话说楚庄王召集众多大臣，商议如何应对晋国的事情。公子侧进言说：“楚国关系最好的国家莫过于齐国，而在侍奉晋国这件事上最坚定的，非宋国莫属。要是我们出兵讨伐宋国，晋国救宋都来不及，哪敢跟我们争夺郑国呢？” 庄王说：“你的计策虽然不错，可我们还缺少出兵的借口。自从先君在泓水之战打败宋国，还伤了宋君的大腿，宋国都能忍下来。到厥貉之会时，宋君还亲自来服役。后来宋昭公被弑杀，子鲍继位，到现在已经十八年了，我们用什么名义去讨伐呢？” 公子婴齐回答说：“这不难。齐国国君多次派使者来访问我国，我们还没有回访过。现在应该派使者去齐国回访，故意路过宋国，并且不向他们借道，以此来试探宋国。如果他们不计较，那就是惧怕我们，以后君王召集会盟，他们肯定不敢拒绝。要是因为我们无礼，侮辱了我们的使臣，我们就以此为借口，还怕没有出兵的理由吗？” 庄王问：“派谁去合适呢？” 婴齐回答说：“申无畏曾经参加过厥貉之会，这个人可以出使。”
于是，庄王就命令申无畏前往齐国访问。申无畏上奏说：“去齐国访问必定要经过宋国，得有借道的文书以供查验，才能过关。” 庄王说：“你是害怕宋国会阻拦使臣吗？” 申无畏回答说：“之前厥貉之会时，各位诸侯在孟诸打猎，宋君违抗命令，我抓了他的仆人并杀了，宋国肯定对我恨之入骨。这次出行如果没有借道文书，他们肯定会杀了我。” 庄王说：“文书上给你改名叫申舟，不用无畏这个旧名就行了。” 申无畏还是不肯去，说：“名字能改，长相改不了。” 庄王发怒说：“要是他们杀了你，我一定兴兵灭掉宋国，为你报仇！” 申无畏这才不敢再推辞。
第二天，申无畏带着儿子申犀，进宫拜见庄王说：“我为国家殉死，是分内之事。只希望大王能善待我的儿子。” 庄王说：“这是我的事，你别多操心。” 申舟领了出使的礼物，拜别庄王出城。申犀送父亲到郊外，申舟嘱咐他说：“你父亲这次出行，肯定会死在宋国。你一定要向君王请求，为我报仇，记住我的话！” 父子俩洒泪而别。
没过多久，申舟一行人走到睢阳。关吏得知是楚国使臣，便索要借道的文书查验。申舟回答说：“我奉楚王之命，只有访问齐国的文书，没有借道文书。” 关吏于是把申舟扣留下来，飞速报告给宋文公。当时华元主持宋国政务，他向文公上奏说：“楚国是我们的世仇。现在他们派使臣公然路过宋国，却不遵循借道的礼节，这是对我们极大的侮辱！请杀了他！” 宋公说：“杀了楚国使臣，楚国肯定会攻打我们，这可怎么办？” 华元回答说：“被侮辱的耻辱，比被攻打还严重。况且他们既然侮辱我们，必然会攻打我们。同样是被攻打，还不如先洗刷我们的耻辱。” 于是派人把申舟抓到宋国朝堂。华元一看，认出他就是申无畏，更是怒上加怒，斥责道：“你曾经杀了我先公的仆人，现在改名，是想逃避一死吗？” 申舟知道自己必死无疑，大骂宋文公鲍：“你奸污祖母，弑杀嫡侄，竟然没遭天谴。现在又胡乱杀害大国使臣，等楚兵一到，你们君臣都将粉身碎骨！” 华元下令先割掉申舟的舌头，然后把他杀了。还把申舟携带的访问齐国的文书和礼物，都在郊外烧毁。申舟的随从们丢下车，赶紧逃走，回去向庄王报告。
庄王正在吃午饭，听到申舟被杀的消息，把筷子扔在席子上，猛地站起身来。他立刻任命司马公子侧为大将，申叔时为副将，马上整顿车马，亲自率军讨伐宋国，还让申犀担任军正，随军出征。申舟在夏四月被杀，楚军在秋九月就抵达宋国边境，速度快得惊人。潜渊为此写诗道：“明知欺宋必遭屯，君命如天敢惜身？投袂兴师风雨至，华元应悔杀行人。”
楚军把睢阳城团团围住，建造了和城墙一样高的楼车，从四面攻城。华元率领士兵和百姓巡视防守，同时派大夫乐婴齐前往晋国告急。晋景公打算发兵救援宋国。谋臣伯宗劝谏说：“荀林父率领六百辆兵车在邲城都战败了，这是上天在帮助楚国，我们去救援不一定能成功。” 景公说：“现在只有宋国和晋国关系亲近，如果不救，就会失去宋国。” 伯宗说：“楚国距离宋国两千多里，粮草运输跟不上，肯定不能长久围困。现在派一名使者去宋国，就说‘晋国已经出动大军来救援’，让他们坚守。不出几个月，楚军就会撤离。这样我们不用和楚国交战，却有救援宋国的功劳。” 景公觉得有道理，便问：“谁能替我出使宋国呢？” 大夫解扬主动请求前往。景公说：“不是你解扬，还真担不起这个重任。”
解扬换上便服，走到宋国郊外时，被楚国的巡逻兵盘查抓住，献给了庄王。庄王认出是晋国将领解扬，问道：“你来干什么？” 解扬说：“奉晋侯之命，来告诉宋国，让他们坚守，等待救援。” 楚庄王说：“原来是晋国的使臣！之前北林之战，你被我的将领蒍贾擒获，我没杀你，放你回国。这次你又自投罗网，还有什么可说的？” 解扬说：“晋楚是仇敌，被你杀了也是分内之事，还有什么好说的？” 庄王搜出解扬身上的文书，看完后说：“宋国都城马上就要攻破了，你要是能把文书里的话反着说，就说你们国内有事，‘一时无法救援，怕耽误你们国家的事，特地派我来口头通报’。这样，宋人就会绝望，肯定会投降，也能免去两国百姓被杀的惨祸。事情办成后，我封你为县公，让你在楚国为官。” 解扬低头不说话。庄王说：“不然的话，就杀了你！” 解扬本不想答应，可又担心死在楚军手里，没人能传达晋君的命令，于是假装答应说：“好。”
庄王让解扬登上楼车，派人在旁边催促他喊话。解扬对着宋人喊道：“我是晋国使臣解扬，被楚军抓住了，他们让我诱骗你们投降。你们千万别上当！我们主公亲自率领大军来救援，很快就到了。” 庄王听到他的话，命令赶紧把解扬从楼车上拉下来，斥责道：“你既然答应了我，却又反悔，是你自己不讲信用，可不是我的过错。” 说完，喝令左右把解扬斩了，再回来报告。解扬毫无惧色，缓缓回答说：“我并非不讲信用。我要是对楚国守信，就必然对晋国失信。假如楚国的臣子违背自己国君的话，去外国谋取私利，君王你觉得这是守信，还是不守信呢？我甘愿受死，以此表明楚国的信用，应该体现在对外，而不是对内！” 庄王感叹道：“‘忠臣不惧死’，说的就是你啊！” 于是放了解扬，让他回国。
宋国的华元因为解扬带来的消息，防守得更加坚决。公子侧让军士在城外堆起土山，就像敌楼一样，他亲自住在上面，窥探城内的一举一动，城内的情况他都了如指掌。华元也在城内堆起土山，与城外对峙。从秋九月开始围困，一直到第二年夏五月，双方僵持了九个月，睢阳城里粮草都耗尽了，很多人饿死。华元只能用忠义激励部下，百姓深受感动，甚至到了交换孩子当食物，捡骨头当柴烧的地步，但依然没有投降的意思。庄王也没了办法。军吏禀报说：“营中只剩下七天的粮草了！” 庄王说：“我没想到宋国这么难攻打！” 于是亲自登上战车，巡视宋城，看到守城的军士十分严整，不禁叹了口气，马上召集公子侧商议撤兵。
申犀在庄王马前哭着下拜说：“我父亲为了完成大王的命令而死，大王难道要对我父亲失信吗？” 庄王听了，面露惭愧之色。申叔时当时正在为庄王驾车，他献计说：“宋国不投降，是估计我们不能长久围困。要是让军士建造房屋、开垦田地，做出长久围困的架势，宋国肯定会害怕。” 庄王说：“这个计策很好！” 于是下令，让军士沿着城墙一带建造营房，拆毁城外的民房，砍伐竹子和树木来建造。每十名军士，留下五名攻城，五名耕种，十天轮换一次。军士们互相传告这个命令。
华元听说后，对宋文公说：“楚王没有撤兵的意思了！晋国的救兵又不来，怎么办呢？我请求进入楚营，面见公子侧，胁迫他讲和，或许还有成功的希望。” 宋文公说：“国家的存亡，就看这一次了，你要小心行事！” 华元打听到公子侧住在城外土山上的敌楼里，还预先知道了他身边人的姓名，以及值班守卫的详细情况。等到半夜，华元扮成谒者的模样，悄悄从城墙上用绳子吊下去，一直走到土山边。遇到巡逻的士兵敲着梆子走来，华元问道：“主帅在上面吗？” 巡逻士兵说：“在。” 华元又问：“已经睡了吗？” 巡逻士兵说：“主帅连日辛苦，今晚大王赐了一樽酒，他喝了之后已经睡下了。” 华元走上土山，守山的军士阻拦他。华元说：“我是谒者庸僚，大王有紧急机密的事吩咐主帅。因为刚才赐了酒，怕主帅喝醉了，特地派我来当面叮嘱，等着回复呢。” 军士信以为真，让华元上了土山。土山里面灯烛还亮着，公子侧和衣而睡。华元径直走到他床边，轻轻用手推他。公子侧醒来，刚要动弹，却发现两只袖子被华元压住了。他急忙问：“你是什么人？” 华元低声回答说：“元帅别惊慌，我是宋国右师华元。奉主公之命，特地连夜来求和。元帅要是答应，两国就世代结为盟好；要是不答应，我和元帅的命，都将在今晚结束！” 说完，左手按住卧席，右手从袖子里抽出一把雪白的匕首，在灯光下晃了两下。公子侧慌忙回答说：“有事好商量，别冲动。” 华元收起匕首，道歉说：“请原谅我的无礼！形势危急，实在没办法从容行事。”
公子侧问：“你们国内现在是什么情况？” 华元说：“已经到了交换孩子当食物，捡骨头当柴烧的地步，十分狼狈。” 公子侧惊讶地说：“宋国竟然困窘到这种程度了？我听说军事上‘虚者实之，实者虚之’，你为什么把实情告诉我？” 华元说：“君子怜悯别人的危难，小人利用别人的危难。元帅是君子，不是小人，所以我不敢隐瞒实情。” 公子侧又问：“既然这样，为什么不投降呢？” 华元说：“国家虽然有困窘的现状，但百姓有不屈的意志。国君和百姓愿意拼死抵抗，与城共存亡，怎么会签订城下之盟呢？如果承蒙元帅怜悯我们的困境，退兵三十里，我们国君愿意率全国归附，发誓绝无二心！” 公子侧说：“我不骗你，我们军中也只剩下七天的粮草了。要是过了七天，城还攻不下来，我们也会撤兵。之前下达的建造房屋、开垦田地的命令，只是吓唬你们罢了。明天我会奏明楚王，退兵三十里。你们君臣也不能失信。” 华元说：“我情愿以自身为人质，和元帅一起立下誓词，双方都不反悔。” 二人立下誓言后，公子侧就和华元结拜为兄弟，把一支令箭交给华元，嘱咐他：“赶紧走吧。” 华元拿着令箭，大摇大摆地走到城下，口中发出一个暗号，城上就放下兜子，把华元吊上城去了。华元连夜向宋公汇报，满心欢喜地等待着第二天楚军退兵的消息。
第二天清晨，公子侧把昨晚华元所说的话告诉了庄王，说道：“我的性命，差点丧在匕首之下。幸亏华元心存仁善，把宋国的国情如实告诉了我，哀求我们退兵，我已经答应他了。恳请大王降旨！” 庄王说：“宋国都困窘到这种地步了，我应该拿下它再回去。” 公子侧磕头说道：“我们军中只剩下七天的粮草了，我已经告知华元了。” 庄王顿时发怒，说道：“你为什么把实情透露给敌人？” 公子侧回答说：“小小的宋国，都有不欺骗人的臣子，堂堂楚国，反倒没有吗？所以我不敢隐瞒。” 庄王的脸色立刻缓和下来，说道：“司马说得对！” 当即降旨退兵，驻扎在离城三十里之外的地方。申犀见军令已下，不敢再阻拦，只能捶胸大哭。庄王派人安慰他说：“你别悲伤，最终一定会成全你的孝心。” 楚军安营扎寨完毕，华元先来到楚营，传达宋公的命令，请求接受盟约。公子侧跟随华元进入城中，与宋文公歃血为誓。宋公派华元把申舟的棺材送到楚营，华元自己则留在楚国做人质。庄王班师回楚，厚葬申舟，满朝大臣都前去送葬。葬礼结束后，庄王让申犀继承大夫之位。
华元在楚国，通过公子侧又结识了公子婴齐，和婴齐相处得很好。一天，大家聚在一起谈论时事，公子婴齐感叹道：“如今晋楚纷争不断，战火连天，天下什么时候才能太平呢？” 华元说：“依我看，晋楚实力相当，不相上下。要是真能有一个人促成两国和解，让两国各自的属国来朝拜，停止战争，恢复友好，百姓就能免受战火之苦，这实在是天下的大幸啊！” 婴齐问道：“这件事你能担当吗？” 华元说：“我和晋将栾书关系不错，当年访问晋国时，也曾谈到过此事。只是一直没人从中联合罢了。” 第二天，婴齐把华元的话告诉了公子侧。公子侧说：“两国还没有厌倦战争，这件事恐怕还不能轻易商议。” 华元在楚国一共待了六年，到周定王十八年，宋文公鲍去世，他的儿子共公固继位，华元请求回国奔丧，这才回到宋国。这是后话。
再说晋景公听说楚人围困宋国，一年都没有解围，便对伯宗说：“宋国守城也疲惫不堪了。我不能对宋国失信，应该去救援他们。” 正准备发兵，忽然收到报告：“潞国送来密信。” 这潞国是赤狄的一个分支，姓隗，爵位是子爵，和黎国相邻。周平王的时候，潞国国君赶走黎侯，占领了黎国的土地，从此赤狄变得更加强大。此时潞国国君名叫婴儿，娶了晋景公的妹妹伯姬为夫人。婴儿性格懦弱，潞国的国相酆舒独揽大权，专横跋扈。早些时候，狐射姑逃到潞国，他是晋国的功臣，见识广、才能高，酆舒还忌惮他几分，不敢太过放肆。狐射姑死后，酆舒越发肆无忌惮，他想让潞国和晋国断绝关系，就诬陷伯姬有罪，逼迫潞国国君把她缢死。后来又和潞国国君到郊外打猎，酒后君臣玩打弹弓的游戏，比赛用弹弓射飞鸟。酆舒发射弹丸，不小心射中了潞国国君的眼睛，他把弓扔在地上，笑着说：“没射中，我应该罚酒一杯！” 潞国国君受不了这种虐待，却又无力反抗，于是写了密信送到晋国，请求晋国出兵讨伐酆舒。谋臣伯宗进言说：“如果杀了酆舒，兼并潞国的土地，再趁机吞并周边国家，把狄人的土地都占了，那么晋国西南的疆土就能扩大，兵力和赋税也会增加，这个机会不能错过。” 景公也对潞国国君婴儿不能保护自己的妻子感到愤怒，于是任命荀林父为大将，魏颗为副将，出动三百辆兵车讨伐潞国。
酆舒率领军队在曲梁抵抗，战败后逃到卫国。卫穆公速当时正和晋国交好，就把酆舒囚禁起来，献给了晋军。荀林父下令把酆舒押到绛都，将其处死。晋军长驱直入，开进潞城，潞国国君婴儿到马前迎接，荀林父数落他诬陷杀害伯姬的罪行，把他也抓了起来。荀林父对外声称：“黎国百姓思念他们的国君很久了。” 于是寻访黎侯的后裔，划出五百户人家，修筑城池让他们居住，取名为复黎，实际上是灭掉了潞国。婴儿为国家灭亡而悲痛，自刎而死。潞国百姓很同情他，为他建立了祠堂。如今黎城南面十五里的潞祠山，就是当年建祠的地方。
晋景公担心荀林父不能取胜，亲自率领大军驻扎在稷山。荀林父先到稷山献上捷报，留下副将魏颗，继续平定赤狄的土地。魏颗返回途中，到了辅氏之泽，忽然看见尘土漫天，喊杀声震天，晋兵不知道来的是什么人。前哨飞快报告：“秦国派大将杜回出兵来了。” 原来秦康公在周匡王四年去世，他的儿子共公稻继位，因为赵穿入侵崇国引发争端，秦国出兵围困焦城却没有成功，于是和酆舒结交，一起图谋晋国。共公在位四年去世，他的儿子桓公荣继位。此时是秦桓公十一年，听说晋国讨伐酆舒，正打算出兵救援，又听说晋国已经杀了酆舒，抓住了潞国国君，于是派杜回带兵来争夺潞国的土地。
这杜回是秦国出名的大力士，生得牙齿像银色的凿子，眼睛突出，像金色的珠子，拳头如同铜锤，脸似铁钵，胡须卷曲，身高一丈有余。他力大无穷，能举起千钧重物，惯用一柄开山大斧，重达一百二十斤。他本是白翟人，曾经在青眉山一天之内拳打五只老虎，还把虎皮都剥下来带了回去。秦桓公听说他勇猛，聘请他担任车右将军。后来他又率领三百人打败了嵯峨山的一万多山贼，威名大震，于是被任命为大将。
魏颗摆开阵势，准备迎战。杜回却不乘车马，手持大斧，带着三百名善战的杀手，大踏步直接冲进晋军阵中。他下砍马腿，上劈将士，就像天降的凶神恶煞！晋兵从来没见过这么凶狠的人，根本抵挡不住，大败一场。魏颗下令扎营，暂且不要出战。杜回带着一队刀斧手，在晋营外又跳又叫，高声叫骂，一连三天，魏颗都不敢出兵应战。忽然有报告说本国援兵到了，领兵的将领是魏颗的弟弟魏锜。魏锜说：“主公担心赤狄的余党勾结秦国生出事端，特地派我来帮忙。” 魏颗讲述了秦将杜回如何勇猛，难以抵挡，正打算派人请求援兵。魏锜不信，说道：“他不过是个草寇，能有多大能耐？明天我去出战，一定能取胜。”
到了第二天，杜回又来挑战，魏锜气愤不已，想要出战，魏颗劝阻他，他却不听。当下魏锜率领新来的士兵，驾车直冲过去，秦兵却四散逃走，魏锜分兵追击。忽然一声呼哨，三百名杀手又聚集在一起，都跟着杜回，挥舞着大刀阔斧，下砍马腿，上劈将士。北边的步兵随着战车转动，战车不便转弯，被他们从左右前后找准机会砍杀，魏锜大败。幸亏魏颗带兵接应，才得以退回营中。
当晚，魏颗在营中烦闷地坐着，左思右想，没有好办法。坐到三更，他感到困倦，迷迷糊糊睡着了，耳边好像有人说 “青草坡” 三个字，醒来后不明白是什么意思；再睡，又听到同样的话。于是他把这件事告诉了魏锜。魏锜说：“辅氏左边十里处，有个大坡叫青草坡，也许秦军会在那里战败。我先带一支军队到那里埋伏，兄长你把敌军引到这里，我们左右夹攻，就能取胜。” 魏锜便去安排埋伏的事情。魏颗传令：“拔营出发。” 还扬言要 “先回黎城”。杜回果然前来追击，魏颗稍微交战几个回合，就掉转车头逃走，渐渐把杜回引向青草坡。一声炮响，魏锜的伏兵全部出动。魏颗又转身杀回，将杜回团团围住，两边一起夹攻。杜回一点都不害怕，挥舞着一百二十斤的开山大斧，横劈竖砍，碰到他的人都被砍死。虽然他手下的杀手有不少伤亡，但晋军还是无法取胜。魏颗和魏锜督促众军，全力攻打杜回，却无法击退他。眼看着杀到青草坡中间，杜回忽然一步一跌，就像穿着油靴踩在冰面上，站不稳脚跟，军中顿时一片惊呼。魏颗抬眼望去，远远看见一位老人，穿着布袍、草鞋，像是个庄稼汉，把青草一路挽结起来，绊倒杜回的双脚。魏颗和魏锜两车赶到，两支戟同时刺出，把杜回刺倒在地，活捉了他。那些杀手见主将被擒，四散逃命，都被晋兵追上抓住，三百人只逃掉了四五十人。魏颗问杜回：“你自恃英雄，怎么会被抓住？” 杜回说：“我的双脚好像被什么东西攀住，动弹不得，这是上天要绝我的命，不是我力气不够。” 魏颗心中暗暗称奇。魏锜说：“他力气这么大，留在军中，恐怕会出变故。” 魏颗说：“我也正担心这个。” 当即把杜回斩首，派人送到稷山报功。
当晚，魏颗终于能安心睡觉，他梦到白天见到的那位老人前来作揖，说道：“将军知道杜回为什么会被擒住吗？是我结草绊倒他，他才会跌倒被抓。” 魏颗大惊，问道：“我从不认识您，您却来相助，我该怎么报答您呢？” 老人说：“我是祖姬的父亲。你遵从你父亲清醒时的遗嘱，妥善地把我女儿嫁出去，我在九泉之下，感激你救了我女儿的命，所以特意施展一点微薄之力，帮助将军立下这份军功。将军好好努力，日后世代都会荣耀显达，子孙会贵为王侯，不要忘了我的话。”
原来魏颗的父亲魏犨有个宠妾，名叫祖姬。魏犨每次出征，都会嘱咐魏颗：“我要是战死沙场，你要给她选个好人家嫁了，别让她无依无靠，这样我死也能闭眼了。” 等到魏犨病重的时候，又嘱咐魏颗：“这个女子我很爱惜，一定要让她为我殉葬，让我在黄泉之下有个伴。” 说完就去世了。魏颗安葬父亲时，并没有用祖姬殉葬。魏锜说：“你不记得父亲临终的嘱咐了吗？” 魏颗说：“父亲平日都吩咐要嫁了这个女子，临终时说的是糊涂话。孝子应该遵从清醒时的遗嘱，不遵从糊涂时的遗嘱。” 葬礼结束后，魏颗就选了个合适的人把祖姬嫁了出去。因为有这样的阴德，所以老人才有结草报恩的举动。魏颗醒来后，把梦告诉魏锜，说：“我当时体谅父亲的心意，没有杀这个女子，没想到她父亲在地下如此感恩。” 魏锜也不禁叹息。髯仙为此写诗道：“结草何人亢杜回？梦中明说报恩来。劝人广积阴功事，理顺心安福自该。”
秦国的败兵回到雍州，得知杜回战死，君臣都垂头丧气。晋景公嘉奖魏颗的功劳，把令狐之地封给他，还铸造了一口大钟，用来记载这件事，上面详细刻着年月。后人因为这口钟是晋景公铸造的，就把它叫做 “景钟”。晋景公又派士会领兵攻灭赤狄的残余势力，一共灭掉了三个国家：甲氏、留吁，以及留吁的属国铎辰。从此，赤狄的土地全部归晋国所有。
当时晋国闹饥荒，盗贼四起，荀林父寻访国内能侦察盗贼的人，找到了一个，是郤氏家族的人，名叫郤雍。这个人善于推测，他曾经在市井中游逛，忽然指着一个人说是盗贼，让人抓起来审问，那个人果然是盗贼。荀林父问：“你怎么知道他是盗贼？” 郤雍说：“我观察他的眉眼之间，看到集市上的东西有贪婪之色，看到集市上的人有惭愧之色，听到我的到来有恐惧之色，所以知道他是盗贼。” 郤雍每天能抓到几十个盗贼，市井百姓都很害怕，可盗贼却越来越多。大夫羊舌职对荀林父说：“元帅任用郤雍抓盗贼，盗贼还没抓完，郤雍的死期却要到了。” 荀林父惊讶地问：“为什么？” 不知道羊舌职会说出什么话来，且看下回分解。