随着农业的改革，时间已经过去了四个月，匈牙利终究成了战争的牺牲品，被拜占庭和神圣罗马帝国瓜分殆尽，只是现在神圣罗马帝国现状不太妙，周围大小势利均对其发动战争，此刻驻军匈牙利的部队大多数都撤回国内抵抗法兰克联军的部队。
而拜占庭五大粮仓已经开始告急，拜占庭1200万的人口每天的口粮，以及塞尔柱帝国的贷款买粮所带来的压力，经过这几四个月释放出来了，曾经孤岛的折扣卖粮百姓攒的积蓄在恐慌下都进了私下贩卖粮食的奸商手里。而参与贩粮的不乏能牵扯到朝中很多官员，但是孤岛此刻还不能处理，只能装不知道。
侍卫提醒孤岛今日是兵部尚书面试的日子，孤岛一拍脑袋才想起来，急忙前往大殿。
三个月前，孤岛一声令下，要从清北大学在读学生中遴选一位佼佼者，接替年迈的现任兵部尚书。消息一出，清北大学众多学子纷纷响应，而其中备受瞩目的，便是曾经的贵族子弟——西奥多。
西奥多，这位清北大学最优秀的在读生，往昔家境优越，与彭大帅也曾是至交好友。然而命运无常，后来他家境因孤岛一系列对贵族的打压败落，从高高在上的贵族沦为一介平民。但即便如此，西奥多从未放弃对知识的追求，在学术道路上依旧熠熠生辉。
作为清北大学最优秀的法学系学生，他自然报名参选，在接到要在拜占庭全境进行三个月调研的任务后，西奥多没有丝毫犹豫。他身着粗布麻衣，不带任何彰显身份的物件，孤身一人踏上征程。他决心深入拜占庭的每一寸土地，探寻这个国家的真实面貌。
一路奔波，西奥多来到了一个名为暮霭村的偏僻之地。这里仅有二十来户人家，房屋破旧，村民们生活困苦。村长奥德里克看到西奥多出示的通行令牌后，脸上虽带着质朴的笑容，但眼神中仍透露出一丝拘谨，赶忙唤来妻子和孩子招待这位远方的客人。对于村长的任命在拜占庭是由村民选举，不入官职，听从县令的调遣，奥德里克有个 16岁的女儿，名叫莉娜，模样乖巧，却因长期的劳作显得有些瘦弱。
老村长搓了搓手，笑着说道：“西奥多先生大老远来，就让莉娜陪着您，有什么需要尽管说。”
“村长客气了，莉娜看着聪慧伶俐，将来定能过上好日子。”西奥多礼貌回应，心中却对村长这番话隐隐觉得奇怪，但也没往深处想。简单寒暄几句后，西奥多便被邀请参加村里为他举办的欢迎仪式。
村子中央的空地上此时已聚满了村民，他们穿着打着补丁的衣服，手中拿着破旧的碗。族老将村里珍藏多年的最后一坛酒拿了出来，这酒散发着奇特的气味，据说已存放了八年之久。西奥多接过碗，一饮而尽，那股酸涩辛辣的味道瞬间在口中散开，让他不禁皱了皱眉头。
“这酒年头够久，是咱村里自酿的，先生觉得滋味如何？”族老满怀期待地问道。
“确实独特，只是这味道，实在是有些酸呛。”西奥多如实说道。
族老无奈地叹了口气：“唉，这些年战事天灾不断，山上的果子越来越少，这酒还是用仅有的烂山果藏在地窖酿成的。如今苦酒也就剩下这最后一坛了。”
西奥多听后，心中一阵感慨，真切感受到了村民们生活的艰辛。而当他与村民们深入交谈后，更是被深深震撼。这个小小的村落，几乎所有男人都上过战场，族老曾是军中的百夫长，在拜占庭百夫长地位属于和小队长平级，是小队中的兵王，千夫长是军区兵王，和副将平级，不论是百夫长还是千夫长，都是有着赫赫战功，杀敌无数的战绩。这个村的族老恰是因伤退伍。然而，这样的英雄，官府不仅没有给予应有的嘉奖，连他从军时自备的武器装备都被没收。其他村民也大多身负重伤，即便活着回来，也落下残疾，生活困苦不堪。他们在战场上拼死立功，却得不到应有的回报，没有爵位，没有赏赐，只能回到家乡继续艰难劳作。
“在咱拜占庭，很多小队长位置都被那些将军牢牢攥着，像我们这些平民，就算打仗拼了命，最后还不是啥都没有，只能回来受苦。”一位村民满脸无奈地说道。
西奥多顿时明白，百姓付出与收获不成正比，长期的内耗使得民心不稳，私斗频发，这便是拜占庭目前将要面对解决的症结。
当晚，莉娜遵照父亲的吩咐，给西奥多送来被褥。她光着脚，轻轻走进房间，悄无声息地钻进了西奥多的被窝。这突如其来的举动，把正在看书的西奥多吓了一跳。
“莉娜，你这是做什么？”西奥多惊讶地问道。
“爹说让我陪您，可我……我不想这样，我觉得没脸见人了。”莉娜带着哭腔说道。
西奥多这才明白过来，心中不禁有些气愤和无奈，他没想到拜占庭底层竟有如此不堪的习俗。他冷静下来后，给莉娜披上一件衣服，将她带到屋外。
“莉娜，你可有心上人，或是定了亲事？”西奥多轻声问道。
“没有，村里的男人大多伤残，女子留在这里，这辈子就没指望了。所以爹想让您带我走。”莉娜抽泣着回答。
西奥多心中满是怜悯，第二天便找到老村长，表明想以兄妹的身份带莉娜离开，给她一个更好的未来。老村长听后，虽有些不舍，但也明白女儿留在这里确实没有出路，只好点头答应。
西奥多用三个月时间，踏遍拜占庭二十余处偏远之地。他深入了解民间疾苦，真正的调研了拜占庭。他深知，“拜占庭万岁”，这句口号不应只是空谈，他要赋予它新的力量，用变革让拜占庭再续辉煌。
带着满满的收获和坚定的信念，西奥多踏上归程。然而，由于他独自行事，行踪不定，一路上毫无音讯。三个月期限以至，其他学生陆续归来，唯独不见西奥多的身影。一时间，谣言四起，有人说他受不了苦，逃回了曾经的贵族圈子；有人说他在途中遭遇不测。彭大帅更是心急如焚，失望透顶。回到家中，彭大帅借酒浇愁，嘴里不停地咒骂着西奥多。
因为彭大帅在面试前的时候就在孤岛面前极力举荐他，彭大帅和他从小玩到达，深知这小子确实是个人才，不过在规定的面试时间这小子没出现。
自觉打脸的彭大帅在家里闷头喝酒，就在彭大帅喝得酩酊大醉之时，西奥多带着莉娜回到了君士坦丁堡。他先将莉娜安置在可靠的友人处，随后匆匆赶往彭大帅的府邸。
“彭帅，彭帅，看看我是谁！我是西奥多！”西奥多冲进房间，激动地喊道。
“你……你是谁？你不是西奥多，西奥多哪有你这么黑瘦！”彭大帅醉眼迷离，口齿不清地说道。
“彭帅，三个月风餐露宿，走遍拜占庭，能不黑瘦吗？我真是西奥多啊！”西奥多赶忙解释。
当彭大帅终于认清眼前之人正是让他成跳梁小丑的西奥多时，积压已久的情绪瞬间爆发。他一把抱住西奥多，泪水夺眶而出，又哭又笑，兴奋得语无伦次：“你这小子，可算回来了，可把我急死了！都再说我推荐的人都是纨绔子弟银样蜡枪头！” 清醒了几分的彭大帅，当即拉着西奥多要在喝一顿。
这一夜，两人推杯换盏，诉说着分别后的种种。彭大帅倾诉着的担忧与失望，西奥多则讲述着自己在调研途中的所见所闻、所思所想。
而另一边，孤岛已经几日辗转难眠。此次选拔兵部尚书，多数人都敷衍了事，被彭大帅疯狂举荐继而让他期待的西奥多又毫无消息。无奈之下，他只好安排大臣将所有学生资料和这次调研报告研读后，将成绩优异的推荐给自己。
就在孤岛看着手中推荐名单时，彭大帅兴奋地进宫求见。
“陛下，大喜啊！西奥多回来了！”彭大帅满脸喜色地说道。
“哦？他真的回来了？情况如何？”孤岛急切地问道。
彭大帅赶忙将西奥多的经历详细禀报，孤岛听后，心中既惊喜又担忧。惊喜的是西奥多历经艰辛归来，担忧的是，之前诸多士子对拜占庭的现在的问题敷衍了事，西奥多是否也会如此？
几天后，在选出来的优异学生汇报大会上，一位叫克劳狄乌斯的学生站了出来，言辞犀利地指出拜占庭存在的诸多问题，将国家批判得一无是处。这让在场众人脸色都十分难看，气氛瞬间紧张起来。
“克劳狄乌斯先生所言，虽让朕痛心，但大多属实。朕定当铭记教诲，努力革新。诸位既然能指出问题，想必也有决心与朕一同改变。”孤岛沉稳地说道。
克劳狄乌斯见孤岛如此胸怀，不禁心生敬意，当即表示愿意留下，以实际行动支持改革。
而孤岛对西奥多寄予厚望，决定以最高礼仪接待他，聆听他的见解。汇报会上，西奥多端坐在主位，深吸一口气，开始发言：“治国之道，首重方略。自远古以来，治国理念虽不断演变，但王道始终占据重要地位。皇室衰微后，列国纷争，百家争鸣，但皆未超脱王道范畴。”西奥多滔滔不绝地讲起王道理论，表情严肃，手势夸张。众人听后，不禁面面相觑，彭大帅心中更是一沉，暗道不好。孤岛则面色平静，但眼神中已隐隐流露出失望。
西奥多却似乎没有察觉，继续说道：“拜占庭应效仿克罗地亚，推行仁政，减少战事，休养生息。”此言一出，全场哗然。那克罗地亚，早被拜占庭孤岛御驾亲征给打灭亡了，让拜占庭效仿它，无疑是荒谬至极。
“够了！今日便到此为止。”孤岛拂袖而去，心中对西奥多的期待瞬间破灭。
会后，彭大帅怒不可遏，回到府邸对着西奥多一顿痛骂：“你到底在搞什么？怎么说出这些荒谬之言？你这是要毁了自己，也害了我啊！”
西奥多却并不慌张，等彭大帅骂完，才缓缓说道：“彭帅，您先消消气。我这么做自然有我的道理。您想，如果我一开始就亮出真正的主张，怎能试探出陛下是否真心求变，所为调研到底是一个过场还是玩真格的，此次选拔，既是陛下选才，也是我们这些士子选主。”
彭大帅听后，略微思索，觉得似乎有些道理，但仍心有疑虑：“那你也不能拿自己的前途开玩笑啊！万一陛下不再给你机会怎么办？”
“我相信陛下的胸怀，也相信您会再给我一次机会。”西奥多自信地说道。
彭大帅无奈地叹了口气，他深知西奥多才华出众，决定再信他一次。于是，彭大帅再次向孤岛求情，希望能再给西奥多一次单独面圣的机会。孤岛念及彭大帅的举荐之情，以及对西奥多之前在学校才华的认可，最终答应了请求。
很快，西奥多再次面见孤岛。彭大帅满心期待，希望西奥多这次能展现出真正的实力。然而，西奥多一开口，又让人大跌眼镜。
“陛下，王道讲究礼义仁政，以道德教化民众，可使拜占庭上下文明礼仪之风盛行。”西奥多说道。
孤岛皱着眉头反驳道：“如今百姓温饱难继，何谈文明礼仪？”
西奥多却不慌不忙，继续说道：“或者可借鉴无为而治，小国寡民，减少官府干预，让百姓自给自足，军兵归田，如此可民富国强，陛下也能名垂青史。”
孤岛听后，气得拍案而起：“你是真他娘的能扯蛋！荒谬！如今乱世，列国纷争，若军兵卸甲归田，官吏缩减，拜占庭必亡！你这是何意？”
西奥多心中暗喜，他知道自己的试探已见成效，孤岛并非昏庸之主，对国家局势有着清晰的认识。于是，他不再隐瞒，诚恳地说道：“陛下息怒。之前两次，皆是对陛下的试探。如今拜占庭积贫积弱，内忧外患，变革迫在眉睫。但变法如动筋骨，需陛下有坚定决心与广阔胸怀。经过试探，我已确定陛下乃明君，值得我倾尽全力辅佐。”
接着，西奥多神色庄重，提出三个关键问题：“拜占庭土地肥沃，为何农业凋敝，粮食不能自给？拜占庭地理优越，为何未能充分利用交通与贸易优势？拜占庭人英勇善战，为何军队战斗力不强，难以与神圣罗马帝国翻脸抗衡？根源就在于缺乏完善且有效的国家制度。”
孤岛听后，神色凝重，示意西奥多继续。
“强国之道，在于法家思想。与之前所述王道、无为之道截然不同。强国方式多样，如靠甲兵财货，靠明君圣治，靠山河广袤，但这些都非根本之强。根本原因在于法度不健全，行仁政而非法治。拜占庭要崛起，必须走以法治国之路，建立完善的制度，规范军事、经济、民生等各方面。”西奥多慷慨激昂地阐述着自己的观点。
随后，西奥多呈上自己三个月来精心撰写的强军兴国之策，详细阐述了拜占庭在军事、政治、经济等方面的改革方向与具体措施。孤岛接过，仔细阅读，越看越激动，眼中光芒大盛。
“先你还真是大才！此策若能实施，拜占庭何愁不强！”孤岛兴奋地说道。
当即，孤岛决定与西奥多深入探讨改革细节。两人从白天谈到黑夜，废寝忘食。经过长谈，两人对改革的方向与步骤达成高度一致。粮食问题短缺问题也迎刃而解，孤岛下定决心，要与西奥多携手开启拜占庭的变革之路。
至此，拜占庭迎来了可能改变国运的君臣组合。