二月二十七日，凤阳府考生吃过晚饭，相约一起去礼部衙门看榜。
刘羌栋叹口气说：“杨兄，我们考前种种分析没有一个对的！”
另一位会试老兵接过话茬道：“这种事我经历多了，每一科的考前猜测不知道多少说法！十个说法只有一个是对的，但是没有人知道哪个是对的！”
杨植呵呵说：“每科如此，每科考生都乐此不疲！”
众人摇头苦笑，戴上风帽蒙上面巾走出凤阳会馆。
每逢二月，来自北方冰原的西北风，横扫蒙古高原戈壁、沙漠，挟带无穷无尽的土尘来到华北。
灰黄的土尘弥漫北京的上空，白昼的北京数步之外见不到人，到了傍晚更是伸手不见五指。几人打着灯笼，深一脚浅一脚向礼部走去。
灯笼微弱的亮光穿不透悬浮在空中的厚厚土尘，唯一的作用是提醒路人灯笼边有人。
一个又一个灯笼从各地会馆及四面八方涌出来，向礼部衙门慢慢汇聚。
历届会试放榜没有放乡试榜那样会造声势，而是趁着天黑，悄悄地树在礼部衙门口。
再大的沙尘暴都挡不住礼部衙门口的人山人海。黑暗中人群挤来挤去，不停有人从最里面奋力分开人群出来喘口气，然后消失在大街中，随即他的空间很快被后来者填上。
凤阳举子来到礼部衙门附近，就见到黑压压的人群，人群里面不时传来狂笑声和哭泣声。
会试雇不了人看榜，众人没有办法，只能丢下灯笼结成锥形阵刺入人群。
好不容易挤到榜前，借着旁人灯笼的光亮，杨植一张一张榜看过去，终于在第二张榜单上看到自己的名字。他沉住气，把所有的榜单都看完，感觉大失所望：榜上能青史留名的只有徐阶、欧阳德、张时彻，其他的人都没有听说过！
这一届同年不行呀！
再看看同行的凤阳考生，都是名落孙山。连贵州广西云南徐州和州滁州庐州都考不过！
这一届老乡也不行！
同行老乡抻着脑袋看了半天，只看到杨植的名字，却见杨植神色如常，对他们说道：“我们先回去吧！”
大家都有心理准备，没有出现要死要活的场景。在凤阳府当个举人也很好，地位尊贵，有钱有势武断乡曲，知县都要来巴结。
又有几位会试老兵相约过些日子去吏部选官，最好被派到哪个三等县当个知县，别去哪个府里就行。
回到凤阳会馆已是半夜，李婉儿没有入睡，扼着手腕在屋里来回踱步。见杨植进来，婉儿赶紧上前，看看杨植平静的脸色，着急问道：“淮上利害何如？”
杨植笑了笑，搂住婉儿说：“小儿辈大破贼。”
婉儿高兴得跳了一下：“妾身来服侍老爷歇息，明天就要准备殿试！”
殿试是大明读书人的最终关，一切公开透明。皇帝是主考官，出一道策论题。中式举人黎明前进宫，天亮开始答题，天黑前交卷出宫。
阅卷官是全体内阁成员、翰林院掌院及九卿，他们排出考生的一、二、三甲，留下一甲三人，又称三鼎甲，让皇帝从中点出状元榜眼探花。
通常会试过后就是狂欢，无论过与不过的考生都会大吃大喝。
次日早上西北风停，沙尘暴消失，又是一个北方的朗朗晴天。
凤阳考生们来约杨植去玉渊潭赏花、吃饭，却看到杨植关在屋里写小作文。
刘羌栋惊讶问道：“杨前辈，不至于吧！今天就写策论？你又不知道圣上出什么题目！”
杨植说：“策论无非就是寻求治国理政之策！我键政了几十年，这个是我的强项！”
众人面面相觑，不禁叹服道：“难怪只有杨前辈能中式！前圣先贤说‘凡事豫则立，不豫则废’，机会是留给有准备的人！那我们不打扰了！”
三月四日，放榜后第七天，根据《皇明立学设科分教格式》制度规定“会试，二三场兼五经书算，榜后试骑射”，四百一十名中式举人去南郊加试弓马骑射。吏部、兵部派官员记录成绩。
大明王朝的举人、进士如果骑射优秀，是可以优先选官的。哪怕是三甲赐进士也能凭骑射功夫立刻在重要的地方授个知县，到地方历练再转迁为御史成为带兵打仗的候选人，或升任兵备道积攒带兵经验，从而打开上升空间。丛兰、乔宇、李充嗣等人都是走的这条路。
来到校军场上，杨植才发现南方举人的弓马亦非常强悍，骑射中靶的人非常多。打听之下才知道南方有专门的骑马弓射补习班，专供家境富裕的读书人子弟练习弓马技术。
难怪日后满文老档记录东林党人陕西进士袁应泰巡抚辽东时，能亲自冲锋左右开弓，打得最精锐的两黄旗溃散而逃，两黄旗军官到处找地方躲避，靠汉军旗的火枪火炮才击退袁应泰。
就连朱舜水、张煌言、夏完淳这些十五六岁中秀才的包邮区文人，史书也记录他们的武力值很高。张煌言十四岁县试考童生，加试弓马三箭中靶，他们还经常亲自用刀枪斩杀清兵。
可惜大明文人再能打都没有什么卵用，大明不是因文武官员的武德不充沛而死。
杨植冷眼看着中式举子在马上舞刀弄枪，心里想着这些有的没的，然后翻身上马三箭中的，被吏部、兵部记录在案。
三月十四日才殿试。按规矩杨植先得去拜访罗老师。
傍晚进了翰林院宿舍区，路上正好碰到张潮，两人互相不认识，不过张潮看杨植神采飞扬的模样，猜测是中式举子来拜码头的，不由得多看了他几眼。
罗钦顺吃过晚饭在小院里消食，看到得意洋洋进门的杨植，一瞬间感觉老天爷非常不公平，连带怀疑自己一生主张的气学：难道世界不是由物质组成的，物质的运动其实没有规律可循，而是如庄子所说的混沌随机？
恭喜杨植中式后，罗老师领着杨植进屋坐下，杨植更不见外，自己动手找杯子拿热水窠泡茶。
这个弟子的八股文在江西吉安府的话，考秀才都勉强，而今天他居然是进士！
罗老师心胸宽阔把弟子当儿子，开口说道：“杨树人啊，听说你的武力值不错，我认为你今后去北直隶当个知县比较好！
这个你放心，石天官跟我前后脚的掌院、吏部尚书，我去跟他打个招呼！你当知县三年考满，我再运作一下，把你行取为御史！然后是去三边打鞑子还是去两广平番贼，就看你的志向了！
等你积累了功勋，为师亦退了，今后的路就要靠你自己走！”
杨植非常感动：果然古人诚不欺我，师徒如父子！老师认为弟子只能中个三甲赐进士，把弟子的前程安排得明明白白，还想尽办法扶上马送一程！
“罗老师，如果我再立下大军功，一定再拒绝封赏，请圣上再把这个军功转让给老师，升老师为大学士入阁！”
罗钦顺一口气堵住胸口差点没有背过去，手指杨植说不出话来。
杨植知道玩笑话说过头了，赶紧上前轻抚老师后背，扶老师站起来在屋里走动几步，口中致歉道：“老师，别生气，别跟我一般见识！刚才我说的只是一种可能性！
还有一种可能性就是我留在京师当京官呢！”
罗钦顺顺过气来，口中说：“殿试卷虽然不誊录，但是亦糊名！而且殿试读卷官不止我一个！读卷官一人一票，你想让我帮你进二甲，老夫真的办不到。”
杨植扶着老师又走到院子里，不以为然地说：“老师对弟子就这么没信心？万一我是一甲呢？”
罗钦顺从未见过有如此厚颜无耻之人，顿了顿问道：“三鼎甲？你就对自己这么有信心？”
杨植嘿嘿笑了，一拍胸脯道：“老师放心！你是探花，弟子自然不能比老师差，否则叫老师怎么见人！”
四年前收徒时说出来的话变成了回旋镖，罗老师疑惑不解：“你有把握吗？”
“老师请放心，没有人比我更懂皇上！”
罗钦顺三观尽毁，一时不知道说什么好，便开口赶人了：“大宗伯是你的座师，你得去拜访一下！”
杨植答应一声辞别老师出门，在街上又碰到了张潮，上前开口问道：“请问前辈，毛大宗伯府第如何走？”
张潮见杨植不经仆役通报就直接进了罗钦顺家里，猜到了此人是谁，迟疑问道：“你是不是杨植？”
杨植惊讶地点点头，反问道：“正是在下！敢问前辈是？”
张潮苦涩道：“老夫张潮，忝为翰林院修撰。”
“啊！”杨植大喜过望，施大礼道：“原来是在下的房师！请张前辈转告杨首辅，在下没齿难忘杨首辅的提携之恩！”
张潮一口气堵住胸口差点没背过去，不知该说什么，指了一下路口。
杨植再一施礼，道一声：“那弟子先行告退，你慢走！”
毛澄正在家中喝药，听到门子通报，迟疑一下，便放了杨植进来。
杨植口称老师跪拜下来道：“老师在上，今日弟子来得仓促，两手空空！殿试后再来叨扰，送上拜师礼！”
毛澄连说不敢当，两人客套话几句说完，杨植问道：“座师在上，弟子有一事不明，为何大宗伯会试出‘天下为公’之题？”
毛澄呵呵笑道：“实不相瞒，那王相公曾有书信来说，你保全了苏州士绅脸面，另外对苏松出力甚多，外人多不知晓！
所以，如果我来考你，就以‘天下为公’出题！你的答案，王相公已经告诉过我了，说只要看到这个答案，就一定要录取这个考生！
只是老夫不明白，为何阴差阳错，今圣刚好钦点老夫为主考？真是天意！易经云‘积善之家，必有余庆’，果然古人诚不欺我！”
杨植好奇地问：“科场之上，运气占七成！如果张潮翰林黜落于我，那怎么办？”
毛澄断然道：“那老夫只好去礼房搜卷了！”
见杨植惊诧莫名，毛澄叹道：“实不相瞒，自今圣即位，老夫身心俱疲，已近油尽灯枯，曾上疏十余次请乞骸骨！
老夫自卜一卦，怕是吃不上今年端午节的粽子！三月无论圣上批准与否，老夫都会挂冠而去，死在苏州！”
杨植大为震撼，连声叫道：“不至于！不至于！老师状元出身，为人忠厚耿直，德才兼备！
虽然老师多次与今圣相悖，但今圣仍然对老师关爱有加，老师一定福如东海，寿比南山！”
毛澄笑了一下说：“不说这个了。我有隐忧，你能不能帮我？”
杨植一拍胸脯：“任凭老师驱使，愿效犬马之劳！”
“我的女婿是太仓王家的，”毛澄说着喘口气，歇了会又道：“这一家是累代官宦，簪缨世家。”
杨植想起自己家大门的牌匾了，称赞道：“苏州太仓我也去过！太仓王家有口皆碑，常做修桥补路、赈灾济贫、赠医送药、资助寒门士子之事！
王家家风‘不欺天，不害人’，整个南直无人不知，哪个不晓！提起来是人人称颂，个个赞美，那才是‘积善之家，必有余庆’，日后福泽绵延，出几个阁老、尚书不在话下！”
毛澄又喘口气，歇歇说道：“你也是善祷善祝了！但是我那女儿嫁过去后，服侍她的丫鬟婆子有十多个。她十指不沾阳春水，衣来伸手，饭来张口，十步路距就有健妇抬过去！
王家田地五千五百余亩，每日放贷所收利息不计其数，役使奴仆数百上千，吃穿用度已经远超做人本分！十万两白银的园林，建了好几个！
我疼外孙甚重，就怕他有什么不好的报应。”
杨植肃然起敬，仔细回想一下，安慰道：“老师才是见微知着，深谋远虑！现在还早，那是一百年后的事了，弟子我会想办法的！”
又看看毛澄精力实在不济，遂告辞道：“老师好好休息，弟子这就回去写第三稿殿试策论，让老师阅卷时看看弟子的才华！”
嘉靖还没有出题，考生就开始写答案。这是人性的扭曲还是自信过头的狂妄？
毛澄脸皮抽了抽，佩服得五体投地，不知道说什么好。