袁绍要斩杀刘备，刘备镇定地进言说：“明公难道只听一面之词，就不顾往日的交情了吗？我自从在徐州与两个弟弟失散，关羽生死未知。天下长相相似的人很多，难道红脸长须的，就一定是关羽吗？明公为何不仔细调查呢？”袁绍本就是个没主见的人，听了刘备的话，就责怪沮授说：“都怪误听了你的话，差点杀了好人。”于是又请刘备到营帐中就座，商议为颜良报仇的事。这时，帐下一人应声走进来说：“颜良和我情同兄弟，如今被曹贼所杀，我怎能不报此仇？”刘备看这人，身高八尺，面容如同獬豸一般，原来是河北名将文丑。袁绍十分高兴，说：“除了你，没人能报颜良之仇。我给你十万军兵，你即刻渡过黄河，追杀曹贼！”沮授劝阻道：“不可。如今应该在延津屯兵，再分兵到官渡，这才是上策。要是轻易渡河，万一有变故，众人都回不来了。”袁绍生气地说：“都是你们这些人动摇军心，拖延时间，妨碍大事！难道没听说‘兵贵神速’吗？”沮授退出去，叹息道：“上司志得意满，下属追逐功利。悠悠黄河水啊，我还能渡过去吗？”于是称病不再参与议事。刘备说：“我承蒙您大恩，无以为报，想和文将军一同前往。一来报答明公的恩德，二来顺便探听关羽的真实消息。”袁绍很高兴，让文丑和刘备一同统领前部。文丑却说：“刘备是屡次战败的将领，对军队不利。既然主公要他去，我分三万军给他，让他做后部。”于是文丑自己率领七万军先行，让刘备带领三万军跟在后面。
曹操见关羽斩杀了颜良，对他越发钦佩敬重，上表奏请朝廷，封关羽为汉寿亭侯，铸造官印送给关羽。这时忽然有消息传来，袁绍又派大将文丑渡过黄河，已经占据了延津。曹操先派人将居民迁移到西河，然后亲自领兵迎战，传下将令：把后军当作前军，前军当作后军；粮草先行，军兵跟在后面。吕虔问道：“粮草在前，军兵在后，这是什么用意呢？”曹操说：“粮草如果在后，容易被劫掠，所以让它在前。”吕虔又问：“倘若遇到敌军把粮草劫走，该怎么办？”曹操说：“等敌军到了，再想办法。”吕虔心中疑惑，拿不定主意。曹操命令把粮食和辎重沿着河堑运到延津。曹操在后面的军队中，听到前面的军队发出呼喊，急忙派人去查看，回报说：“河北大将文丑的兵到了，我们的军队都丢弃粮草，四散奔逃。后军又离得远，这可怎么办？”曹操用马鞭指着南面的土山说：“可以先到那里躲避一下。”人马急忙奔向土山。曹操命令军士都解下衣甲，稍作休息，把马也都放开。文丑的军队随后赶到。众将说：“敌人来了！快把马收回来，退回白马！”荀攸急忙制止说：“这正是用来引诱敌人的，为什么反而要退呢？”曹操急忙看着荀攸，微微一笑。荀攸明白了他的意思，不再说话。文丑的军队得到了粮草和车辆，又来抢马。军士们乱作一团，不成队伍。曹操这时命令军将一起冲下土山攻击，文丑的军队大乱。曹兵包围过来，文丑独自奋力拼杀，可军士们自相践踏。文丑制止不住，只好拨马往回跑。曹操在土山上指着文丑说：“文丑是河北名将，谁能把他擒住？”张辽、徐晃骑马飞速冲出去，大喊：“文丑别跑！”文丑回头看见两将追来，就放下铁枪，拈弓搭箭，射向张辽。徐晃大叫：“贼将别放箭！”张辽急忙低头躲避，一箭射中了头盔，把簪缨射掉了。张辽奋力再追，坐下的战马又被文丑一箭射中面颊。那马前蹄跪倒，张辽摔落在地。文丑拨转马头又回来，徐晃急忙挥动大斧，拦住厮杀。只见文丑后面的军马全都赶到，徐晃料想敌不过，拨马退回。文丑沿着河岸追来。忽然看见十几骑马，旗帜飘动，一员大将提着刀，飞马而来，正是关羽，他大喝：“贼将别跑！”与文丑交战，不到两个回合，文丑心中害怕，拨马沿着河岸逃跑。关羽的马快，追上了文丑，从他脑后砍了一刀，把文丑斩于马下。曹操在土山上，见关羽砍杀了文丑，便指挥大军掩杀过去。河北军大半落入水中，粮草和马匹又被曹操夺回。
关羽带领几个骑兵在战场上往来冲杀，正战斗的时候，刘备率领三万军随后赶到。前面的侦察骑兵探听到消息，报告给刘备说：“这次又是那个红面长须的人斩了文丑。”刘备急忙催马赶去观看，隔着河望见一群人马，往来如飞，旗帜上写着“汉寿亭侯关云长”七个字。刘备暗自感谢天地，心想：“原来我弟弟果然在曹操那里！”想要招呼关羽相见，可曹兵大队人马拥了过来，只好收兵回去。袁绍接应刘备到官渡，安下营寨。郭图、审配进帐拜见袁绍，说：“这次又是关羽杀了文丑，刘备却假装不知道。”袁绍大怒，骂道：“大耳贼！竟敢如此！”过了一会儿，刘备来了，袁绍命令把他推出去斩首。刘备说：“我有什么罪？”袁绍说：“你故意让你弟弟又杀了我一员大将，怎么能说无罪？”刘备说：“请让我说完再死：曹操一向忌恨我，如今知道我在明公这里，担心我帮助您，所以特意让关羽诛杀两员大将，他知道您必定会发怒。这是借您的手来杀我啊。希望明公好好想想。”袁绍说：“玄德说得对。你们差点让我背上害贤的名声。”喝退左右，又请刘备到营帐中就座。刘备道谢说：“承蒙明公宽大之恩，无以为报。我想派一个心腹之人带着密信去见关羽，让他知道我的消息，他一定会星夜赶来，辅佐明公，共同诛杀曹操，为颜良、文丑报仇，您看怎么样？”袁绍十分高兴，说：“我得到关羽，胜过颜良、文丑十倍。”刘备写好书信，还没派人送去。袁绍命令退军到武阳，连营几十里，按兵不动。曹操于是派夏侯惇领兵守住官渡隘口，自己班师回许都，大摆宴席宴请众官，庆祝关羽的功劳。他对吕虔说：“之前我把粮草放在前面，是引诱敌人的计策。只有荀公达（荀攸字公达）明白我的心思。”众人都赞叹佩服。正在饮宴的时候，忽然有人报告：“汝南有黄巾军刘辟、龚都，十分猖獗。曹洪屡次交战都失利，请求派兵救援。”关羽听了，进言说：“我愿意效犬马之劳，去攻破汝南贼寇。”曹操说：“云长立下大功，还没得到重赏，怎么能再劳累你出征呢？”关羽说：“我长久清闲，必定会生病，愿意再出征一次。”曹操很赞赏他的勇气，点了五万兵，让于禁、乐进做副将，第二天就出发。荀彧私下对曹操说：“关羽常有回到刘备身边的心思，倘若得知刘备的消息一定会离开，不能频繁让他出征。”曹操说：“这次立功后，我不再让他临敌作战了。”
关羽领兵快到汝南时，扎下营寨。当天夜里，在营外抓住两个奸细，关羽一看，认出其中一人是孙乾。关羽喝退左右，问孙乾：“你自从徐州兵败溃散之后，一直不见踪迹，如今怎么在这里？”孙乾说：“我逃难漂泊到汝南，幸好被刘辟收留。如今将军为何在曹操那里？不知甘夫人、糜夫人是否安好？”关羽就把之前的事情详细说了一遍。孙乾说：“最近听说玄德公在袁绍那里，我想去投奔他，一直没找到机会。如今刘辟、龚都二人归顺了袁绍，合力攻打曹操。幸好将军来到这里，所以特地让小军人引路，让我做奸细，来向将军报信。明天他们二人会假装败一阵，将军可赶快带着两位夫人投奔袁绍处，与玄德公相见。”关羽说：“既然兄长在袁绍那里，我一定会星夜前往。只是我斩杀了袁绍两员大将，恐怕现在事情有变故。”孙乾说：“我先去探探那边的虚实，再来报告将军。”关羽说：“我只要能见到兄长一面，万死不辞。这次回许昌，就向曹操告辞。”当夜秘密送孙乾离开了。第二天，关羽领兵出战，龚都披挂整齐出阵。关羽说：“你们为什么背叛朝廷？”龚都说：“你才是背主之人，怎么反倒指责我？”关羽说：“我怎么背主了？”龚都说：“刘玄德在袁本初那里，你却追随曹操，这是为什么？”关羽不再搭话，拍马舞刀冲上前。龚都转身就跑，关羽追上去。龚都回身告诉关羽：“旧主的恩情，不能忘记。将军应当赶快前去，我把汝南让给你。”关羽领会了他的意思，指挥军队掩杀过去。刘辟、龚都二人假装战败，四散逃走了。关羽夺得州县，安抚好百姓后，班师回许昌。曹操出城迎接，犒赏军士。
宴饮结束后，关羽回到家，在门外参拜两位嫂嫂。甘夫人说：“叔叔两次出征，可知道皇叔的消息？”关羽回答：“还不知道。”关羽退下后，两位夫人在门内痛哭说：“想必皇叔已经不在人世了！二叔恐怕我们姐妹伤心，所以隐瞒不说。”正哭着，有一个随行的老兵，听到哭声不断，在门外说：“夫人别哭，主人现在河北袁绍那里。”夫人问：“你怎么知道的？”老兵说：“跟随关将军出征，有人在阵上说的。”夫人急忙召来关羽责备说：“皇叔从未辜负你，你如今受了曹操的恩情，就忘了往日的情义，不把实情告诉我，这是为什么？”关羽磕头说：“兄长确实在河北。不敢让嫂嫂知道，是怕消息泄露。这事需要慢慢谋划，不能急于求成。”甘夫人说：“叔叔应该抓紧。”关羽退下后，思考离开的计策，坐立不安。
于禁探听到刘备在河北的消息，报告给了曹操。曹操便派张辽去试探关羽的想法。关羽正独自烦闷地坐着，张辽进来祝贺道：“听说兄长在战场上得知了玄德的消息，特地来恭喜。”关羽说：“旧主虽然在那里，但我还没能见上一面，有什么可高兴的！”张辽问：“兄长和玄德的交情，与我和兄长的交情相比，怎么样呢？”关羽说：“我和你是朋友之交，我和玄德，不仅是朋友，还是兄弟，更是主臣关系，这怎么能相提并论呢？”张辽又问：“如今玄德在河北，兄长会去投奔他吗？”关羽说：“我之前说过的话，怎么会违背！文远你一定要替我向丞相转达我的心意。”张辽把关羽的话回去告诉了曹操，曹操说：“我自有办法留住他。”
关羽正在思索之际，突然有人通报说有故人来访。等请进来一看，却并不认识。关羽问道：“您是何人？”对方回答：“我是袁绍部下南阳人陈震。”关羽十分惊讶，急忙让左右退下，问道：“先生来这里，一定有什么事吧？”陈震拿出一封信，递给关羽。关羽一看，是刘备的信。信中大致写道：
我和你在桃园结拜，发誓同生共死。如今为何中途背离，割舍恩情、断绝情义？你如果一心想要博取功名、贪图富贵，我愿意献上我的首级来成全你的功绩。信中难以尽述，我等死等你的答复。
关羽看完信，大哭道：“我不是不想寻找兄长，只是不知道他在哪里。我怎么会贪图富贵而背弃旧日的盟誓呢？”陈震说：“玄德非常盼望你前去，你既然没有背弃旧盟，就应该赶快去见他。”关羽说：“人活在天地之间，有始无终的，不是君子。我来的时候清清楚楚，离开的时候也不能不明不白。我现在写封信，麻烦先生先送给兄长，容我向曹公辞行，护送两位嫂嫂去与他相见。”陈震说：“倘若曹操不答应，那该怎么办？”关羽说：“我宁死也不会长久留在这里！”陈震说：“你赶紧写回信，免得刘使君牵挂。”关羽写了回信：
我听说义士不会辜负良心，忠臣不会顾惜生死。我自幼读书，略懂礼义，看到羊角哀、左伯桃的故事，没有不多次感叹并且流泪的。之前坚守下邳，城内没有积蓄的粮食，城外没有援兵，我本想以死殉义，无奈两位嫂嫂责任重大，不敢轻易断送性命，以致辜负所托，所以暂且寄身于此，希望日后能再相聚。最近到了汝南，才得知兄长的消息，我会立刻当面辞别曹公，护送两位嫂嫂回去。我若怀有异心，天地神灵共诛。我赤诚之心，难以用笔墨完全表述。期望能早日相见，希望兄长明鉴。
陈震拿到回信后便回去了。关羽进去把这事告知两位嫂嫂，随后前往相府向曹操辞行。曹操知道他的来意，就在门上挂了回避牌。关羽闷闷不乐地回去，让以前跟随自己的仆人收拾车马，随时等候出发，还吩咐把府中曹操赏赐的所有物品都留下，一点都不能带走。第二天，关羽又去相府辞谢，门口又挂着回避牌。关羽一连去了好几次，都没能见到曹操。于是前往张辽家探望，想和他说这件事，张辽也托病不见。关羽心想：“这是曹丞相不想让我离开。但我离开的心意已决，怎么能再留下来！”于是写了一封信，向曹操辞行。信中大致说：
我年轻时侍奉皇叔，发誓同生共死，天地神明都听到了这些誓言。之前下邳失守，我提出的三个请求，都承蒙您恩准。如今得知旧主现在袁绍军中，回想昔日的盟誓，怎可违背？您新给我的恩情虽然深厚，但旧日情义难忘。所以特地写信告辞，希望您明察。还有未报答完的恩情，希望日后再报答。
写完后封好，派人送到相府。同时，关羽把多次收到的金银，一一封存放在库中，把汉寿亭侯的大印悬挂在堂上，然后请两位夫人上车。关羽骑上赤兔马，手提青龙刀，带领旧日跟随的仆人，护送着车驾，直接出了北门。守门的小吏阻拦，关羽怒目圆睁，横举大刀，大喝一声，小吏们都吓得退避。关羽出了城门，对随从说：“你们护送车驾先走，要是有人追赶，我自会抵挡，千万不要惊动两位夫人。”随从推着车，朝着官道出发。
曹操还在和众人讨论关羽的事情，没有定论，这时手下报告关羽送来书信。曹操看完后，大惊道：“云长走了！”忽然北门守将飞速来报：“关羽夺门而出，带着二十多个车仗、鞍马和随从，都向北而去。”接着关羽府上的人也来报告说：“关羽把赏赐的金银等物品都封存起来。那十个美女，安置在另外的内室。汉寿亭侯的印悬挂在堂上。丞相拨给他的人役，他都没带，只带着原来跟随的人和随身行李，出北门走了。”众人都十分惊愕。这时一员将领挺身而出说：“我愿意率领三千铁骑，去生擒关羽，献给丞相！”众人一看，是将军蔡阳。正是：欲离万丈蛟龙穴，又遇三千狼虎兵。蔡阳要去追赶关羽，结果究竟如何，且听下文分解。