话说王夫人派人来叫宝钗过去商量应对和尚的事，宝玉一听说是和尚在外头，急忙独自跑到前头，嘴里大声叫嚷着：“我的师父在哪里？” 喊了半天，也没见和尚的踪影，只好走到外面。只见李贵正拦住和尚，不让他进来。宝玉便说道：“太太叫我来请师父进去。” 李贵听了，松开了手，那和尚便大摇大摆地走了进去。宝玉看着这和尚的模样，和自己死去时见到的一模一样，心里顿时明白了几分，连忙上前施礼，连声说道：“师父，弟子迎接来迟了。” 那和尚说：“我不需要你们招待，只要银子，拿到银子我就走。” 宝玉听他这话，觉得不像个有道行的人，再看他满头癞疮，浑身脏兮兮、破破烂烂的，心里想道：“自古道‘真人不露相，露相不真人’，可不能当面错过，我且答应他给谢银，顺便探探他的口风。” 于是说道：“师父别急，家母正在安排，请师父先坐下稍等片刻。弟子想问一下，师父是从‘太虚幻境’来的吗？” 那和尚说：“什么幻境，不过是从该来的地方来，到该去的地方去罢了！我是来还你玉的。我倒要问问你，这玉是从哪里来的？” 宝玉一时答不上来。那和尚笑着说：“你连自己的来路都不知道，还来问我！” 宝玉本就聪慧，又经过一番点化，早已看破红尘，只是自己的身世底细还不清楚；一听和尚问起玉的来历，犹如当头一棒，便说道：“你也别要银子了，我把玉还给你吧。” 那和尚笑道：“也该还给我了。”
宝玉也不答话，转身往屋里跑，回到自己的院子，见宝钗、袭人等人都去了王夫人那里，急忙走到床边，拿起那块玉就往外走。迎面正好碰上袭人，两人撞了个满怀，把袭人吓了一跳。袭人说道：“太太说，你陪着和尚坐着就好，太太正在那边打算给他些银子。你又回来做什么？” 宝玉说：“你快去告诉太太，不用准备银子了，我把这玉还给他就行。” 袭人一听，连忙拉住宝玉说：“这可使不得！这玉就是你的命，要是被他拿走了，你又要生病了。” 宝玉说：“如今我不会再病了，我已经想明白了，还要这玉有什么用！” 说着，挣脱袭人的手就要走。袭人急得大声喊道：“你回来，我跟你说句话。” 宝玉回过头说：“没什么可说的了。” 袭人顾不上许多，一边追一边嚷道：“上回丢了玉，差点要了我的命！好不容易找回来，你又要拿去，你活不成，我也活不成了！你要还他，除非我死了！” 说着，跑上前一把拉住宝玉。宝玉急了，说：“你死也要还，不死也要还！” 用力一推袭人，抽身就想走。无奈袭人两只手紧紧抓住宝玉的腰带不放，坐在地上哭喊起来。屋里的丫头们听到动静，连忙跑出来，看到他俩这副模样，只听见袭人哭着说：“快去告诉太太，宝二爷要把玉还给和尚呢！” 丫头们赶忙飞奔去禀报王夫人。宝玉更加生气，伸手去掰开袭人的手，幸亏袭人忍着疼，死死不放。紫鹃在屋里听到宝玉要把玉给人，这一着急比其他人更厉害，把平日里冷淡宝玉的想法抛到了九霄云外，连忙跑出来帮忙抱住宝玉。宝玉虽说身为男子，使劲挣扎，可怎奈两人拼命抱住他，根本脱不了身。宝玉叹口气说：“就为了一块玉，你们这般死命不放，要是我一个人走了，你们又能怎样？” 袭人、紫鹃听到这话，忍不住放声大哭起来。
就在他们僵持不下的时候，王夫人和宝钗急忙赶来，看到这场景，王夫人哭着喝道：“宝玉，你又疯了吗！” 宝玉见王夫人来了，知道自己脱不了身，只好陪着笑脸说：“这算什么呀，又让太太着急了。他们总是这么大惊小怪的，我说那和尚不通人情，非要一万两银子，少一个子儿都不行。我生气了，进来拿这玉还他，就说这是假的，留着这玉有什么用。他见我们不稀罕这玉，随便给他点钱也就打发了。” 王夫人说：“我还以为你真要还他呢，这样倒也罢了。你为什么不跟他们说清楚，害得他们又哭又闹的，像什么样子。” 宝钗说：“这么说倒还说得通。要是真把玉给他，那和尚有些古怪，万一给了他，又闹得家里不得安宁，那可就坏事了。至于银子，把我的首饰拿去变卖，应该也够了。” 王夫人听了说：“也罢，就先这么办吧。” 宝玉也不回应。只见宝钗走上前，从宝玉手里拿过玉，说：“你也不用出去了，我和太太给他钱就是了。” 宝玉说：“玉不还他也行，只是我还得当面见他一面。” 袭人等人仍不肯放手，还是宝钗果断，说：“放开他，随他去吧。” 袭人这才松开手。宝玉笑着说：“你们这些人啊，原来只看重玉，不看重人。你们既然放开我，我就跟着他走，看你们守着那块玉能怎样！” 袭人心里又着急起来，还想再拉他，可碍于王夫人和宝钗在场，不好表现得太失态。恰好宝玉一甩手就走了。袭人赶忙叫小丫头在三门口传话说给焙茗等人，“告诉外头照应着二爷，他有些不对劲。” 小丫头答应着出去了。
王夫人和宝钗等人进屋坐下，询问袭人事情的经过，袭人便把宝玉的话一五一十地说了。王夫人和宝钗心里很不踏实，又派人出去吩咐众人留意，听听和尚到底说些什么。不一会儿，小丫头回来传话给王夫人说：“二爷真的有些不对劲。外头的小厮们说，里头不给二爷玉，他也没办法，现在他人出来了，求着那和尚带他走。” 王夫人听了说：“这还得了！那和尚怎么说？” 小丫头回答：“和尚说只要玉，不要人。” 宝钗问：“不要银子了吗？” 小丫头说：“没听说，后来和尚和二爷有说有笑的，说了好多话，外头的小厮们大多听不懂。” 王夫人说：“糊涂东西，听不懂，学也该学得来。” 便让小丫头：“你把那小厮叫进来。” 小丫头赶忙出去把小厮叫进来，小厮站在廊下，隔着窗户向王夫人请安。王夫人问道：“和尚和二爷的话你们听不懂，难道就学不会吗？” 小厮回答：“我们只听到说什么‘大荒山’，什么‘青埂峰’，还说什么‘太虚境’，‘斩断尘缘’这些话。” 王夫人听了，一头雾水。宝钗听了，吓得两眼发直，一句话也说不出来。
正要派人出去把宝玉拉进来，只见宝玉笑嘻嘻地走进来说：“好了，好了。” 宝钗依旧愣在那里。王夫人问：“你疯疯癫癫的，说的什么呀？” 宝玉说：“说正经话，你们又说我疯癫。那和尚我原本就认识，他不过是想来见见我。他哪里是真要银子，也就是想结个善缘罢了。说清楚后，他自己就飘然而去了。这不是挺好的嘛！” 王夫人不信，又隔着窗户问那小厮。小厮赶忙出去问了门口的人，进来回禀说：“和尚确实走了。他说请太太们放心，他本来就不要银子，只要宝二爷时常去他那里走走就行。凡事只要随缘，自有定数。” 王夫人说：“原来是个好和尚，你们问过他住在哪里吗？” 门口的人说：“奴才问了，他说我们二爷知道。” 王夫人问宝玉：“他到底住在哪里？” 宝玉笑着说：“这个地方说远就远，说近就近。” 宝钗没等他说完，便说：“你清醒清醒吧，别再沉迷其中了。现在老爷太太就疼你一个人，老爷还吩咐你要在功名上有所进取呢。” 宝玉说：“我说的不就是功名吗！你们不知道，‘一子出家，七祖升天’啊。” 王夫人听到这儿，不禁伤心起来，说：“我们家这是什么运道啊，一个四丫头整天嚷嚷着要出家，如今又多了一个。我这日子还怎么过啊！” 说着，大哭起来。宝钗见王夫人伤心，只好上前苦苦劝慰。宝玉笑着说：“我不过说了句玩笑话，太太又当真了。” 王夫人止住哭声说：“这种话也是能乱说的吗！”
正闹着，只见丫头来传话：“琏二爷回来了，脸色很难看，说请太太回去说话。” 王夫人又吃了一惊，说：“让他进来吧，小婶子也是旧亲，不用回避了。” 贾琏进来，向王夫人请安。宝钗也迎上去问了贾琏好。贾琏回话说：“刚才接到我父亲的书信，说他病得很重，叫我立刻去，要是去晚了，恐怕见不着面了。” 说到这儿，眼泪就流下来了。王夫人问：“信上写的是什么病？” 贾琏说：“说是一开始得了风寒感冒，如今转成痨病了。现在情况危急，专门派了一个人日夜兼程赶来送信，说要是再耽搁一两天，就见不着面了。所以回来告诉太太，侄儿我必须马上动身。只是家里没人照应。蔷儿和芸儿虽说糊涂些，好歹是男人，外头有什么事还能传个话。侄儿家里倒没什么事，秋桐天天又哭又闹，不愿意待在这里，侄儿叫她娘家的人把她领走了，倒也省了平儿不少烦心事。只是巧姐没人照顾，幸亏平儿心地还不错。妞儿心里也明白，就是性子比她娘还倔些，求太太时常管教管教她。” 说着，眼圈一红，赶忙掏出系在腰上装槟榔的小绢子擦眼泪。王夫人说：“她亲祖母不是在这儿吗，干嘛托付我。” 贾琏轻声说：“太太要是这么说，侄儿我可就罪该万死了。没别的，只求太太始终疼惜侄儿就是了。” 说着，就跪了下来。王夫人眼圈也红了，说：“你快起来，娘儿们说话，这是干什么。只是有一件事，孩子也大了，要是你父亲有个三长两短，又耽搁在那儿，或者有门当户对的人家来说亲，是等你回来做主，还是由你太太做主？” 贾琏说：“现在太太们在家，自然是太太们做主，不用等我。” 王夫人说：“你要去，就写个禀帖给二老爷送个信，说家里没人，你父亲又不知怎样，让二老爷赶紧把老太太的事办完，快点回来。” 贾琏答应了 “是”，正要往外走，又转身回来说：“咱们家的下人，家里使唤还够，只是园子里没人，太空旷了。包勇又跟着他们老爷走了。姨太太住的房子，薛二爷已经搬到自己的房子里住了。园子里那一带屋子都空着，太没人照应了，还得太太派人常去查看查看。那栊翠庵原本是咱们家的地基，如今妙玉不知去了哪里，庵里的当家女尼不敢擅自做主，想请府里派个人去管理管理。” 王夫人说：“自家的事都忙不过来，哪还顾得上外头的事。这话千万别让四丫头知道，要是她知道了，又该吵着要出家了。你想咱们家是什么样的人家，好好的姑娘出了家，那还了得！” 贾琏说：“太太您不提，侄儿也不敢说，四妹妹毕竟是东府里的，又没了父母，她亲哥哥又在外面，她亲嫂子又不太能说得上话。侄儿听说她寻死觅活好几次了。她既然心意已决，要是硬拦着她，将来万一真寻了短见，可比出家更糟糕。” 王夫人听了，点头说：“这件事可真让我为难。我也做不了主，让她大嫂子去处理吧。”
贾琏又交代了几句才出门，把家里的一众仆人叫来，将事情一一安排妥当，写好了书信，收拾好行装。平儿等人免不了再三叮嘱了许多话。巧姐儿心里十分难过，贾琏本想托付王仁照顾巧姐，可巧姐打心底里不愿意；又听说外头托付给了贾芸和贾蔷二人，心里更是不痛快，只是嘴上说不出来，只能送别父亲，小心翼翼地跟着平儿过日子。丰儿和小红因为凤姐去世，一个告假，一个称病，都离开了。平儿打算从家里接一位姑娘过来，一来给巧姐作伴，二来也能帮着照看她。可想来想去，实在找不到合适的人。喜鸾和四姐儿原本是贾母生前疼爱的，偏偏四姐儿最近出嫁了，喜鸾也订了亲，过不了多久也要出阁，这事只好作罢。
且说贾芸和贾蔷送走贾琏后，便进府来拜见邢夫人和王夫人。此后，他俩轮流在外书房住下，白天就和家人们瞎混，有时约上几个朋友聚在一起吃吃喝喝，甚至还聚众赌博，府里的女眷们哪里知道这些事。一天，邢大舅和王仁来了，看到贾芸和贾蔷住在这里，知道这里热闹，便借着照看府里事务的名义，时常在外书房设局，赌钱喝酒。府里那些正经的仆人，贾政带走了几个，贾琏又带走了几个，剩下的大多是赖家、林家的儿子侄儿们。这些年轻人平日里靠着父母的福荫，吃喝不愁，哪里懂得当家理事的道理。况且他们的长辈都不在家，就像没了笼头的马，再加上有贾芸、贾蔷这两个外人怂恿，个个都玩得不亦乐乎。这么一闹，把个荣国府搞得上下混乱，里外不宁。贾蔷还想拉拢宝玉一起玩乐，贾芸拦住他说：“宝二爷那个人运气不好，别去招惹他。那年我给他说了一门极好的亲事，女方的父亲在外面做税官，家里开了好几家当铺，姑娘长得比仙女还漂亮。我特意仔仔细细地写了一封信给他，谁知道他没这个福气……” 说到这儿，他瞧了瞧四周，见没人，又接着说：“他心里早就和咱们这个二婶娘好了。你没听说吗，还有个林姑娘，为他害了相思病死了，这事谁不知道。这也就罢了，算是各自的姻缘。可谁知道他因为这事还恼了我，从此不大搭理我。他还以为谁都想沾他的光呢。” 贾蔷听了，点点头，这才打消了拉拢宝玉的念头。
贾芸和贾蔷还不知道，宝玉自从见过那个和尚之后，就一心想要斩断尘缘。一方面在王夫人面前不敢肆意妄为，另一方面，和宝钗、袭人等人也渐渐疏远了。那些丫头们不知情，还想逗他开心，可宝玉根本不把她们放在眼里。他也不再把家里的事情放在心上。王夫人和宝钗时常劝他读书，他就假装用功，心里却一直想着那个和尚带他去过的仙境。在他眼里，周围的人都是俗人，在家里待着难受，闲暇时便去找惜春闲聊。两人一聊起来，宝玉出家的心思就更坚定了几分，哪里还顾得上贾环、贾兰等人。贾环因为父亲不在家，赵姨娘又去世了，王夫人也不太管他，便和贾蔷混在了一起。彩云时常劝他，反倒被贾环辱骂。玉钏儿见宝玉愈发疯癫，早就跟她母亲说想离开贾府。如今宝玉和贾环哥儿俩各有各的脾气，闹得人人都不愿搭理他们。只有贾兰跟着母亲李纨，一门心思刻苦读书，写好文章后就送到学里请代儒指教。因为近来代儒年老多病，卧床不起，贾兰只能自己努力。李纨向来沉稳安静，除了去给王夫人请安，和宝钗见见面，其他时候一步都不出门，只专心看着贾兰读书。所以，荣府里住着的人虽然不少，却各自过着各自的日子，谁也不愿为谁做主。贾环、贾蔷等人闹得越来越不像话，甚至偷偷典当、变卖家里的东西，各种坏事都干得出来。贾环更是跑去嫖娼赌博，无所不为。
一天，邢大舅和王仁都在贾家外书房喝酒，喝到高兴处，叫了几个陪酒的来，一边听着唱戏，一边互相劝酒。贾蔷说：“你们这样闹太俗气了。我来行个酒令吧。” 众人都说：“好啊。” 贾蔷说：“咱们就玩‘月’字流觞吧。我先说一个带‘月’字的诗句，按顺序数到谁，谁就喝酒，还要说酒面和酒底。必须听令官的，不听的罚三大杯。” 众人都表示同意。贾蔷喝了一杯令酒，说道：“飞羽觞而醉月。” 按顺序数到了贾环。贾蔷说：“酒面要带个‘桂’字。” 贾环便说：“‘冷露无声湿桂花’。那酒底呢？” 贾蔷说：“说个‘香’字。” 贾环道：“天香云外飘。” 邢大舅说：“真没意思，真没意思。你又认识几个字啊，还装起斯文来了！这哪是找乐子，分明是气人嘛。咱们都别玩这个了，还是划拳吧，输的喝酒，输的唱歌，这叫‘苦中苦’。要是不会唱歌，说个笑话也行，只要有意思就行。” 众人都说：“好啊。” 于是开始乱哄哄地划起拳来。王仁输了，喝了一杯酒，唱了一首歌。众人叫好，又接着划拳。这次是一个陪酒的输了，唱了一首什么 “小姐小姐多丰彩”。之后邢大舅输了，众人要他唱曲儿，他说：“我唱不来，我说个笑话吧。” 贾蔷说：“要是不好笑，还是要罚的。” 邢大舅喝了杯酒，便说道：“大家听着：有个村庄上有一座元帝庙，旁边有个土地祠。那元帝老爷常常叫土地来说话解闷。有一天，元帝庙里遭了贼，元帝老爷就叫土地去查访。土地禀报说：‘这地方没有贼，肯定是庙里的神将不小心，让外面的贼把东西偷走了。’元帝老爷说：‘胡说，你是土地，丢了东西不找你找谁？你不去抓贼，反倒说我的神将不小心？’土地禀报说：‘虽说不小心，可说到底是庙里的风水不好。’元帝老爷说：‘你还会看风水？’土地说：‘让小神看看。’那土地到处瞧了一圈，回来禀报说：‘老爷您坐的身子背后那两扇红门不太安全。小神我坐的背后是砌的墙，东西自然丢不了。以后老爷您背后也改成墙就好了。’元帝老爷觉得有道理，便叫神将派人打墙。众神将叹口气说：‘如今连一炷香火都没有，哪来的砖、灰和人工打墙啊！’元帝老爷没办法，叫众神将想办法，可大家都没主意。这时，元帝老爷脚下的龟将军站起来说：‘你们都没用，我有主意。你们把红门拆下来，到了夜里，用我的肚子堵住这门口，难道不比一堵墙强？’众神将都说：‘好啊，又不花钱，又方便又结实。’于是龟将军就当了这个差，庙里还真安静了一阵子。哪知道过了几天，庙里又丢东西了。众神将把土地叫来，说：‘你说砌了墙就不丢东西，怎么现在有了墙还丢？’那土地说：‘这墙砌得不结实。’众神将说：‘你去看看。’土地一看，果然是一堵好墙，怎么还会出事呢？他伸手摸了摸，说：‘我还以为是真墙呢，哪知道是个假墙！’” 众人听了，哈哈大笑起来。贾蔷也忍不住笑了，说道：“傻大舅，你可真行！我又没骂你，你干嘛骂我！快拿杯子来，罚一大杯。” 邢大舅喝了酒，已有了醉意。
众人又喝了几杯，都喝醉了。邢大舅数落他姐姐不好，王仁数落他妹妹不好，说得都很难听。贾环听了，借着酒劲也说凤姐不好，说她以前对自己多么苛刻，怎么欺压自己。众人说：“大凡人呐，都该厚道些。你看凤姑娘，仗着老太太撑腰，那么厉害，如今可好，断子绝孙了，只剩下一个姐儿，只怕也要遭报应呢。” 贾芸想起凤姐以前对自己不好，又想起巧姐儿见了自己就哭，也跟着信口胡诌。还是贾蔷说：“喝酒吧，别议论人家了。” 那两个陪酒的问道：“这位姑娘多大了？长得怎么样？” 贾蔷说：“模样儿长得可俊了。年纪也有十三四岁了。” 陪酒的说：“可惜这么好的姑娘生在这府里，要是生在小户人家，父母兄弟说不定都能做官发财呢。” 众人问：“怎么说？” 陪酒的说：“如今有个外藩王爷，特别多情，正在选妃子。要是被选上了，父母兄弟都能跟着沾光。这难道不是好事吗？” 众人听了，大多没当回事，只有王仁心里微微一动，不过还是继续喝酒。
正说着，只见赖家与林家的子弟从外头走进来，开口说道：“爷们儿可真会找乐子呀！” 众人连忙站起身来，说道：“老大、老三，你们怎么这时候才来？可让我们好等！” 那两人解释道：“今早听闻一个谣言，说咱们家又出了事，心里一着急，赶忙到府里打听，好在不是咱们家的事儿。” 众人问：“不是咱家的事儿不就得了，那为啥不马上过来？” 那两人接着说：“虽说不是咱家的事儿，可也有点关联。你们知道是谁吗？是贾雨村老爷。我们今儿进府，瞧见他戴着锁子，说是要被押到三法司衙门审问呢。我们见他平日里常来咱们家走动，担心会牵连到咱们，就跟着去打听了一番。” 贾芸夸赞道：“到底是老大想得周到，确实该打听打听。你们先坐下喝杯酒，慢慢说。” 两人推辞一番后，便坐下来，一边喝酒一边说道：“这位雨村老爷，人挺有能耐，也善于钻营，官做得不小，就是太贪财了，被人参了几款，说他勒索下属。如今的万岁爷最为圣明仁慈，最听不得一个‘贪’字，要是因为贪污糟践了百姓，或是仗势欺人，皇上可是极为生气的，所以下旨将他拿问。要是真查出来有罪，只怕他担待不起。要是没这回事，那参他的人也不好收场。如今可真是个好时候，只要有造化，做个官儿就很不错。” 众人说道：“你哥哥就挺有造化的，现在做着知县，还不好吗？” 赖家的那位说道：“我哥哥虽说做了知县，可他的行事作风，我看也未必能保得住。” 众人好奇问道：“是手脚不干净吗？” 赖家的那位点了点头，接着举起酒杯喝酒。众人又问：“府里还听到什么别的新闻吗？” 两人回答：“别的事儿倒没有，只听说海疆的贼寇抓了不少，也押到法司衙门审问了。还审出好些贼寇藏在城里，专门打听消息，瞅准机会就抢劫百姓。如今听说朝廷里的老爷们，个个能文能武，尽心尽力报效朝廷，所到之处，贼寇早就被消灭干净了。” 众人又问：“你们听说藏在城里的贼寇，有没有审出咱们家之前失窃的案子？” 两人说：“倒没听说。好像有人说，有个内地的人在城里犯了事，抢了一个女人，打算下海。那女人不肯，就被贼寇杀了。贼寇正要出关的时候，被官兵抓住，就在抓捕的地方正法了。” 众人猜测道：“咱们栊翠庵的妙玉不是被人抢走了吗？该不会就是这个事儿吧？” 贾环笃定地说：“肯定是她！” 众人疑惑问道：“你怎么知道？” 贾环抱怨道：“妙玉那家伙，最招人讨厌了。她整天装模作样，见了宝玉就眉开眼笑的。我要是见了她，她从来都不正眼瞧我一下。要是真的是她，我才高兴呢！” 众人说：“被抢的人多了去了，哪能就一定是她。” 贾芸说道：“也有点消息。前几天有人说，她庵里的道婆做梦，梦到妙玉被人杀了。” 众人笑着说：“梦话可当不得真。” 邢大舅催促道：“管它是梦不是梦，咱们赶紧吃饭吧。今夜可得大赌一场。” 众人都表示赞同，于是吃完饭后，便开始大肆赌博起来。
一直赌到三更天，突然听到府里传来一阵喧闹声，说是四姑娘和珍大奶奶拌嘴，一气之下把头发都绞掉了，还跑到邢夫人和王夫人那里磕头，说要求她们答应自己出家做尼姑，给她找个地方修行。要是不答应，她就死在跟前。邢夫人和王夫人没了主意，赶忙让人去请蔷大爷和芸二爷进去。贾芸一听，就知道是之前看家的时候，惜春起了出家的念头，想来这次是劝不住了，便和贾蔷商量道：“太太叫我们进去，可我们做不了主。况且这事儿也不好做主，只能去劝劝。要是劝不住，也只能由着她们了。咱们商量着写封信给琏二叔，这样就能撇清咱们的干系了。” 两人商量好主意后，进去见了邢夫人和王夫人，假意劝说了一番。无奈惜春心意已决，非要出家不可，甚至表示不放出她去也没关系，只求能有一两间清净屋子，让她诵经拜佛。尤氏见贾芸和贾蔷不肯做主，又怕惜春寻短见，便硬着头皮自己做主，说道：“这事儿干脆我来担着吧。就说我这个做嫂子的容不下小姑子，把她逼得出家了，也就算了。要是说让她到外头去，那绝对不行。要是留在家里，太太们都在这儿，就当是我的主意吧。让蔷哥儿写封信给你珍大爷和琏二叔就是了。” 贾蔷等人答应了下来。至于邢夫人和王夫人是否同意，且听下回分解。