关羽、张飞回去见刘备，说：“曹操肯定还会再来。”孙乾对刘备说：“徐州是容易遭受攻击的地方，不能长久据守。不如分兵驻扎在小沛和邳城，形成掎角之势，以防曹操。”刘备采纳了他的建议，命令关羽守下邳，甘夫人和糜夫人也安置在下邳。甘夫人是小沛人，糜夫人是糜竺的妹妹。孙乾、简雍、糜竺、糜芳守徐州，刘备和张飞则屯兵小沛。
刘岱、王忠回去见曹操，详细讲述了刘备没有谋反的事情。曹操听后，怒骂道：“你们这两个辱没国家的家伙，留着你们有什么用！”喝令左右把他们推出去斩首。正是：犬豕何堪共虎斗，鱼虾空自与龙争。不知道刘岱、王忠二人的性命如何，且听下文分解。