曹操趁着袁绍战败，整顿军马，一路缓缓追击。袁绍戴着头巾、穿着单衣，带领八百多骑兵，逃到黎阳北岸，大将蒋义渠出营寨迎接，袁绍把之前兵败的事情告诉了他。蒋义渠于是召集离散的士兵，众人听说袁绍还在，又像蚂蚁聚集一样纷纷归附，袁绍的军势再次振作起来，大家商议着返回冀州。行军途中，夜晚在荒山中宿营。袁绍在营帐中听到远远传来哭声，就悄悄前去倾听。原来是战败的士兵聚在一起，诉说着丧兄失弟、弃伴亡亲的痛苦，一个个捶胸大哭，都说：“如果当初听了田丰的话，我们怎么会遭遇这场灾祸！”袁绍非常后悔，说：“我不听田丰的建议，才兵败将亡。如今回去，有什么脸面见他呢！”第二天，袁绍上马正走着，逢纪率领军队前来迎接。袁绍对逢纪说：“我不听田丰的话，才导致这场失败。我现在回去，羞于见到他。”逢纪趁机进谗言说：“田丰在狱中听说主公兵败，拍手大笑说：‘果然不出我所料！’”袁绍大怒道：“这个浅薄的书生怎么敢笑话我！我一定要杀了他！”于是命令使者拿着宝剑先到冀州狱中去杀田丰。
田丰在狱中，一天，狱吏来见他说：“向您道喜啊，田别驾！”田丰问：“有什么喜事可道贺的？”狱吏说：“袁将军大败而归，您一定会被重用了。”田丰笑着说：“我现在要死了！”狱吏问：“大家都说您要得势了，您怎么说自己要死呢？”田丰说：“袁将军外表宽容，内心猜忌，不考虑别人的忠诚。如果他打了胜仗，心情高兴，或许还能赦免我；如今战败羞愧，我就没指望活下去了。”狱吏不信。忽然使者带着宝剑到了，传达袁绍的命令，要取田丰的首级，狱吏这才大惊。田丰说：“我本来就知道自己必死无疑。”狱吏都流下了眼泪。田丰说：“大丈夫生在天地之间，不能认清自己的主公就去侍奉他，这是没有智慧啊！今天我死，又有什么可惜的呢！”于是在狱中自刎而死。后人有诗写道：
昨朝沮授军中失，今日田丰狱内亡。河北栋梁皆折断，本初焉不丧家邦！
田丰死后，听到这个消息的人都为之叹息。
袁绍回到冀州，心烦意乱，不理政事。他的妻子刘氏劝说他确立继承人。袁绍有三个儿子：长子袁谭字显思，外出镇守青州；次子袁熙字显奕，外出镇守幽州；三子袁尚字显甫，是袁绍后妻刘氏所生，长得形貌英俊，袁绍非常喜爱他，所以把他留在身边。自从官渡兵败之后，刘氏劝说袁绍立袁尚为继承人，袁绍就和审配、逢纪、辛评、郭图四人商议。原来审配、逢纪二人，一向辅佐袁尚；辛评、郭图二人，一向辅佐袁谭，四人各为其主。这时袁绍对四人说：“如今外患还没平息，内部事务不能不早点确定，我打算商议确立继承人。长子袁谭，为人性情刚烈，好杀戮；次子袁熙，为人柔弱怯懦，难以成就大事；三子袁尚，有英雄的外表，礼贤下士，我想立他为继承人。你们的意见如何？”郭图说：“三个儿子当中，袁谭是长子，如今又在外镇守，主公如果废长立幼，这是祸乱的开端。如今我军军威稍有受挫，敌军压境，怎么能再让父子兄弟自相争斗、引发内乱呢？主公暂且先考虑抵御敌人的策略，立继承人的事情，先不要多讨论。”袁绍犹豫不决。
忽然有人报告说袁熙率领六万兵马，从幽州赶来；袁谭率领五万兵马，从青州赶来；外甥高干也率领五万兵马，从并州赶来，各自到冀州助战。袁绍很高兴，再次整顿人马与曹操交战。当时曹操率领得胜之兵，在黄河边列阵，有当地百姓用箪盛饭、用壶装酒来迎接他们。曹操看到几个老人，胡须头发都全白了，就把他们请进营帐赐座，问道：“老丈们多少年纪了？”老人们回答说：“都快一百岁了。”曹操说：“我的军士惊扰了你们的家乡，我很不安。”老人们说：“桓帝的时候，有黄星出现在楚、宋的分野，辽东人殷馗通晓天文，夜晚在这里住宿，对我们这些老汉说：‘黄星出现在天象中，正照着这里。五十年后，会有真命天子在梁、沛之间兴起。’如今按年份计算，正好五十年。袁本初对百姓横征暴敛，百姓都怨恨他。丞相发动仁义之师，慰问百姓、讨伐有罪之人，官渡一战，打败袁绍的百万大军，正应了当时殷馗的预言，百姓可以盼望太平了。”曹操笑着说：“哪里敢当老丈这么说呢？”于是拿酒食和绢帛赏赐给老人，然后送他们回去。他向三军发令：“如果有到乡下杀百姓家鸡犬的，按杀人罪论处！”于是军民都对曹操敬畏服从。曹操心里也暗暗高兴。
有人报告说袁绍聚集了四个州的兵马，有二三十万，到仓亭扎下营寨。曹操带兵前进，也安下营寨。第二天，两军相对，各自摆好阵势。曹操率领众将出阵，袁绍也带着三个儿子、一个外甥以及文武官员出到阵前。曹操说：“本初你已经计穷力尽，为什么还不想着投降？等到刀架在脖子上，后悔就来不及了！”袁绍大怒，回头看着众将说：“谁敢出马？”袁尚想在父亲面前逞能，就挥舞双刀，飞马出阵，来回奔驰。曹操指着袁尚问众将：“这是什么人？”有认识的人回答说：“这是袁绍的三子袁尚。”话还没说完，一员将领挺枪快速出阵。曹操一看，是徐晃的部将史涣。两匹马相交，不到三个回合，袁尚拨转马头斜着逃走。史涣追来，袁尚拈弓搭箭，翻身向后射箭，正中史涣左眼，史涣坠马而死。袁绍见儿子得胜，挥鞭一指，大队人马拥了过来，混战一场，双方各自鸣金收兵回营寨。
曹操和众将商议打败袁绍的计策。程昱献上“十面埋伏”之计，劝曹操把军队退到黄河边，埋伏十队人马，引诱袁绍追到黄河边，“我军没有退路，必将拼死一战，就可以战胜袁绍了。”曹操认为这个计策可行。左右各分五队。左边：一队夏侯惇，二队张辽，三队李典，四队乐进，五队夏侯渊；右边：一队曹洪，二队张合，三队徐晃，四队于禁，五队高览。中军许褚担任先锋。第二天，十队人马先出发，埋伏在左右两边。到了半夜，曹操命令许褚带兵前进，装作劫寨的样子。袁绍五座营寨的人马，一起出动，许褚回军就跑。袁绍带兵追赶，喊声不断，等到天亮，追到了黄河边。曹军没有去路，曹操大喊：“前面没有路了，众军为何不拼死一战？”众军回身奋力向前。许褚飞马冲在最前面，奋力斩杀十几员敌将，袁军大乱。袁绍急忙退军，背后曹军赶来。正走着，一声鼓响，左边夏侯渊，右边高览，两支军队冲了出来。袁绍聚集三个儿子和一个外甥，拼死杀出一条血路逃走。又走了不到十里，左边乐进，右边于禁杀了出来，杀得袁军尸横遍野，血流成河。又走了没几里，左边李典，右边徐晃，两支军队截杀一阵。袁绍父子胆战心惊，逃进旧营寨。命令三军做饭，刚要吃饭，左边张辽，右边张合，径直冲来攻打营寨。袁绍慌忙上马，向前逃奔仓亭，人马困乏，想要休息，后面曹操大军赶来，袁绍拼命逃走。正走着，右边曹洪，左边夏侯惇，挡住去路。袁绍大喊：“如果不拼死一战，一定会被他们擒获！”奋力冲突，才得以突出重围。袁熙、高干都被箭射中受伤，军马几乎全部战死。袁绍抱着三个儿子痛哭一场，不觉昏倒。众人急忙抢救，袁绍口吐鲜血不止，叹息道：“我历经数十场战斗，没想到今天如此狼狈！这是上天要灭亡我啊！你们各自回本州，发誓与曹贼决一雌雄！”于是让辛评、郭图火速跟随袁谭前往青州整顿兵马，以防曹操侵犯；命令袁熙仍回幽州，高干仍回并州，各自去收拾人马，以备调用。袁绍带着袁尚等人进入冀州养病，让袁尚和审配、逢纪暂时掌管军事。
曹操在仓亭大胜后，重赏三军。派人去探察冀州的虚实，侦察兵回报说：“袁绍卧病在床。袁尚、审配紧紧守住城池。袁谭、袁熙、高干都回本州了。”众人都劝曹操赶紧攻打冀州。曹操说：“冀州粮食储备非常充足，审配又足智多谋，不能急于攻打。现在庄稼还在田里，恐怕会荒废百姓的农事，姑且等秋天庄稼成熟后再夺取也不晚。”正在商议的时候，忽然荀彧来信，报告说：“刘备在汝南得到刘辟、龚都的数万兵马。听说丞相提军出征河北，就命令刘辟守汝南，刘备亲自带兵乘虚攻打许昌。丞相可速速回军抵御。”曹操大惊，留下曹洪在黄河边屯兵，虚张声势。自己则率领大军前往汝南迎击刘备。
刘备与关羽、张飞、赵云等人，带兵想要袭击许都，走到穰山附近，正好遇到曹兵杀来，刘备就在穰山下扎营。军队分成三队：关羽屯兵在东南角上，张飞屯兵在西南角上，刘备与赵云在正南立寨。曹操的军队到了，刘备击鼓呐喊着出兵。曹操布好阵势，叫刘备出来对话。刘备骑马出到门旗下，曹操用马鞭指着刘备骂道：“我把你当上宾对待，你为什么背义忘恩？”刘备说：“你名义上是汉朝丞相，实际上是国贼！我是汉室宗亲，奉天子的密诏，来讨伐反贼！”于是在马上朗诵衣带诏。曹操大怒，叫许褚出战，刘备背后赵云挺枪出马。二将交战三十回合，不分胜负。忽然喊声大震，东南角上，关羽冲杀过来，西南角上，张飞带兵冲杀过来。三处一齐掩杀，曹军远道而来，疲惫困乏，抵挡不住，大败而逃。刘备得胜回营。
第二天，刘备又派赵云前去挑战，曹操的军队十天都不出战。刘备又派张飞去挑战，曹操的军队还是不出战，刘备心中越发疑惑。忽然有消息传来，龚都押运粮草到了，却被曹军围住，刘备急忙命令张飞去救援。接着又有报告说夏侯惇率领军队抄小路袭击汝南，刘备大惊道：“如果是这样，我前后受敌，就无处可归了！”急忙派关羽去救援。两支军队都出发了。没过一天，有快马跑来报告说夏侯惇已经攻破汝南，刘辟弃城逃走，关羽现在被曹军围困。刘备大惊失色。又有消息说张飞去救龚都，也被曹军围住了。刘备急于回兵救援，又担心曹操的军队从后面袭击。忽然报告说寨外许褚前来挑战。刘备不敢出战，等到天黑，让军士们吃饱饭，步兵先出发，骑兵随后，寨中假意打着更点。刘备等人离寨大约走了几里地，转过土山，突然火把齐明，山头上有人大声呼喊：“别让刘备跑了！丞相在这里专门等候！”刘备慌忙寻找退路。赵云说：“主公不要担忧，只管跟我来。”赵云挺枪跃马，杀开一条血路，刘备手持双股剑跟在后面。正在战斗时，许褚追了上来，与赵云奋力拼杀。背后于禁、李典也赶到了。刘备见形势危急，慌不择路地逃走。听到背后的喊杀声渐渐远去，刘备朝着深山僻路，单人匹马逃命。熬到天亮，旁边突然有一支部队冲了出来。刘备大惊，一看，原来是刘辟率领一千多败兵，护送着刘备的家小前来，孙乾、简雍、糜芳也到了，他们诉说：“夏侯惇的军队气势非常凶猛，所以我们弃城而逃。曹兵追赶，幸亏关羽挡住了，我们才得以脱身。”刘备问：“不知道关羽现在在什么地方？”刘辟说：“将军先赶路，再想办法。”走了几里地，一阵鼓响，前面涌出一支部队。为首的大将是张合，他大喊：“刘备快下马投降！”刘备刚想后退，只见山头上红旗摇动，一支军队从山坞里涌了出来，为首的大将是高览。刘备两头都没有退路，仰天大呼：“上天为什么让我陷入如此窘迫的境地！事到如今，还不如一死了之！”想要拔剑自刎。刘辟急忙阻止他说：“让我拼死一战，杀出一条路救您出去。”说完，便上前与高览交锋。没打三个回合，就被高览一刀砍死在马下。刘备正慌张，刚要亲自迎战，高览后面的军队突然大乱，一员将领冲阵而来，枪起之处，高览翻身落马。一看，原来是赵云，刘备大喜。赵云纵马挺枪，杀散高览的后队，又来到前军独自与张合战斗。张合与赵云战了三十多个回合，拨马败走。赵云乘势冲杀，却被张合的军队守住山隘，道路狭窄无法出去。正在夺路的时候，只见关羽、关平、周仓率领三百士兵赶到。两下夹攻，打退了张合。他们各自冲出隘口，占据山险扎下营寨。刘备让关羽去寻找张飞。原来张飞去救龚都，龚都已经被夏侯渊所杀；张飞奋力杀退夏侯渊，一路追赶，却被乐进率领军队围住。关羽在路上遇到败军，循着踪迹而去，杀退乐进，与张飞一同回来见刘备。有人报告说曹军大队人马赶来，刘备让孙乾等人保护家小先行。刘备与关羽、张飞、赵云在后面，且战且退。曹操见刘备已经逃远，便收兵不再追赶。
刘备的败军不到一千人，狼狈逃窜。向前来到一条江边，询问当地人，得知是汉江，刘备暂且安营扎寨。当地人知道是刘备，献上羊和酒，大家便在沙滩上聚在一起喝酒。刘备感叹道：“各位都有辅佐帝王的才能，不幸跟随我刘备。我的命运窘迫，连累了各位。如今我连立足之地都没有，实在担心耽误了大家。你们为什么不离开我去投奔明主，以获取功名呢？”众人都掩面哭泣。关羽说：“兄长说得不对。从前汉高祖与项羽争夺天下，多次被项羽打败，后来九里山一战成功，开创了四百年的汉朝基业。胜败是兵家的常事，怎么能自己灰心丧气呢！”孙乾说：“成败都有天时，不能丧失志向。这里离荆州不远，刘景升（刘表字景升）坐镇荆州九郡，兵强粮足，而且他和您都是汉室宗亲，为什么不去投奔他呢？”刘备说：“只是担心他不接纳我。”孙乾说：“我愿意先去劝说他，让刘表出城迎接主公。”刘备非常高兴，便让孙乾连夜前往荆州。
孙乾到了荆州城，进去拜见刘表，行礼完毕，刘表问道：“您跟随刘备，为什么来到这里？”孙乾说：“刘使君是天下英雄，虽然兵少将寡，但志向是匡扶国家。汝南的刘辟、龚都和他素无亲友关系，也愿意以死相报。明公与刘使君同为汉室后裔，如今刘使君刚刚战败，想去江东投奔孙仲谋。我冒昧地说：‘不能背弃亲近的人而去投靠疏远的人。荆州刘将军礼贤下士，士人归附他就像水向东流一样，何况还是同宗呢？’因此刘使君特地派我先来禀报，一切听从明公的吩咐。”刘表非常高兴地说：“玄德是我的弟弟，我早就想和他见面却一直没能如愿。如今他肯来，实在是太幸运了！”蔡瑁进谗言说：“不行。刘备先是跟随吕布，后来侍奉曹操，最近又投靠袁绍，都没能善终，足以看出他的为人。现在如果接纳他，曹操一定会对我们用兵，白白引发战争。不如斩下孙乾的首级献给曹操，曹操一定会厚待主公。”孙乾严肃地说：“我孙乾不是怕死的人。刘使君忠心为国，不是曹操、袁绍、吕布等人能比的。之前跟随他们，是迫不得已。如今听说刘将军是汉朝皇室后裔，同宗情谊深切，所以千里来投。你为什么要如此进谗言、嫉妒贤才呢？”刘表听了，斥责蔡瑁说：“我的主意已定，你不要多言。”蔡瑁惭愧恼恨地退了出去。刘表于是让孙乾先回去报告刘备，一面亲自出城三十里迎接。刘备见到刘表，行礼非常恭敬，刘表也对他十分优厚。刘备带着关羽、张飞等人拜见刘表，刘表便与刘备等人一同进入荆州城，安排宅院让他们居住。
曹操探知刘备已经前往荆州，投奔刘表，便想带兵攻打。程昱说：“袁绍还没除掉，就急于攻打荆襄，如果袁绍从北方起兵，胜负就难以预料了。不如回兵许都，养精蓄锐，等来年春天暖和了，再带兵先攻破袁绍，然后夺取荆襄，南北的利益就可以一举获得。”曹操认为他说得对，于是带兵回许都。到了建安七年春正月，曹操又商议起兵。先派夏侯惇、满宠镇守汝南，抵御刘表，留曹仁、荀彧守卫许都，自己则亲自统领大军前往官渡驻扎。
袁绍自从去年患上吐血的病症，现在才刚刚稍有好转，就商议着要攻打许都。审配劝谏说：“去年官渡、仓亭战败，军心还没有振作，还应当深挖壕沟、高筑壁垒，来休养军民的力量。”正在商议的时候，忽然报告说曹操进兵官渡，攻打冀州。袁绍说：“如果等到敌人兵临城下，到了壕沟边上，然后再去抵抗，就已经晚了。我应当亲自率领大军出城迎战。”袁尚说：“父亲身体还没有痊愈，不能远征。儿子愿意带兵前去迎敌。”袁绍答应了，于是派人到青州调袁谭，到幽州调袁熙，到并州调高干，四路一起攻打曹操。正是：才向汝南鸣战鼓，又从冀北动征鼙。不知道胜负如何，且听下文分解。