沈清臣站在檐下，听着里面各色角唱。
崔太后扶着软枕，声音发抖：“陛下，太可怕了，若非予执和锦衣卫，怕是哀家今日……”
偏过头，一行清泪滑过。
小皇帝耐心哄着：“母后安心，喝了安神汤您睡一觉，明个什么事都没了。”
“你就会说这些好的，你瞧瞧予执，一个实心眼的，若不是他替哀家挡下一刀，如今哀家怕是已经去见先帝了。”
小皇帝垂眼，崔予执脸白的没血色，尽管身负重伤，仍旧守在此处。
“臣万死，只愿陛下、太后安康。”
虔诚而又真挚的一句话，远比那个苦寻不得人……
“怪朕！灵蛮说到底是庄亲王送进来的人，因朕一时喜恶，反连累了母后，连累了你。”
小皇帝扶起崔予执：“朕送你回去。”
出来时，小皇帝看到沈清臣，他微一顿，低声对崔予执道：“让小夏子送你回去，朕一会儿去看你。”
崔予执虚虚行礼，小夏子带着几个宫人送他回去，过往锦衣卫无不恭敬。
“沈大人，方才你去哪了？”
小皇帝同沈清臣站的近，他不得不微抬视线，去看这位素有清名的内阁首辅。
沈清臣瞧不出愧疚惶恐，语气平淡的说：“长明灯下，抄经念佛。”
小皇帝手心蜷缩起来，他视线飘移到飒飒竹林，想起往年旧事，不再问了。
沈清臣站在旁边，他望向同一片竹林，眼里满是幽暗嘲弄。
帝王啊，惯会装糊涂的。
他们会记得你做过的恶，以便日后清算。
可他们却不会记得自己的恶，那是他们无能的过往，岂容一个臣子随意翻出。
“朕，一直反对联姻。我大燕好男儿当立马万里，征战沙场，岂能靠女儿家裙带求一时安危。”
小皇帝负手而立，深吐一口气：“乌达托克逗留上都多日，目的便是联姻，今夜刺客突袭，无论是局还是意外，他都护驾有功，朕——君无戏言。”
他年少的脸庞，既沉稳又不安，甚至带着几分欲要人认可的期待。
沈清臣没打灭他期待，赞许道：“陛下高瞻远瞩，臣敬佩。”
小皇帝松口气，试探道：“沈大人，朕的意思你懂？”
“懂。”沈清臣接下这话：“只是……陛下乃天子，亲联姻到底不妥，不若此事由臣来办。”
春雨金贵，密雨里锦衣卫和御林军将定国寺翻个底朝天。
此时周济泡在浴桶里，小皇帝的话一字不差到他这。
许久，他喜怒不辨道：“小皇帝终是长大了。”
开始图谋算计，丝毫情面情分都不讲，比先皇还要出类。
二月摸摸脑袋：“方才，主子也是这么说的。”
周济嗤笑一声，仰头闭上眼：“螳螂捕蝉，黄雀在后。凡入局者，谁能辨的清，究竟谁是螳螂谁是黄雀。”
次日，皇帝见到姗姗来迟的周济，本想冷着脸不理会，却见他在外同小夏子问询几声，遂转身就离开，再也忍不住。
“周济。”
帘子打起，皇帝望着他，十足怨妇模样。
“陛下。”
皇帝纠结万分，最后轻哼：“朕遇刺那夜，你去哪了？”
“风流快活去了。”
这话，皇帝听的十分堵。
他还没给他脸色，他倒是先说气话了。
“……你，”皇帝两步走来，重重的推了一把周济：“你走，枉费你我自幼交情，如今看——”
满腔的发泄，在看到周济身子踉跄不稳时，下意识扑过去抓，却被周济躲开。
周济偏头，手忍不住扶上后脖颈：“臣身子染疾，不敢侍奉圣前，陛下莫怪。”
春衫薄，冬日的毛领卸下，因此周济偏头时，脖颈下蔓延的花枝，轻而易举被皇帝看到。
那抹艳红，如针一样刺在皇帝心头，他忍不住后退一步。
讷讷道：“朕以为，你是生气表……予执，还有锦衣卫的事。”
“所以陛下认为，臣故意在陛下遇刺时默不作声，任由陛下陷入危难，好以此来打压崔大人和高指挥？”
皇帝下意识摇头：“你不是。”
诚然周济霸权专横，可他光明的很，要什么不要什么，一开始就会说的清楚。
周济不知是否该欣慰，勾了勾唇：“陛下，无论您做什么臣都支持，只要您平平安安，臣便知足了。”
若是一不小心死了，残了...岂非无趣。
皇帝神色动容，细看下发现，周济今日涂了唇脂，那是往昔他最不屑的东西。
愧疚，如一张密密麻麻的网，将他牢牢抓住。
而密网的中心，是父皇垂危时说的话，在岌岌撑着。
“吾儿当立志，清宦官、肃外戚、御北敌，开盛世太平，呈大燕万世荣光。”
“宦官做你手中刃，让他刺在腐肉上，担尽一切骂名。”
“握住锦衣卫的锁链，让他为你蛰伏万里，辩朝臣忠奸，做高悬金殿的闸刀。”
三日斋戒后，帝驾归宫，搁置几日的政事被重新拎出来。
首要便是此前讨论一半，关于周济诛杀徐庆，廉获二人的恶行，王纯等人殿内激昂异常，说什么都要把‘虐杀成性’‘持权横行’给周济按上。
皇帝支颐着，只管打哈欠，等大家吵得差不多了，问周济：“这事你怎么看？”
周济神色恹恹，随口道：“臣无以辩驳，全凭陛下。”
皇帝挠挠腮帮子，心虚的转开视线：“沈大人，你怎么看？”
崔予执在下面，视线小心流转周济，沈清臣身上，此二人秘情一事陛下尚且不知，时机未熟……
“臣以为，王大人所述不无道理。”沈清臣对周济谦虚一笑：“督公肩负皇命代表帝王，不审便杀，多少有点寒臣子的心。”
周济眼皮掀开凝了他一眼：“呵，沈大人倒是一贯如此。”
周济的阴阳怪气，朝臣早已知晓。
沈清臣继续道：“只是安州平乱督公也颇费心力，功过相抵，倒也合乎情理，不知诸位如何看？”
此一问，无有不应。
王纯本意如此，只不过中间皇帝突然横插一脚，将锦衣卫放到了手里，如今安州一片未成周济势力，又让其失了锦衣卫，怎么看都是胜一子，因此也不纠缠。
周党不服气，但看周督公神色，一个个也不好跳出来。
此第二件事，就是同意乌达托克的联姻，此言一出，朝堂形势就变的微妙。
你来我往，又是白耗时间，最后没谈拢散了朝。
皇帝叫了周济到御前，将御膳房新做的糕点献宝似的给他，小心问：“对于联姻一事，你如何看？”
周济没说话，反手捡起桌上奏折，上面墨痕淡淡，不似沈清臣笔迹，也不是春和的。
他明知故问：“是崔予执批的？”
皇帝慌忙解释：“是朕偷懒，他依着内阁条子批上的，你若是不喜——”
“很好。”
皇帝一怔，周济将奏折放回去，手摸上一旁话本，皇帝过去按着他手：“这是朕的话本，你可不许收了，朕还没看呢。”
周济抚开他手，警告的说：“陛下当以江山社稷为己任，而非沉溺话本情爱，不过话回来，陛下确实该娶妻了。”
先前崔太后打探消息，怎的还未送人来。
“朕不要娶妻。”皇帝愤然发怒，濒临深渊的他，有着旁人看不到的无助和惊慌。