曹仁心中愤恨不已，于是大举出动本部兵马，连夜渡过河，一心想要踏平新野。
单福得胜回到县里，对刘备说：“曹仁屯兵在樊城，如今得知那两名将领被诛杀，必定会发动大军前来作战。”刘备问：“那我们该如何迎战呢？”单福说：“他如果把所有兵力都带来，樊城就会空虚，我们可以趁机夺取。”刘备询问计策，单福贴着他耳朵低声交代了一番。刘备十分高兴，提前做好了准备。忽然有探马来报：“曹仁率领大军渡河过来了。”单福说：“果然不出我所料。”于是请刘备出兵迎敌。双方摆开阵势，赵云出阵叫对方将领答话。曹仁命令李典出阵，与赵云交锋。大约战了十几个回合，李典估计自己打不过，拨转马头回到本阵。赵云纵马追赶，两边的军队放箭阻止，于是各自收兵回营。李典回去见曹仁，说：“敌军精锐，不可轻敌，我们不如撤回樊城。”曹仁大怒说：“你还没出兵的时候，就动摇我军军心；如今又故意败阵，论罪应当斩首！”随即喝令刀斧手把李典推出去要斩首，众将苦苦求情才免其一死。于是调李典率领后军，曹仁自己率领前军。第二天，曹仁击鼓进军，布成一个阵势，派人问刘备：“你认识我这个阵势吗？”单福登上高处观看后，对刘备说：“这是‘八门金锁阵’。八门分别是：休、生、伤、杜、景、死、惊、开。从生门、景门、开门进入就吉利；从伤门、惊门、休门进入就会受损；从杜门、死门进入就会灭亡。如今八门虽然布置得整齐，但中间缺乏主持。如果从东南角的生门攻击进入，往正西的景门杀出，这个阵势必然大乱。”刘备传令，让军士守住阵角，命令赵云率领五百士兵从东南角进入，径直往西杀出。赵云领命，挺枪跃马，带兵直奔东南角，呐喊着杀入中军。曹仁向北逃窜。赵云不追赶，却突出西门，又从西边杀回东南角。曹仁的军队大乱。刘备指挥大军冲击，曹兵大败而退。单福命令不要追赶，收兵回营。
曹仁输了一阵，这才相信李典的话，于是又请李典商议，说：“刘备军中一定有能人。我的阵势竟然被他破了。”李典说：“我虽然在这里，但很担心樊城。”曹仁说：“今晚我们去劫寨。如果取胜，再做打算；如果不胜，就退军回樊城。”李典说：“不行。刘备一定有准备。”曹仁说：“如果这么多疑，还怎么用兵！”于是不听李典的话。自己率领军队作为前队，让李典作为后援，当夜二更去劫寨。
单福正和刘备在寨中商议事情，忽然一阵信风猛地刮起。单福说：“今晚曹仁一定会来劫寨。”刘备问：“那我们怎么抵挡呢？”单福笑着说：“我已经预先谋划好了。”于是秘密地分派部署完毕。到了二更，曹仁的军队快到寨前，只见寨中四周起火，烧着了寨栅。曹仁知道有准备，急忙下令退军。赵云掩杀过来，曹仁来不及收兵回寨，急忙往北面的河边逃去。快到河边时，正要找船渡河，岸上一支军队杀到，为首的大将是张飞。曹仁拼死作战，李典保护曹仁上船渡河，曹军大半淹死在水中。曹仁渡过河，上岸奔到樊城，让人叫门。只见城上一声鼓响，一名将领率军出来，大声喝道：“我夺取樊城已经很久了！”众人惊讶地看去，原来是关羽。曹仁大惊，拨转马头就跑。关羽追杀过来，曹仁又折损了不少军马，连夜逃往许昌。在路上打听，才知道刘备有单福做军师，设谋定计。
先不说曹仁战败逃回许昌，且说刘备大获全胜，率军进入樊城，县令刘泌出城迎接。刘备安定百姓后，刘泌设宴款待。刘泌是长沙人，也是汉室宗亲。刘备看到旁边侍立着一人，气宇轩昂，便问刘泌这人是谁。刘泌说是他的外甥寇封，本是罗侯寇氏的儿子，父母双亡后就来投靠他。刘备很喜欢寇封，想收他做义子，刘泌同意了。寇封便拜刘备为父，改名刘封。刘备将他带回，让他拜关羽、张飞为叔。关羽说刘备已有儿子，没必要收养义子，否则日后可能生乱。刘备觉得自己待刘封如亲子，刘封也会像对父亲一样对待自己，不会有乱子，关羽听后不太高兴。之后，刘备与单福商议，派赵云带一千军守樊城，自己则率众回新野。
曹仁与李典回到许都拜见曹操，哭着跪在地上请罪，详细说明了损兵折将的事。曹操说：“胜败是兵家的常事。但不知道是谁为刘备出谋划策？”曹仁说是单福的计谋。曹操问：“单福是什么人？”程昱笑着说：“这不是单福。此人自幼好学击剑，中平末年，曾为别人报仇杀人，披头散发、涂着脸逃跑，被官吏抓获，问他姓名也不回答，官吏就把他绑在车上，在集市上击鼓示众，让百姓辨认，虽然有人认识他但不敢说，他的同伴偷偷把他救走了。他便改了姓名逃走，此后改变志向努力学习，四处拜访名师，还曾与司马徽谈论。这个人是颍川的徐庶，字元直，单福是他的化名。”曹操问：“徐庶的才能，和你相比怎么样？”程昱说：“比我强十倍。”曹操说：“可惜贤士归附了刘备！刘备这下如虎添翼了！怎么办呢？”程昱说：“徐庶虽然在刘备那里，丞相要是想用他，把他召来并不难。”曹操问：“怎么才能让他来归附呢？”程昱说：“徐庶为人极为孝顺。他年幼时父亲就去世了，只有老母亲在家。如今他的弟弟徐康也死了，老母亲无人侍奉赡养。丞相可以派人把他母亲骗到许昌，让她写信召回儿子，那么徐庶一定会来。”
曹操十分高兴，派人连夜去接徐庶的母亲。没过几天，就把人接到了。曹操优厚地对待她，对她说：“听说您的儿子徐元直，是天下奇才。如今在新野，帮助叛逆之臣刘备，背叛朝廷，就好像美玉落在污泥之中，实在可惜。现在麻烦您写封信，把他召回许都，我在天子面前保奏，一定会有重赏。”于是命令左右捧来笔墨纸砚，让徐母写信。徐母问：“刘备是什么样的人？”曹操说：“不过是沛郡的小人物，妄称‘皇叔’，全无信义，是个外表君子内心小人的人。”徐母厉声说：“你怎么如此虚假欺骗！我早就听说玄德是中山靖王之后，孝景皇帝的玄孙，他礼贤下士，恭敬待人，仁义的名声向来显着，世上的儿童、老人、牧童、樵夫都知道他的名字，是真正当世的英雄。我儿子辅佐他，是遇到了明主。你虽然名义上是汉朝丞相，实际上是汉朝的贼臣。竟然反而把玄德说成是逆臣，想让我儿子背弃明主投向黑暗，难道不感到羞耻吗！”说完，拿起石砚就砸曹操。曹操大怒，呵斥武士把徐母拉出去，要斩首。程昱急忙阻止，进去劝谏曹操说：“徐母顶撞丞相，是想求死。丞相如果杀了她，就会招来不义的名声，成全徐母的德行。徐母一死，徐庶一定会死心塌地帮助刘备报仇；不如留下她，让徐庶身心分离，就算他帮助刘备，也不会尽全力。而且只要徐母还在，我自有办法把徐庶骗到这里，来辅佐丞相。”曹操觉得他说得对，就没有杀徐母，把她送到别的房间供养起来。程昱每天去问候，谎称曾和徐庶结为兄弟，对待徐母就像对待自己的亲母亲一样，时常赠送物品，每次都写亲笔书信。徐母因此也写亲笔回信。程昱骗取到徐母的笔迹，就模仿她的字体，伪造了一封家书，派一个心腹之人，拿着信直奔新野县，寻找“单福”的营帐，军士引他去见徐庶。徐庶知道母亲有书信来了，急忙叫他进来询问。来人说：“我是馆下的走卒，奉老夫人的话，有信送来。”徐庶拆开信看，信中写道：
最近你弟弟徐康去世，我举目无亲。正在悲伤的时候，没想到曹丞相派人把我骗到许昌，说你背叛朝廷，把我关进监狱，幸亏程昱等人相救才免罪。如果你能来投降，就能免我一死。如你看到这封信，可念及我养育你的恩情，连夜前来，以保全孝道，之后再慢慢谋划回归故乡耕种，免遭大祸。我现在性命危在旦夕，专门盼望你的救援！不再多嘱咐了。
徐庶看完，泪如泉涌，拿着信来见刘备说：“我本是颍川的徐庶，字元直，因为逃难，改名单福。之前听说刘景升招贤纳士，特地去拜见他。等和他谈论事情，才知道他是个无用之人，所以写信告别，连夜到司马水镜的庄上，诉说这件事。水镜严厉责备我不识明主，还说：‘刘豫州在这里，你为什么不侍奉他呢？’我故意在集市上唱狂歌，来打动您，有幸承蒙您不弃，马上重用我。无奈老母亲如今被曹操用奸计骗到许昌囚禁起来，将要加害。老母亲亲笔写信来召唤我，我不能不去。不是我不想为您效犬马之劳来报答您，无奈母亲被抓，我不能尽力。现在我应当告辞回去，希望以后还有机会相见。”刘备听了大哭说：“母子是天性相连的亲人，元直你不要把我放在心上。等你和老夫人相见之后，或许还能再来赐教。”徐庶便拜谢要走，刘备说：“请再相聚一晚，明天为你饯行。”孙乾悄悄对刘备说：“元直是天下奇才，长期在新野，对我军虚实了如指掌。如今如果让他回到曹操那里，曹操必然会重用他，我们就危险了。主公应该苦苦留住他，千万不要放他走。曹操见元直不去，一定会杀他母亲。元直知道母亲死了，一定会为母亲报仇，全力攻打曹操。”刘备说：“不行。让人杀了他母亲，我却任用他儿子，这是不仁；留住他不让他走，断绝他们母子之间的亲情，这是不义。我宁愿死，也不做不仁不义的事。”众人都为之感叹。
刘备请徐庶饮酒，徐庶说：“如今听说老母亲被囚禁，即使是美酒佳酿我也难以下咽。”刘备说：“我听闻先生您即将离去，就好像失去了左右手，就算是龙肝凤髓，我也尝不出滋味。”两人相对而泣，一直坐到天亮。众将领已经在城外安排好了筵席为徐庶饯行。刘备与徐庶并马出城，来到长亭，下马告别。刘备举起酒杯对徐庶说：“我福分浅薄、缘分太浅，不能与先生长久相聚。希望先生好好侍奉新主，成就功名。”徐庶哭着说：“我才学疏浅、智谋有限，承蒙您的重用。如今不幸中途分别，实在是因为老母亲的缘故。即使曹操逼迫我，我也终身不会为他献上一计。”刘备说：“先生您一走，我刘备恐怕也要远避山林了。”徐庶说：“我之所以与您共同谋求称霸天下的大业，靠的就是这一片赤诚之心；如今因为老母亲的缘故，我的心已经乱了，就算留在这里，也无济于事。您应该另外寻求高明贤能的人辅佐，共同成就大业，为什么如此灰心呢？”刘备说：“天下的贤能之士，恐怕没有超过先生您的。”徐庶说：“我不过是像樗栎一样无用的庸才，怎敢承受这样的赞誉。”临别之时，徐庶又回头对众将领说：“希望各位好好侍奉主公，以求名垂青史、功载史册，千万不要像我一样有始无终。”众将领无不感到伤感。刘备不忍心分离，送了一程又一程。徐庶辞别说：“不必劳烦您远送了，我就此告别。”刘备在马上握住徐庶的手说：“先生此去，天各一方，不知道什么时候才能再次相见！”说完，泪如雨下。徐庶也哭泣着告别。刘备站在树林边，看着徐庶骑马和随从匆匆离去。刘备哭着说：“元直走了！我该怎么办呢？”他含着泪远望，却被一片树林挡住了视线，刘备指着树林说：“我要把这里的树木全部砍光。”众人问为什么，刘备说：“因为它们挡住了我看徐元直的目光。 ”
正望着，忽然看见徐庶拍马返回。刘备说：“元直又回来了，难道是不想走了？”于是高兴地拍马向前迎上去问道：“先生这次回来，一定有什么想法。”徐庶勒住马对刘备说：“我因为心绪烦乱如麻，忘了一件事：这里有一位奇士，就在襄阳城外二十里的隆中。您为什么不去寻访他呢？”刘备说：“麻烦元直您替我把他请来相见。”徐庶说：“这个人不能用一般的方式招来，您应该亲自前去拜访。如果能得到这个人的辅佐，就如同周朝得到吕望、汉朝得到张良一样。”刘备问：“这个人与先生您的才德相比怎么样？”徐庶说：“把我和他相比，就好像劣马与麒麟、寒鸦与鸾凤。这个人常常把自己比作管仲、乐毅，在我看来，管仲、乐毅大概都比不上他。这个人有经天纬地的才能，堪称天下第一人！”刘备高兴地说：“希望能知道他的姓名。”徐庶说：“这个人是琅琊阳都人，复姓诸葛，名亮，字孔明，是汉朝司隶校尉诸葛丰的后代。他的父亲名叫诸葛珪，字子贡，曾任泰山郡丞，很早就去世了，诸葛亮便跟随他的叔父诸葛玄。诸葛玄与荆州的刘景升有旧交，于是前去投靠，便在襄阳安了家。后来诸葛玄去世，诸葛亮和弟弟诸葛均在南阳亲自耕种。他常常喜欢吟唱《梁父吟》。他居住的地方有一座山冈叫卧龙冈，因此自号为‘卧龙先生’。这个人是绝代奇才，您应该赶紧屈尊前去拜访他。如果他肯辅佐您，还愁天下不能平定吗！”刘备说：“从前水镜先生曾对我说：‘伏龙、凤雏，得到其中一个，就可以安定天下。’如今您所说的莫非就是伏龙、凤雏？”徐庶说：“凤雏是襄阳的庞统，伏龙正是诸葛孔明。”刘备十分激动地说：“今天才明白‘伏龙、凤雏’的说法。没想到大贤之人就在眼前！如果不是先生您说，我就如同有眼无珠啊！”后人有一首称赞徐庶走马推荐诸葛亮的诗：
痛恨高贤不再逢，临岐泣别两情浓。片言却似春雷震，能使南阳起卧龙。
徐庶推荐了孔明，再次告别刘备，策马离去。刘备听了徐庶的话，才领悟司马德操的话，就像大醉初醒、如梦方觉。他带领众将领回到新野，就准备了丰厚的礼物，和关羽、张飞一起前往南阳去请孔明。
徐庶告别刘备后，被刘备的留恋之情所感动，担心孔明不肯出山辅佐刘备，于是骑马直奔卧龙冈下，进入草庐拜见孔明。孔明问他来意。徐庶说：“我本想侍奉刘豫州，无奈老母亲被曹操囚禁，写信来召唤我，我只能舍弃刘豫州前往许昌。临走的时候，我把您推荐给了刘备。刘备很快就会来拜见您，希望您不要推辞拒绝，施展您一生的才华去辅佐他，那就太好了！”孔明听了变了脸色说：“你把我当成祭祀用的牺牲品了吗！”说完，拂袖走进内室。徐庶羞愧地退了出来，上马赶路，前往许昌去见母亲。正是：嘱友一言因爱主，赴家千里为思亲。不知道后面的事情会怎样，下文便见分晓。