话说贾琏听凤姐说有事情要商量，便停下脚步问是什么事。凤姐说：“二十一号是薛妹妹的生日，你打算怎么操办呢？” 贾琏说：“我哪知道该怎么办！你连那么多大生日都操办过了，这会儿倒没主意了？” 凤姐说：“大生日操办，有既定的规矩在那儿。可如今她这个生日，说大不大，说小不小，所以才和你商量。” 贾琏听了，低头想了半天，说：“你今天犯糊涂啦。有现成的例子啊，林妹妹就是个例子。往年怎么给林妹妹过生日的，现在照着给薛妹妹过不就行了。” 凤姐听了，冷笑着说：“我难道连这个都不知道？我原本也是这么打算的。可昨天听老太太说，问起大家的年纪和生日，得知薛大妹妹今年十五岁，虽说不是整生日，可也算是快及笄的年纪了。老太太说要给她办生日。想来要是真给她办，肯定和往年给林妹妹过生日不一样。” 贾琏说：“既然这样，那就比给林妹妹过生日时多添些东西。” 凤姐说：“我也是这么想的，所以来问问你的想法。我要是私自添了东西，你又该怪我没跟你说清楚了。” 贾琏笑着说：“罢了罢了，这空头人情我可不领。你不查问我就够了，我还敢怪你！” 说完，径直走了，这里暂且不提。
再说史湘云在贾府住了两天，打算回去。贾母说：“等过了你宝姐姐的生日，看了戏再回去吧。” 史湘云听了，只好留下来。她一面派人回自己家，把自己以前做的两样针线活计取来，作为给宝钗的生日礼物。
没想到贾母自从宝钗来了之后，很喜欢她稳重平和的性子，正好赶上宝钗在贾府过第一个生日，便自己拿出二十两银子，把凤姐叫来，交给她置办酒席和演戏的事。凤姐凑趣儿地笑着说：“老祖宗给孩子们过生日，不管怎么操办，谁敢有意见，还办什么酒席演戏呀。既然老祖宗高兴想热闹热闹，那就免不了自己花上几两银子。巴巴地拿出这二十两旧银子来做东，这意思还想让我倒贴呀。要是真拿不出来也就罢了，您那些金的、银的、圆的、扁的宝贝，把箱子底都压塌了，却来为难我们。您看看，大家谁不是您的儿女？难道将来只有宝兄弟能陪您上五台山吗？那些私房钱就只留给他，我们现在虽说不配用，可也别亏待了我们呀。这点钱够办酒的吗？够演戏的吗？” 说得满屋子的人都笑了起来。贾母也笑着说：“你们听听这张嘴！我也算会说话的了，怎么就说不过这猴儿。你婆婆都不敢跟我顶嘴，你倒和我较上劲了。” 凤姐笑着说：“我婆婆也一样疼宝玉，我都没处喊冤去，倒说我顶嘴。” 说着，又逗得贾母笑了好一会儿，贾母十分开心。
到了晚上，大家都在贾母跟前，在例行请安之后，娘儿们、姊妹们在一起说说笑笑。贾母便问宝钗喜欢听什么戏，爱吃什么东西之类的话。宝钗深知贾母年纪大了，喜欢热闹的戏文，爱吃甜软烂乎的食物，便顺着贾母平时的喜好说了出来。贾母听了越发高兴。第二天，贾母就先把衣服、玩物等礼物送过去，王夫人、凤姐、黛玉等人也都各自准备了礼物，根据各自的身份不同，礼物也有所差别，这里就不多说了。
到了二十一号，在贾母的内院里搭起了一个家常的小巧戏台，请了一个新组建的戏班子，昆曲和弋阳腔的戏都有。在贾母的上房摆了几桌家宴酒席，没有一个外客，只有薛姨妈、史湘云、宝钗算是客人，其余的都是自家人。这天一大早，宝玉因为没看到林黛玉，就到她房里去找，只见林黛玉正歪在炕上。宝玉笑着说：“起来吃饭去，马上就要开戏了。你喜欢看哪一出？我好去点。” 林黛玉冷笑着说：“你既然这么说，那你就专门请一个戏班子来，挑我喜欢的戏唱给我看。这会儿没必要借着别人的光来问我。” 宝玉笑着说：“这有什么难的。明天就这么办，也让他们沾沾咱们的光。” 一边说着，一边拉起林黛玉，手牵手出去吃饭了。
点戏的时候，贾母一定要宝钗先点。宝钗推辞了一番，没办法，只好点了一折《西游记》。贾母自然很高兴，接着就让凤姐点。凤姐也知道贾母喜欢热闹，更喜欢诙谐搞笑的情节，便点了一出《刘二当衣》。贾母果然更加欢喜，然后就让黛玉点。黛玉谦让着让薛姨妈、王夫人等人先点。贾母说：“今天本来就是我特意带着你们寻开心的，咱们自己顾自己的，别管他们。我辛辛苦苦地唱戏摆酒，是为了他们吗？他们在这儿白听戏白吃饭，已经占便宜了，还让他们点戏！” 说着，大家都笑了。黛玉这才点了一出戏。接着宝玉、史湘云、迎春、探春、惜春、李纨等人也都各自点了戏，按照顺序演出。
到了上酒席的时候，贾母又让宝钗点戏。宝钗点了一出《鲁智深醉闹五台山》。宝玉说：“也就适合点这些戏。” 宝钗说：“你白听了这几年的戏，哪里知道这出戏的好，场面好，词藻更妙。” 宝玉说：“我向来就怕这些热闹的戏。” 宝钗笑着说：“要说这出戏热闹，那你可真不懂戏。你过来，我跟你说，这出戏到底热闹不热闹。它是一套北曲《点绛唇》，铿锵顿挫，韵律自然是好的；词藻里有一支《寄生草》，写得极其精妙，你哪里知道。” 宝玉见她说得这么好，便凑过去央求：“好姐姐，念给我听听。” 宝钗就念道：
漫英雄泪，相离处士家。谢慈悲剃度在莲台下。没缘法转眼分离乍。赤条条来去无牵挂。那里讨
烟蓑雨笠卷单行？一任俺芒鞋破钵随缘化！
宝玉听了，高兴得拍着膝盖画圈，不停地称赞，又夸赞宝钗博闻强识，什么书都读过。林黛玉说：“安静看戏吧，还没唱《山门》呢，你倒先‘装疯’了。” 说得湘云也笑了。于是大家就专心看戏。
到了晚上散戏的时候，贾母很喜欢那个演小旦的和一个演小丑的，便让人把他们带进来。仔细一看，越发觉得他们惹人怜爱。贾母问他们年纪，得知小旦才十一岁，小丑才九岁，大家都感叹了一番。贾母让人另外拿些肉干、果子给他们俩，又额外赏了两串钱。凤姐笑着说：“这个孩子扮上妆活像一个人，你们再仔细看看，肯定能看出来。” 宝钗心里明白，只是微微一笑，不肯说出来。宝玉也猜到了，却也不敢说。史湘云接着笑着说：“倒像林妹妹的模样。” 宝玉听了，急忙瞅了湘云一眼，给她使了个眼色。众人听了这话，都仔细端详，然后都笑起来，说确实很像。不一会儿，大家就散了。
晚上，湘云换衣服的时候，就吩咐翠缕把衣包打开收拾好，都包起来。翠缕说：“急什么呀，等要走的那天再包也不迟。” 湘云说：“明天一大早我就走。在这儿干什么呢？看人家的脸色，有什么意思！” 宝玉听到这话，急忙赶过去拉住她说：“好妹妹，你误会我了。林妹妹是个心思细腻的人。别人明明知道，却不肯说出来，也是怕她不高兴。谁知道你没注意就说出来了，她能不恼你吗。我是怕你得罪了她，所以才给你使眼色。你现在恼我，不但辜负了我，还委屈了我。要是别人，哪怕他得罪了十个人，跟我又有什么关系呢。” 湘云甩开他的手说：“你那花言巧语别哄我。我本来就不如你林妹妹，别人说她、拿她开玩笑都行，就我说了就不对。我本来就不配说她。她是小姐主子，我是奴才丫头，得罪了她，可不行！” 宝玉着急地说：“我这是为了你，反倒落不是了。我要是有二心，立刻就化成灰，让万人践踏！” 湘云说：“大正月里的，别信口胡说。这些没要紧的毒誓、废话、歪话，说给那些小心眼、动不动就爱生气、能辖制你的人听去！别让我啐你。” 说完，径直走到贾母里间的屋子，气呼呼地躺下了。
宝玉觉得很没趣，只好又去找黛玉。刚走到门槛前，黛玉就把他推了出来，把门关上了。宝玉不明白是什么意思，只能在窗外小声喊着 “好妹妹”。黛玉根本不理他。宝玉闷闷不乐地垂着头，自我反省。袭人早就知道是怎么回事，在这个时候也没法劝解。宝玉就呆呆地站在那里。黛玉以为他回房去了，便起来开门，却看见宝玉还站在那里。黛玉反倒觉得不好意思，不好再关门，只好回到床上躺下。宝玉跟着进来问：“凡事都有个缘由，说出来，也不让人委屈。好好的就生气了，到底是因为什么呢？” 林黛玉冷笑着说：“问我倒问得好，我也不知道为什么。我本来就是给你们取笑的，拿我和戏子比着取笑。” 宝玉说：“我没拿你比，也没笑，你为什么恼我呢？” 黛玉说：“你还要比？还要笑？你就算不比不笑，比那些比了笑了的人还过分呢！” 宝玉听了，无话可说，一声不吭。
黛玉又说：“这件事还能原谅。再者说，你为什么又给云儿使眼色？你安的什么心？莫不是她和我玩，就自轻自贱了？她原本是公侯家的小姐，我原本是贫民家的丫头，她和我玩，要是我回了嘴，岂不是让她自讨没趣，被人轻视吗。你是不是这么想的？这也算是你的好心，只是那个人偏偏不领你的情，也恼了。你又拿我当人情，倒说我小心眼，动不动就爱生气。你又怕她得罪了我，怕我恼她。我恼她，跟你有什么关系？她得罪了我，又跟你有什么关系？”
宝玉听了，才知道自己和湘云私下说的话，黛玉也听到了。仔细想想，自己原本是为了她们两个人，怕她们产生矛盾，才在中间调和，没想到不但没调和好，反而两边都落了埋怨。这正应了前几天看的《南华经》里说的 “巧者劳而智者忧，无能者无所求，饱食而遨游，泛若不系之舟”；还有 “山木自寇，源泉自盗” 等话。因此越想越觉得没意思。再仔细想想，眼下不过这两个人，自己都应付不好，将来还能做成什么事呢？想到这里，也没必要再辩解回答了，自己转身回房去了。林黛玉见他走了，便知道他是觉得无趣，赌气走了，一句话也没说，自己反而更加生气，便说：“这一去，一辈子也别来，也别跟我说话。”
宝玉没有理会众人，回到房间后，躺在床上，两眼直直地瞪着。袭人心里清楚这其中的缘由，却不敢贸然开口，只能用其他事情来岔开话题，她说道：“今天看了戏，估计又能引出接下来几天的戏了。宝姑娘肯定得回请大家吃饭。” 宝玉冷笑一声说：“她回不回请，跟别人有什么关系。” 袭人听他这话的语气和往常不一样，便又笑着说：“这是怎么了？大正月的，一家人都欢欢喜喜的，你怎么又这副模样了？” 宝玉冷笑着说：“他们一家人欢不欢喜，也跟我没关系。” 袭人笑着劝道：“他们都和和气气的，你也随和些，这样大家在一起不就都有意思了嘛。” 宝玉说：“什么叫‘大家彼此’！他们有他们的‘大家彼此’，我却是‘赤条条来去无牵挂’。” 说到这句话，他不禁流下泪来。袭人见他这样，便不再多说。宝玉仔细琢磨着这句话的意味，忍不住大哭起来，他翻身起床，走到书桌前，拿起笔，立刻写下一首偈语：
你证我证，心证意证。
是无有证，斯可云证。
无可云证，是立足境。
写完之后，宝玉自己虽然觉得有所领悟，但又担心别人看了不明白，于是又填了一首《寄生草》，也写在了偈语后面。他自己又念了一遍，觉得心中没有了牵挂，十分自得，便上床睡觉了。
谁知道黛玉见宝玉这次如此果断地离开，便以找袭人为借口，来看看情况。袭人笑着回答说：“宝玉已经睡了。” 黛玉听了，便打算回去。袭人笑着说：“姑娘请留步，有个字帖儿，您瞧瞧写的是什么。” 说着，就把刚才宝玉写的曲子和偈语悄悄拿出来，递给黛玉看。黛玉看了，知道这是宝玉一时感慨愤懑之作，觉得又可笑又可叹，便对袭人说：“他写的不过是闹着玩的，没什么大不了的。” 说完，就拿着回自己房间，和湘云一起看。第二天，又拿给宝钗看。宝钗看到那词写道：
无我原非你，从他不解伊。肆行无碍凭来去。茫茫着甚悲愁喜，纷纷说甚亲疏密。从前碌碌却因何，到如今回头试想真无趣！
看完之后，又看那偈语，宝钗笑着说：“这个人算是有所领悟了。都是我的不是，都是我昨天唱的那支曲子惹出来的。这些道书禅机最容易改变人的性情。要是明天他真的说起这些疯话来，有了这种念头，那可都是因为我这支曲子，我可就成罪魁祸首了。” 说着，就把字帖撕了个粉碎，递给丫头们说：“快烧了吧。” 黛玉笑着说：“不该撕，等我去问问他。你们跟我来，保证能让他收回这些痴心妄想的话。”
于是三个人一起去了宝玉的房间。一进门，黛玉就笑着问：“宝玉，我问你：最珍贵的是‘宝’，最坚硬的是‘玉’。你有什么可珍贵的？又有什么坚硬之处？” 宝玉竟然回答不上来。三个人拍手笑道：“这么愚笨，还想着参禅呢。” 黛玉又说：“你那偈语最后说‘无可云证，是立足境’，固然不错，可依我看，还不够完美。我再给你续两句。” 于是念道：“无立足境，是方干净。” 宝钗说：“这样才算是真正悟透了。当年南宗六祖惠能，刚开始去寻师，到了韶州，听说五祖弘忍在黄梅，他就去做了火头僧。五祖想要寻找法嗣，就让徒弟们和众僧人各自写一首偈语。上座神秀写道：‘身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。’当时惠能在厨房舂米，听了这偈语，说：‘美是美，可还没有彻底了悟。’于是自己念了一首偈语：‘菩提本非树，明镜亦非台，本来无一物，何处染尘埃？’五祖就把衣钵传给了他。今天你这偈语，也是这个意思。只是刚才这几句机锋，还没有完全了结，就这么丢开手了？” 黛玉笑着说：“刚才答不上来，就算输了，这会儿答上来也没什么稀奇的。只是以后不许再谈禅了。连我们两个知道和能做到的，你都还不知道做不到呢，还去参什么禅。” 宝玉原本以为自己觉悟了，没想到突然被黛玉一问，就答不上来，宝钗又搬出禅宗 “语录” 来举例，而这些都是他平时没见她们展露过的才能。他自己想了想：“原来她们比我先有所觉悟，我还没彻底领悟，现在又何必自寻烦恼。” 想完，便笑着说：“谁又在参禅了，不过是一时说着玩罢了。” 说着，四个人又恢复了往日的样子。
忽然有人来报，说娘娘派人送出一个灯谜，让大家去猜，猜中了每人也要作一个送进去。四个人听了，急忙出去，来到贾母的上房。只见一个小太监拿着一盏四角平头白纱灯，这灯是专门为灯谜制作的，上面已经有一个灯谜，众人都争着看，纷纷猜测。小太监又传达谕旨说：“各位小姐要是猜中了，不要说出来，每人只暗暗地写在纸上，一起封好送进宫去，娘娘自己会验证是否猜对。” 宝钗等人听了，走上前一看，是一首七言绝句，并没有什么新奇的，嘴上免不了称赞一番，只说很难猜，故意装着思考，其实一眼就猜出来了。宝玉、黛玉、湘云、探春四个人也都猜出了答案，各自默默地写了半天。随后把贾环、贾兰等人也叫了过来，大家各自费心思索，都猜出了灯谜，写在纸上。然后每个人又随手拿一样东西，作成一个灯谜，工整地写好，挂在灯上。
太监走了，到了晚上出来传达谕旨说：“前几天娘娘出的灯谜，大家都猜中了，只有二小姐和三爷没猜对。小姐们作的灯谜娘娘也都猜了，不知道对不对。” 说着，也把大家写的灯谜拿了出来。有的被猜中了，有的没被猜中，大家也不管对不对，都胡乱说猜中了。太监又把赏赐的东西送给猜中的人，每人一个宫制诗筒，一柄茶筅，只有迎春和贾环两个人没有得到。迎春觉得这只是玩笑小事，并不在意，贾环却觉得很没趣。而且又听太监说：“三爷说的这个灯谜不通，娘娘也没猜出来，让我带回来问问三爷这是什么。” 众人听了，都来看贾环作的灯谜，上面写着：
大哥有角只八个，二哥有角只两根。
大哥只在床上坐，二哥爱在房上蹲。
众人看了，都哈哈大笑起来。贾环只好告诉太监说：“一个是枕头，一个是兽头。” 太监记了下来，拿着茶走了。
贾母见元春这么有兴致，自己也越发高兴，便让人赶紧制作一架小巧精致的围屏灯，放在堂屋，让姊妹们各自悄悄地作灯谜，写出来粘在屏上，然后准备好香茶、精致的果品以及各种玩物，作为猜中灯谜的奖品。贾政退朝后，见贾母很高兴，况且又在过节期间，晚上也来凑趣取乐。他准备了酒果和玩物，在上房挂起彩灯，请贾母赏灯娱乐。上面贾母、贾政、宝玉坐一桌，下面王夫人、宝钗、黛玉、湘云坐一桌，迎春、探春、惜春三个人坐一桌。地下站满了婆子丫鬟。李宫裁、王熙凤二人在里间又坐一桌。贾政因为没看到贾兰，便问：“怎么不见兰哥？” 地下的婆子连忙进里间问李氏，李氏起身笑着回答说：“他说刚才老爷没叫他，他不肯来。” 婆子回去回复了贾政。众人都笑着说：“这孩子天生的拗脾气。” 贾政急忙派贾环和两个婆子去把贾兰叫来。贾母让贾兰坐在自己身边，拿果品给他吃。大家说说笑笑，取乐玩耍。
往常只有宝玉能高谈阔论，今天贾政在这里，他便只能唯唯诺诺。其余的人，湘云虽然是闺阁中的弱女子，却一向喜欢谈论，可今天贾政在席上，也闭上了嘴，不敢多言。黛玉生性慵懒，不太愿意和人交流，本来就不多说话。宝钗向来不随便开口，做事稳重，此时也坦然自若。所以这一桌虽然是家常取乐，却反而显得有些拘束，大家都不太开心。贾母也知道是因为贾政在这里的缘故，酒过三巡后，便打发贾政去休息。贾政也明白贾母的意思，知道自己走了以后，她们姊妹兄弟才能尽情玩乐。贾政连忙赔笑着说：“今天听说老太太这里大摆春灯雅谜，所以也备了彩礼酒席，特地来参加。您这么疼孙子孙女，就不能也稍稍照顾一下儿子吗？” 贾母笑着说：“你在这里，他们都不敢说笑，反倒让我觉得闷得慌。你要是想猜谜，我就说一个给你猜，猜不着可是要罚的。” 贾政连忙笑着说：“那自然要罚。要是猜着了，也得有赏赐。” 贾母说：“那是自然。” 说着便念道：
猴子身轻站树梢。
—— 打一果名。
贾政其实已经知道答案是荔枝，却故意乱猜其他的，被罚了许多东西，然后才猜中，也得到了贾母的赏赐。接着贾政也念了一个灯谜给贾母猜，他念道：
身自端方，体自坚硬。
虽不能言，有言必应。
—— 打一用物。
说完，便悄悄地告诉了宝玉。宝玉心领神会，又悄悄地告诉了贾母。贾母想了想，果然没错，便说：“是砚台。” 贾政笑着说：“到底是老太太，一猜就中。” 回头说：“快把贺礼送上来。” 地下的妇女答应一声，大盘小盘一起捧了上来。贾母逐件看去，都是灯节时用的新奇好玩的东西，很是喜欢，便吩咐：“给你老爷斟酒。” 宝玉拿着酒壶，迎春上前送酒。贾母说：“你看看那屏上，都是姊妹们作的灯谜，再猜几个给我听听。”
贾政答应着，起身走到屏前，只见第一个写道：
能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。
一声震得人方恐，回首相看已化灰。
贾政说：“这是炮竹吧。” 宝玉回答说：“是的。” 贾政又看：
天运人功理不穷，有功无运也难逢。
因何镇日纷纷乱，只为阴阳数不同。
贾政说：“是算盘。” 迎春笑着说：“对。” 再往下看：
阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。
游丝一断浑无力，莫向东风怨别离。
贾政说：“这是风筝。” 探春笑着说：“没错。” 又看：
前身色相总无成，不听菱歌听佛经。
莫道此生沉黑海，性中自有大光明。
贾政说：“这是佛前海灯吧。” 惜春笑着回答：“是海灯。”
贾政在心里暗自思量：“娘娘所作的爆竹，不过是响一声就消散的东西。迎春所作的算盘，寓意着拨弄起来杂乱如麻。探春所作的风筝，是在空中飘飘浮荡、难以掌控之物。惜春所作的海灯，更是象征着清净孤独。如今正值上元佳节，怎么大家作的灯谜都是这些不吉利的东西呢？” 他越想心里越烦闷，只是在贾母面前，不敢把情绪表露出来，只能强装镇定，继续勉强往下看。只见后面写着一首七言律诗，是宝钗所作，于是他念道：
朝罢谁携两袖烟，琴边衾里总无缘。
晓筹不用鸡人报，五夜无烦侍女添。
焦首朝朝还暮暮，煎心日日复年年。
光阴荏苒须当惜，风雨阴晴任变迁。
贾政念完，心里暗自思忖：“这物件本身倒没什么。只是年纪轻轻的人作出这样的词句，更让人觉得不吉利，看来都不是能享有长久福寿的人。” 想到这儿，他愈发烦闷，脸上满是悲戚的神色，刚才的兴致一下子减去了八九分，只是垂着头陷入沉思。
贾母见贾政这副模样，心想或许是他身体太过劳累，也说不定是因为他在场，众姊妹们放不开，不能尽情玩耍。于是对贾政说：“你不用再猜了，去休息吧。让我们再坐一会儿，也该散了。” 贾政一听这话，连忙连说了几个 “是” 字，又勉强劝贾母喝了一会儿酒，这才退了出去。回到房间后，他心里一直在琢磨这些事，翻来覆去难以入眠，满心的悲伤感慨，这里暂且不表。
再说贾母见贾政走了，便说：“这下你们可以自在地玩乐了。” 话还没说完，就见宝玉跑到围屏灯前，指手画脚，嘴里不停地批评着，一会儿说这个灯谜这句不好，一会儿又说那个灯谜破得不合适，就像一只挣脱了束缚的猴子，兴奋得不得了。宝钗见状，便说：“还是像刚才那样坐着，大家说说笑笑，这样多文雅啊。” 凤姐赶忙从里间出来，插嘴道：“你这个人，就该让老爷每天都把你看得紧紧的，一步都不许离开才好。刚才我都忘了，怎么没当着老爷的面，怂恿你也作个灯谜呢。要是真那样，这会儿你恐怕都急得出汗了。” 这话把宝玉急得不行，拉着凤姐，像扭股儿糖似的缠着她不放。贾母又和李宫裁以及众姊妹说笑了一会儿，也觉得有些困倦了。听了听，已经是四更天了，便吩咐把食物撤下去，赏给众人，然后起身说道：“我们去休息吧。明天还是节日，大家得早起。明天晚上再接着玩。” 欲知后事如何，且听下回分解。